Аларм осторожно вынул Дрома из кармана и поставил
на одну из уцелевших ба-шенок.
Подожди здесь, дружище. Я скоро вернусь. Возмущению Дрома не было предела.
– Что-о? Опять меня не хотят брать на войну?
– Твоя война еще впереди, Дром, – ласково усмехнулся Аларм. – А сейчас я всего лишь пойду немного искупаюсь. Ты же не хочешь поплавать в
болотной жиже и заржаветь?
Механический человечек промолчал и обиженно отвернулся.
Аларм лег на крышу и начал осторожно спускаться, пытаясь добраться до ближайшего ок-на. Наконец ему это удалось. Не теряя времени, юноша
помчался вниз по лестнице.
Добравшись до двери, ведущей в подвал, Аларм мощным ударом меча разбил замок. Дверь распахнулась, и поток мутной воды едва не сбил его с ног.
«Наверное, Корина уже утонула!» – с тревогой подумал он.
«Нет, она еще жива! – возразила Элли. – Стол, на котором стоит ее клетка, плавает под са-мым потолком. Но торопись, вода быстро прибывает!»
Аларм без раздумий прыгнул в воду. Она уже стояла всего в метре от потолка. Вокруг бы-ло темно, и юноша почти ничего не видел. Но глаза рудокопа
были привычны к мгле, и вскоре он начал кое-что различать.
Аларм поплыл в глубь подвала. Вода продолжала прибывать, и ему стало по-настоящему страшно. Но отступать он не собирался.
Если бы не помощь Элли, ему бы никогда не найти в кромешной темноте стол, на котором стояла золотая клетка. Она была уже наполовину залита
водой. Бедная мышь висела на верхних прутьях клетки и отчаянно пищала.
Аларм выломал дверцу, и мышь прыгнула на его раскрытую ладонь.
– Ничего, Корина, как-нибудь выберемся, задыхаясь от усталости, вымолвил Аларм.
Он осторожно посадил мышь себе на голову. Корина тотчас вцепилась в его волосы лапка-ми.
Повернувшись, Аларм поплыл к выходу. Вода уже стояла всего лишь в нескольких санти-метрах от потолка.
Но Аларм успел добраться до двери.
Спустя несколько минут он вновь взобрался на крышу Серого замка. Там, возле Чангара, стояла Агнет. Она упала на колени и протянула к нему руки.
– Белый рыцарь, пощадите меня! – рыдая, воскликнула она. – Я была настоящей дурой, ко-гда связалась с Людушкой и другими слугами Тьмы. Спасите
меня, и тогда, клянусь, я стану ва-шей преданной рабой!
Аларм стряхнул с серебристых доспехов воду и с усмешкой покачал головой:
– Мне не нужны рабы… А бросать вас на погибель не собираюсь. Хотя вы сами едва не погубили несчастную Корину!
И он осторожно извлек из спутанных волос мокрую, дрожащую мышь.
Агнет со вздохом опустила глаза, якобы от смущения. На самом деле она не хотела, чтобы юноша заметил светившуюся в них ненависть.
– Каюсь, я совсем забыла об этой мерзавке… то есть об этом славном мохнатом создании! Но клянусь, это не я превратила Корину в мышь, а принцесса
Ланга! Жаль, что я не волшебница, не то бы тотчас превратила Коринушку в жабу… то есть в человека конечно же! Увы, подлец Людушка украл у меня
кольцо Торна. Боюсь, бедняжка навсегда останется мышкой…
Вздохи Агнет не обманули Аларма.
– К счастью, кольцо Торна наконец-то попало в хорошие и добрые руки, – сказал он, с не-годованием глядя на юную красавицу. – Элли, ты можешь
расколдовать Корину?
Мышь окутало золотистое сияние. Когда оно погасло, на крыше Серого замка появилась Корина в мокром, грязном платье. Она с изумлением осмотрела
себя с головы до ног, а затем разразилась нервным смехом:
– О, святой Торн… Неужели мне снился долгий, кошмарный сон?
Она перевела взгляд на Агнет и даже затряслась от злости.
Воздев руки, она шагнула к сво-ей сопернице, но Аларм встал на ее пути.
– Сейчас не время для мелочной мести, – сказал он. – Корина, мне очень нужна ваша по-мощь!
Корина вздрогнула и провела руками по лицу, словно пытаясь стряхнуть с себя наважде-ние.
– Да, конечно… Спасибо, Аларм, я всегда восхищалась вашей удивительной смелостью. Но что я могу сделать?
– Вы должны полететь со мной в Подземное царство!
Глаза Корины расширились от страха.
– Нет-нет, ни за что! Я едва выбралась из царства Пакира и больше ни за что не хочу туда возвращаться. Да и что я могу сделать? У меня больше не
осталось волшебной силы Торна. От-ныне я владею только кое-какими колдовскими заклинаниями моей матери Гингемы, вот и все.
– Это мне и нужно! Корина, вы можете снова превратить малыша Дрома в великана?
Корина с удивлением взглянула на него:
– Да, пожалуй, смогу… Это нужно сделать прямо сейчас?
– Нет. Нам придется вместе полететь в Подземную страну. Лицо волшебницы исказилось от страха, но она послушно кивнула:
– Если это так необходимо, то я согласна. Но зачем вам Дром? Разве железный громила на что-то пригоден?
– Еще как… Поднимайтесь на спину Чангара, нам пора лететь.
Аларм снял Дрома с башни (малыш буквально онемел от негодования, увидев Корину) и снова спрятал его в карман.
Через несколько минут молодой дракон перелетел через лес и опустился посреди равнины.
– Дальше мы полетим одни, – сказал Аларм, обращаясь к молчаливой, мрачной Агнет. – В Голубой стране вам ничего не грозит. Жевуны – очень добрый
народ, и они не помнят зла. Вы можете пойти в любую сторону, вам везде будут рады. Но постарайтесь на этот раз выбрать до-рогу, что ведет к
Свету!
Бывшая королева молча спустилась на землю, и Чангар полетел на запад, держа курс на ущелье Черных драконов.
Глава восьмая
ЧЕРНОЕ ПЛАМЯ
А теперь, мои дорогие читатели, вернемся в Подземную страну, на остров Горн. После того как Аларм, спасаясь от преследования каббаров, спрыгнул
с Лестницы и уплыл на могучем Ките в Южное море, в логове Пакира произошло немало перемен.
Бунт рабов-рудокопов, строивших Лестницу, был жестоко подавлен. По приказу Карряги солдаты-каббары арестовали старого Олдара и Куртиса и бросили
их в дворцовую тюрьму. Раз-гневанный маршал Хорал решил устроить показательную казнь бунтарей. Но сначала он хотел подвергнуть их мучительным
пыткам.
К счастью, Варгаш и многие другие заговорщики остались вне подозрения. И они продол-жали тайно готовить восстание рабов, к которому должны были
присоединиться и многие солдаты-люди.
Пакир был страшно раздосадован тем, что его флот потерпел сокрушительное поражение в битве с Китом. Многих моряков, чудом спасшихся после
морского побоища, сурово наказали плетьми. Больше сотни офицеров сослали на остров Смерти. Ну а рабам было приказано вдвое ускорить
строительство Лестницы. Надсмотрщики, которые и раньше не давали пленным рудо-копам спуску, теперь и вовсе озверели и жестоко наказывали их за
малейшую провинность.
Отныне огромная Лестница каждый день вырастала на две ступени. До свода Пещеры ос-тавалось совсем немного…
Но тяжелее всех в эти дни пришлось нашему старому знакомому Парцелиусу. Пакир по-требовал, чтобы алхимик любой ценой сотворил Черное пламя, и
дал ему срок в три дня. С этого момента в лаборатории поселился Кощей, который следовал за Парцелиусом, словно тень. Правую руку он постоянно
держал на рукояти меча. Едва бедный алхимик пытался присесть и передохнуть, Кощей тотчас вытаскивал меч из ножен и начинал со скрежетом точить
клинок о край каменного стола, зловеще приговаривая: «Посиди, отдохни, дружок.