Крылатый конь явно пытался держаться подальше от ис-полинской башни, и Баккар не стал одергивать его. Ему тоже
было не по себе. Даже с такого большого расстояния были отчетливо видны многочисленные выбоины в стенах и чудовищные обожженные рубцы. Это были
следы боев гарнизона Цитадели с легионерами Тьмы.
Опустив голову, принц пристально смотрел на хорошо укрепленную границу, которая от-деляла Империю Солнца от Сумеречных земель. Когда-то она
проходила прямо возле Врат Тьмы, но, увы, ныне воинам Морефея пришлось отступить до самой Цитадели. Баккар надеялся увидеть на берегу моря
солдат имперской гвардии. Но с такой огромной высоты он не смог ни-чего разглядеть. Да и дымка снова сгустилась. Теперь это уже были не
отдельные островки мглы, а огромное облако. И от него веяло ледяным холодом.
Ясф заржал.
– Хозяин, я больше не могу лететь! – пожаловался он. – Крылья меня больше не слушают-ся…
– Хорошо, – хмуро кивнул Баккар. – Спускайся.
Вскоре летающий конь опустился возле зарослей каких-то огромных голых деревьев, по-хожих на дымчатые кристаллы.
Баккар спешился с коня и дружески похлопал его по шее.
– Оставайся здесь, Ясф, – сказал он. – Дальше я пойду один. Да, и возьми это… – Юноша отстегнул крылья и положил их на седло.
Конь возмущенно заржал. Он попытался было пойти вперед, но вдруг задрожал всем телом и поник головой.
– Холодно… – пробормотал он. – Хозяин, ты погибнешь! Мы не можем жить без света! Если бы здесь сияли хотя бы звезды…
– Все будет хорошо, – через силу улыбнулся Баккар. – Жди меня сколько сможешь. Но если я не вернусь до ночи, скачи к Цитадели! Солдаты сумеют
тебя накормить и обогреть.
И принц уверенно зашагал вперед между мрачных, голых деревьев.
Вскоре из-за огромных стволов ему навстречу стали выплывать струи черного тумана. Они мягко покачивались, словно змеи перед смертоносным
броском.
Лес мертвых деревьев становился все гуще и гуще. Среди громадных серых стволов стали попадаться черные валуны. Баккару они были знакомы. Такой
же камень висел на цепях в биб-лиотеке Хрустального дворца. Это был огромный железный метеорит, много веков назад упав-ший на одну из башен
дворца и разрушивший ее до основания.
Наконец ему преградил путь огромный черный камень, изъеденный бесчисленными мел-кими и крупными впадинками. По обе стороны от него плотной
стеной росли деревья, так что обойти метеорит было бы нелегко. Баккар хотел было вскарабкаться на железную глыбу, но си-лы окончательно покинули
его. Руки заледенели, сердце заходилось от сильных ударов.
Принц упал на колони и простонал:
– Нет, не могу… Прости, отец, но я не могу идти дальше! И тогда Аларм произнес:
«Чего ты испугался, друг? Да, вокруг немного темновато и довольно прохладно. Но в Пе-щере рудокопов, где я родился и вырос, еще темнее и
холоднее!»
«Кто это говорит?» – опешил Баккар.
«Я Аларм, Белый рыцарь».
«Никогда не слышал о Белом рыцаре… Откуда ты взялся?»
«Из края Торна, что находится в центре огромного материка… Впрочем, об этом нет вре-мени рассказывать. Баккар, так получилось, что я ненадолго
поселился в твоем теле. Мы должны найти Врата Тьмы! От этого зависит судьба Волшебной страны».
«Выходит, ты на самом деле существуешь? Поначалу я подумал, что твой голос породило лишь мое воображение!»
«Нет, я существую, принц. И твоими глазами смотрю на Мир Облаков. Прежде я даже не подозревал, что в природе существует подобная красота! Только
Розовая страна может срав-ниться с вашим удивительным миром».
«Розовая страна? Никогда не слышал про нее. Где она находится?»
«На юге земли Торна, за Большой рекой… Впрочем, о чем я говорю? Розовая страна будет создана волшебницей Стеллой много веков спустя. Боюсь, ты
никогда ее не увидишь».
Аларм коротко рассказал про свое путешествие по Подземной стране и о том, как призрак короля Мглы позволил ему войти в Разрушенный замок. Баккар
выслушал его с огромным изум-лением.
«Удивительная история! Никогда бы не поверил в нее, если бы ты не упомянул имена Тор-на и Пакира. Неужто борьба между ними вновь разгорится и в
далеком будущем?»
«Еще какая борьба!.. Баккар, я слышал все, о чем ты разговаривал с императором Морефе-ем. Теперь я понимаю, почему вдруг перенесся через века и
оказался в твоем теле! Нам обоим во что бы то ни стало нужно попасть к Вратам Тьмы!»
Баккар кивнул.
«Да, конечно… Но я замерзаю, и меня охватил страх! Наверное, если бы ты сейчас оказал-ся на моем месте, то не испугался бы этого жуткого мрака…
Но ведь идти-то приходится мне!»
«Так в чем же дело? Морефей передал тебе часть своей волшебной силы, и отныне ты – ве-ликий маг. Сделай так, чтобы мы поменялись местами и
оставшуюся часть пути проделал я!»
Баккар изумленно заморгал.
«Но разве это возможно? Хотя… Раз твой разум переселился в мое тело, почему бы моему разуму не поселиться в твоем теле? Облачная земля здесь
очень плотная. Наверное, она легко выдержит твой вес. Ладно, попробую!»
Он долго подбирал подходящее заклинание. Холод с каждым мгновением все сильнее про-никал в его мышцы, и наконец принц понял, что уже не сможет
идти дальше. Но он все же на-шел одно подходящее заклинание…
Напрягая последние силы, Баккар заставил непослушные губы произнести несколько слов на древнем, давно забытом языке. И тотчас ему показалось,
будто он проваливается в глубокую пропасть.
– А-а-а! – хрипло закричал принц и потерял сознание.
Очнувшись, он почувствовал, что с ним что-то произошло, словно он очутился в тесной темной комнате, где трудно даже пошевелиться. Открыв глаза,
Баккар увидел, что стал меньше ростом, но его тело теперь выглядело куда более мускулистым и сильным. На нем были точно такие же серебристые
доспехи, а в руке слабым розовым светом сиял длинный меч. Но не хру-стальный, а совсем другой!
«Это меч чародея Торна, – услышал он голос Аларма. Я не раз пускал его в ход, сражаясь с воинами Пакира. Но теперь, кажется, нас ждет самая
важная битва!»
Аларм легко поднялся с колен. Прыгнув, он легко вскарабкался на огромный метеорит. И тогда юноша увидел, что далеко впереди над мертвыми
деревьями в мглистом небе застыла кру-тая черная радуга. Это были Врата Тьмы.
Аларм прошел около мили, когда вдали послышались мерные тяжелые удары. Казалось, какой-то великан гигантским молотом крушит громадные камни.
«Что это?» – спросил он Баккара.
«Наверное, страж Врат. Когда-то в детстве нянька рассказывала мне легенду об этом вели-кане, пришедшем с холодных, давно остывших звезд.
Железные люди давно подружились с Бе-лыми магами и взяли на себя роль стражей Врат Тьмы. Даже Пакир не может одолеть этих ги-гантов! Но я
никогда не видел стража и даже не знаю, как он выглядит. Знаю только одно: страж получил приказ от Торна убивать любое живое существо, которое
посмеет приблизиться к Вра-там».
«Убивать? Но зачем же убивать? А вдруг бы к стражу подошла, скажем, девушка?»
«Ни одна девушка не сумела бы войти в Сумеречные земли.