Двумя другими каналами резервуары были связаны с жерлом Конической горы, что находилась в Волшебной
стране, в лесу Призраков, а также с вертикальной шахтой, уходившей к Лунной стране.
Но резервуары наполнялись слишком медленно, и запасов Тьмы не хватало для того, чтобы погрузить во мрак всю Волшебную страну и уж тем более –
всю Землю. И еще Пакиру очень нужны были звездные легионеры – сотни, тысячи могучих и беспощадных бойцов! А для этого любой ценой нужно раскрыть
створки, иначе нет смысла затевать войну.
И вот теперь настал час, который должен был все решить. В руках Пакира наконец-то ока-залось Черное пламя. Оно могло сжечь все, что угодно, – и
каменные своды Подземной страны, заколдованные Торном, и створки Врат Тьмы, выкованные из звездного железа. Теперь нужно лишь уговорить
капризное пламя, обладавшее мягким, но в то же время весьма подозрительным и капризным женским характером.
Пакир поднял хрустальный сосуд так, чтобы Ясфирь (так звалось Черное пламя) могла как следует рассмотреть Врата, а затем промолвил мягким,
бархатистым голосом:
– Милая Ясфирь! Я привез вас на этот остров, чтобы поведать о своем горе.
– Что же вас так огорчает, милый рыцарь? – сочувственно затрепетали языки черного огня.
Пакир глубоко вздохнул и опустил голову:
– Только вы, с вашей чуткой душою и необычайной добротой, можете понять бедного оди-нокого мага. Так случилось, что судьба жестоко насмеялась
надо мной! Я родился далеко отсю-да, на холодной планете в созвездии Орион. Вот уже многие тысячелетия там обитает племя Черных магов, верой и
правдой служащих великой космической Тьме.
– О, как это романтично! – воскликнула Ясфирь. – Я тоже люблю Тьму. А Свет меня раз-дражает. Он так назойлив и глуп!
– Святые слова! – прочувствованно воскликнул Пакир. – Мы, Черные маги, тоже не любим свет, особенно тот, который исходит от горячего огня. К
счастью, в Галактике горячего огня очень мало, он в основном живет на зеленых, желтых, голубых и белых звездах. Черные маги обладают искусством
гасить звезды и превращать их в темные, красивые и совершенные миры. На одной из таких погасших звезд и появилось ваше племя живого Черного
пламени. Ничего прекраснее природа еще не создавала!
Ясфирь затанцевала – настолько ей были приятны слова Пакира.
– Но что же вы, мой друг, делаете здесь, в этом жарком и уродливом мире? – спросила она.
Пакир изобразил на лице вселенскую скорбь:
– Увы, горячий огонь обитает не только на звездах. Он живет и в недрах многих твердых миров, называемых планетами. Обычно он скрыт в глубинах
планет и вырывается наружу только во время извержений вулканов. Мы, Черные маги, проявляем к таким явлениям природы снисходительность. Обычно
подземный огонь планет умирает сам собой – так, например, он умер тысячи лет назад на спутнике этой планеты, называемом Луной.
Но существует еще один, самый страшный вид горячего огня! Его по собственной воле создают различные разумные существа, которых, увы, немало в
нашей Галактике. Поначалу, на заре своих цивилизаций, они создают горячий огонь только для согревания своих тел, приготов-ления пищи и убийства
себе подобных. С этим еще можно примириться. Но затем, с развитием культуры, разумные существа начинают творить горячий огонь и для других
целей. Нередко они препятствуют остыванию своих планет и солнц, а порою даже начинают зажигать остывшие черные звезды!
– Но это ужасно! – затрепетала Ясфирь. – Неужели разумные существа не понимают, что такими поступками они нарушают гармонию в Галактике?
– Увы, – горько усмехнулся Пакир, – для этого разумные расы недостаточно мудры.
Они любой ценой пытаются выжить и ради этого готовы выступить
против законов природы! К тому же им вот уже многие миллионы лет помогает раса Белых магов, наших извечных противников. Белые маги говорят: раз
горячий Свет порождает разумные расы на планетах, то он есть жизнь, а Тьма есть смерть!
– Но это же нелепо! – негодующе воскликнула Ясфирь. – Тьма породила мою расу, а это значит, что она есть величайшее благо! Хорошо лишь то, что
полезно и приятно мне и моим братьям и сестрам. А все остальные разумные расы – всего лишь нелепая ошибка природы.
– Святые слова, дорогая Ясфирь! – поклонился Пакир, пряча довольную улыбку. – В них заключена высшая мудрость. Вселенная должна принадлежать
лишь избранным, лишь самым мудрым и могущественным существам: нам, звездным магам, и вашей прекрасной расе Черного пламени. Вместе мы образуем
золотую элиту Галактики. А всем остальным, низшим расам мы в лучшем случае можем лишь милостиво позволить служить нам.
– А в худшем? – тихо спросила Ясфирь.
– А в худшем – мы просто уничтожим этих уродов, – жестко ответил Пакир. – Они никогда не смогут войти в элиту Галактики – зачем же им тогда
жить? Любой сад станет прекрасным только тогда, когда в нем останутся лишь чудесные цветы. Все сорняки должны быть безжалостно вырваны с корнем,
а трава ровно подстрижена. Обычные люди всех рас и есть трава Галактики!
Но Белые маги не хотят примириться с этой очевидной истиной. Они утверждают, что все разумные расы имеют равные права на жизнь. Более того, они
хотят, чтобы таких рас стало как можно больше и чтобы они жили в мире и согласии между собой! Но для этого нужно, чтобы в Галактике как можно
больше зажигалось горячих звезд и как можно меньше солнц остывало. Вот почему Белые маги – ярые сторонники Света, а мы, Черные маги, напротив,
сторонники Тьмы!
– И кто же из вас одерживает победу в этой битве за Галактику? – с тревогой спросила Яс-фирь.
– Увы, пока Черные и Белые маги одержали равное количество побед и потерпели равное количество поражений, – нехотя признался Пакир. – Поэтому
так важно, кто же выиграет битву за Землю! Вот уже тысячу веков мы боремся за человечество этой планеты, и никто не может одержать окончательной
победы. Четыре раза Белые маги помогали возникновению на Земле могучих рас людей, и четыре раза мы, Черные маги, приводили эти расы к гибели.
Самой страшной была война за Атлантиду, в которой погибли все прибывшие на эту планету маги, кроме меня и величайшего Белого мага Торна.
Торн и другие Белые маги много сделали для того, чтобы человечество Земли не погибло. Предвидя конец Четвертой расы, они построили три Цитадели
Культуры: Вавилонскую башню на Евразийском материке, Александрийскую библиотеку в Африке и Храм Солнца в Южной Америке. Мы, Черные маги, с
помощью варваров уничтожили эти сооружения. Но увы, семена Культуры все-таки дали свои бурные всходы, и Пятая раса людей быстро стала
подниматься вверх по ступеням цивилизации.
Но прошли десятки веков, и Пятая раса также стала клониться к упадку. Планету Земля по-трясали все новые и все более страшные войны. Людьми
вновь правили алчность, эгоизм и зве-риная жестокость к своим более слабым собратьям. Самые сильные и богатые создали свою соб-ственную золотую
элиту, а всех остальных обрекли на жалкое прозябание и гибель. Элита Земли перестала думать о будущем, стала равнодушна к чужим детям и
превратила Культуру в средство для удовлетворения своих самых низменных страстей. Мы, Черные маги, всегда предсказывали именно такой ход
событий!
– Вот как… – озадаченно померкла Ясфирь.