Мы, Черные маги, всегда предсказывали именно такой ход
событий!
– Вот как… – озадаченно померкла Ясфирь. – Мне почему-то даже стало жаль этих несча-стных людей. Может быть, нужно оставить их в покое? Если их
расе суждено исчезнуть, то пус-кай все происходит естественным путем!
Пакир недовольно нахмурился. «А это Черное пламя не так уж глупо, – с раздражением подумал он. – Нужно быть с ним осторожнее…»
– Увы, есть еще одно, очень важное обстоятельство, милая Ясфирь! Торн предвидел неиз-бежный конец Пятой расы. И потому он построил новую,
неприступную Цитадель! Это – Вол-шебная страна, в которой вечно живет Свет и Добро. Чтобы варвары никогда не смогли разру-шить ее, Торн закрыл
ее для людей великой пустыней и Кругосветными горами. А еще Торн помог обитателям этой страны построить чудесный Изумрудный город, похожий на то
огромное скопление горячих зеленых звезд в центре Галактики, где живут Белые маги.
Пока существует Изумрудный город, разумная жизнь на планете Земля не погибнет! Доб-ро, живущее в Волшебной стране, создает такое мощное
излучение, что оно постоянно воздейст-вует на души миллионов детей в разных частях Земли и не дает им превратиться в невежествен-ных и жестоких
варваров. Когда эти дети вырастут, они превратятся в новую, Шестую расу людей, более совершенных, чем нынешние. Если мы, Черные маги, сумеем
уничтожить и эту расу, то ей на смену непременно придет Седьмая раса, и так далее. А это значит, что окончательная победа в галактике все-таки
окажется за Белыми магами!
Вот почему так важно сокрушить Волшебную страну и разрушить Изумрудный город. Но мое войско слишком слабое и трусливое. Я не могу никому
доверять, даже своим ближайшим помощникам! В этом и заключается мое горе. Судьба Галактики в моих руках, но ныне я один, совершенно один! Только
вы, дорогая Ясфирь, можете склонить чашу весов в этой борьбе на нашу сторону!
– Но чем же я могу помочь? – удивилась простодушная Ясфирь. – Я такая маленькая и сла-бая…
– О-о, вы куда могущественней, чем вам кажется! Перед вами находятся Врата Тьмы. Мно-го тысяч веков назад я вместе с другими Черными магами
именно через эти Врата пришел сюда, на Землю. Но затем наши враги, волшебники Света, сумели с помощью коварного обмана за-крыть Врата. Если бы
их удалось вновь открыть, сюда бы хлынула чудесная, хрустальной чисто-ты Тьма! И тогда я бы смог наконец-то выполнить свою миссию и очистить
Землю от скверны. Но открыть створки из звездного железа мне не под силу. Только вы, мой темный ангел, способ-ны сотворить такое чудо!
Языки Черного пламени нежно затрепетали. Как все женщины, Ясфирь была очень тще-славна.
– Что ж, я попробую сотворить для вас это чудо, мой друг, – нежно промолвила она. – Поднесите, пожалуйста, меня поближе к створкам. Думаю,
одного моего прикосновения хватит, чтобы звездное железо запылало и превратилось в прах!
Пакир мысленно возликовал. Оказалось, что обмануть Черное пламя совсем нетрудно. Яс-фирь еще очень молода и, к счастью, ничего не знает о
коварстве Черных магов. А когда узнает, будет слишком поздно…
С довольной улыбкой он зашагал к Вратам. Но вдруг из-за огромного метеорита вышел во-ин в рыцарских доспехах и преградил ему путь.
Пакир нахмурился. Его глаза стали наливаться бешеной злобой.
– Кто ты такой? – едва сдерживаясь, спросил Властелин. – И как ты здесь оказался? Разве тебе не известно, что я под страхом смерти запретил
кому-либо вступать на этот остров?
– Я приехал на твоем корабле, – спокойно ответил незнакомец.
– Разумеется, тайно.
– Ах вот как… Предатель, неужто ты перешел на сторону бунтовщиков?
– Нет, это прежде я был предателем… покачал головой рыцарь. – А теперь я выбрал дру-гой, верный путь и буду идти по нему до конца.
И рыцарь обнажил меч.
Пакир затрясся от злобы. Поставив на соседний метеорит сосуд с Черным пламенем, он за-кричал:
– Ну что ж, глупец, я позабочусь, чтобы этот путь оказался очень коротким!
Он щелкнул пальцами и тотчас начал расти. Через несколько секунд Пакир превратился в великана. Он вновь щелкнул пальцами, и в одной его руке
появилась чудовищных размеров ши-пастая булава, а в другой – столь же громадная секира.
Дональд вздрогнул. Он готовился к смертельному бою, но в битве с таким великаном у не-го не было ни единого шанса на победу!
Вдруг Черное пламя взволнованно затанцевало.
– Подойди ко мне, незнакомец, – неожиданно попросила Ясфирь.
Пакир злобно взглянул на нее. Он хотел было грубо одернуть ее и приказать замолчать, но вовремя сдержался. Черное пламя не было его слугой, и
ссориться с ним сейчас было весьма не-кстати. Кто знает, что может выкинуть это капризное и очень опасное существо?
Дональд заколебался. Он боялся Черного пламени, но что-то подсказало ему: странное соз-дание настроено к нему дружелюбно.
Он подошел к железной глыбе и осторожно взял в руки хрустальный сосуд.
Ясфирь подняла над краем сосуда три тонких черных языка и осторожно провела ими вдоль шлема. Дональд вздрогнул, но все же удержался и не
отшатнулся.
– Я вижу под железной маской твое лицо… – едва слышно прошептала Ясфирь. – Мне ка-жется, что ты красив и лицом, и душою… Не думала, что люди
могут быть такими! Там, во дворце Пакира, я встречала только уродов. Но ты совсем другой… Пожалуй, я помогу тебе, сме-лый юноша.
Ясфирь высоко взметнула языки своего пламени и промолвила:
– Мне жаль этого рыцаря, Пакир! Ты не имеешь права использовать свое колдовство про-тив того, кто лишен магической силы. Я хочу, чтобы ваш
поединок был честным!
Пакир взвыл от ярости. Вот уже много тысяч лет никто не смел ему так нагло противоре-чить! Но обижать Черное пламя было нельзя. Скрежеща зубами,
Пакир вновь принял свой преж-ний облик. Уменьшилось и его оружие – булава и секира.
– Хорошо, пусть будет по-твоему, – процедил колдун сквозь зубы. – Я и так легко разде-лаюсь с этим мерзавцем! А потом сниму с него шлем и
посмотрю, кто же этот безумец, осме-лившийся бросить вызов самому Властелину Тьмы!
Пакир ринулся на Дональда, готовясь сокрушить его первыми же ударами. Но колдун очень спешил, и спешка мешала ему проявить свое боевое
искусство.
К огромному изумлению Пакира, его неведомый противник оказался очень умелым бой-цом. Рыцарь умело отражал все сыпавшиеся на него удары, а затем
изловчился и нанес Пакиру колющий удар прямо в сердце!
С диким воплем колдун отпрыгнул в сторону. Бросив булаву, он осторожно прижал пра-вую руку к груди и неверящим взглядом посмотрел на
окровавленную ладонь.
– Ты посмел меня ранить? – удивленно прохрипел он. – Не могу поверить своим глазам… Клянусь, твоя смерть будет ужасной, незнакомец! Но не
радуйся – твой меч не причинил мне большого вреда. Ведь у меня нет сердца, ха-ха!
И Пакир набросился на противника с новой силой.
Постепенно Дональд стал уставать и начал отступать к обрыву. Ясфирь тревожно танцева-ла, с жалостью глядя на юношу. Он нравился ей куда больше,
чем Пакир. Но поединок был чест-ным, и она не знала, как помочь смелому рыцарю.
Наконец Дональд оказался на самом краю обрыва.