По ним струилась темно-красная жидкость.
Из-за печи вышел Парцелиус в черном колпаке и длинном кожаном переднике. Алхимик на ходу листал большую книгу и что-то бормотал себе под нос.
Заметив Аларма, стоявшего возле открытой двери, Парцелиус недовольно воскликнул:
– Прочь отсюда, проклятый каббар! Как ты посмел зайти в мою секретную лабораторию? Я пожалуюсь маршалу Хоралу, и он прикажет высечь тебя
розгами. Прочь, глупое ты животное!
Недолго думая, Аларм снял с лица тяжелую маску и, улыбнувшись, сказал:
– Как поживаете, уважаемый Парцелиус?
Алхимик охнул и выронил книгу.
– Белый рыцарь… – пробормотал он, вытаращив глаза. – Провалиться мне на месте, если это не Аларм! Но как ты попал сюда, в этот жуткий дворец?
Аларм тщательно закрыл за собой дверь, а потом подошел к странному устройству из ме-талла и стекла и поднял с пола золотой кувшин, наполовину
наполненный темно-красной жид-костью.
– Кажется, ваши дела идут на лад, уважаемый союзник? – с иронией спросил он. – Совсем недавно вы хотели жениться на Хранительнице Элли, а сейчас
вовсю трудитесь во дворце ее главного врага. Уж не хотите ли вы создать для Пакира Черное пламя?
Алхимик грубо выхватил из рук юноши золотой сосуд.
– Не смей хозяйничать в моей лаборатории, мальчишка! – визгливо закричал он. Но потом злость на его лице исчезла и сменилась выражением полной
растерянности. – Ну что я мог поде-лать? Мне вовсе не хочется создавать Черное пламя, но разве с Пакиром поспоришь? Принцесса Ланга принесла
меня на этот проклятый остров и приказала работать день и ночь, чтобы создать Черное пламя. Ее слуга Кощей навещает меня каждый день и угрожает
убить, если у меня вновь ничего не получится…
И алхимик, горько вздыхая, рассказал историю своих злоключений.
– Встреча со звездным драконом многому меня научила, – закончил он свой невеселый рассказ. – Крейг мудро сказал: «Служа Злу, не надейся получить
от него в награду Добро!» И он прав, клянусь святым Торном! Но что я могу поделать? Пакир пообещал казнить меня, если че-рез месяц Черное пламя
не будет создано. А я не хочу умирать! И кажется, у меня стало кое-что получаться… Видишь, какой темной получилась огнетворная жидкость? Еще
неделя-другая, и она совсем почернеет. И тогда я выращу из нее Черное пламя!
Аларм вздрогнул.
– Вот как? – с ужасом промолвил он. – Но разве вы не понимаете, что произойдет после этого? Пакир поднимется по Лестнице, сожжет свод Подземелья
и выйдет на поверхность земли! И тогда Волшебная страна погибнет!
– Что поделать? – развел руками Парцелиус. – Я вовсе не хочу гибели Волшебной страны. Но своей гибели я не хочу еще больше! Я не герой, а просто
слабый и старый человек.
В ярости Аларм выхватил кинжал из-за пояса и занес его над головой:
– Мерзавец, вы готовы спасти себя ценой гибели многих тысяч людей!
Но Парцелиус не испугался.
– Да, это так, – спокойно сказал он и сложил руки на груди. – Убей меня, Белый рыцарь! Может, этим ты сделаешь доброе дело. Я слышал давнюю
историю о том, как волшебница Вил-лина некогда убила злую колдунью Гингему, когда та вознамерилась уничтожить ураганом всех людей на земле. Ты –
воспитанник Виллины, а значит, тоже можешь творить Зло ради торжества Добра. Что же ты медлишь, Белый рыцарь?
Аларм медленно опустил руку с кинжалом. Его трясло от нервного возбуждения.
– Не могу этого сделать… – простонал он. – Да и как мне забыть, что именно вы спасли меня, когда я был ранен в городе Теней? Матушка Виллина,
что же мне делать?
И тут в дальнем углу лаборатории раздался легкий шорох.
– Да и как мне забыть, что именно вы спасли меня, когда я был ранен в городе Теней? Матушка Виллина,
что же мне делать?
И тут в дальнем углу лаборатории раздался легкий шорох. Парцелиус насторожился.
– Кажется, крыса… – пробормотал он. – А может, это и не крыса, а тайный шпион Паки-ра… Аларм, побыстрее решайся! Или убей меня, или уходи
поскорее. Мне вовсе не хочется ис-пытать на себе все пытки палачей маршала Хорала!
Аларм спрятал кинжал за пояс.
– Ладно, я уйду и оставлю вас наедине со своей совестью, – процедил он сквозь зубы, с не-навистью глядя на Парцелиуса. – Надеюсь, что вам так и
не удастся создать Черное пламя!
Он выхватил у алхимика золотой сосуд и плеснул темно-красной жидкостью на установку из металла и стекла. Она тотчас запылала, словно была
сделана из сухой соломы.
Парцелиус взвизгнул и бросился тушить пламя. А юноша выбежал из лаборатории и с си-лой захлопнул за собой дверь.
– Все, больше ни минуты не останусь в этом проклятом дворце, – прошептал он. – Если Ланга сказала правду, то мне все равно не добраться отсюда
до Врат Тьмы. Туда наверняка мож-но попасть другим путем – но только каким?.. Быть может, отец поможет мне разгадать эту за-гадку?
И юноша вновь надел маску каббара и уверенно зашагал к выходу из дворца. Он шептал: «Отец, жив ли ты? Я так хочу тебя увидеть!»
Глава шестая
ЛЕСТНИЦА
Утром следующего дня к ограде из колючей проволоки, опоясывающей огромную строи-тельную площадку будущей Лестницы, подошли пятеро солдат-людей.
Они вели группу из десяти рабов, связанных одной длинной веревкой. Грязные, одетые в рваную одежду рабы едва держались на ногах. Стражники
безжалостно подгоняли их копьями и не упускали случая наградить тумаками.
Командир отряда подошел к высоким железным воротам и принялся колотить рукоятью меча по железной створке. Немедленно со сторожевой вышки,
стоявшей рядом с воротами, вы-глянул солдат-каббар.
– Ну что еще там? – недовольно рыкнул он.
– Привел новую партию рабов, – ответил командир стражников. – Этих болванов захватили где-то в тоннелях рядом с Пещерой рудокопов. Кажется, они
направлялись поохотиться на каких-то зверей, прозванных Шестилапыми. Но горе-охотнички напоролись на наш разведывательный отряд и сами попались
в сети!
Каббар ответил зычным хохотом.
– Эти парни, выходит, хотели поразвлечься? Ничего, теперь им будет весело. Из дворца как раз пришел приказ ускорить строительство Лестницы.
Лишние рабочие руки нам не помешают! Только уж очень эти оборванцы хилые. Такие и лопату не поднимут! Особенно плох на вид этот мальчишка. – И
каббар сверху указал лапой на стройного темноволосого юношу, лицо которого казалось совсем изможденным. – Ну на что нам этот сопляк? Лучше сразу
бросить его в море на корм рыбам. Толку от него все равно не будет!
Командир стражи брезгливо поморщился.
– Ладно, хватить болтать. Рудокопы – народ крепкий и жилистый. Неделю-другую они протянут, а потом пускай себе дохнут на здоровье. Открывай
ворота, чего медлишь?
Каббар нажал на рычаг механизма, и створки ворот стали со скрипом раскрываться. Плен-ные с понурым видом прошли через ворота. Шедший позади всех
юноша немного замешкался и тотчас получил тычок в спину от командира стражи.
– Эй ты, дохляк, пошевеливайся! – рявкнул он, а затем еле слышным шепотом добавил: – Удачи, Амрал! Мы сообщили о тебе моему давнему знакомому
Варгашу. Он поможет тебе найти отца!
– Спасибо, Куртис! – так же шепотом ответил Аларм и вошел в ворота.