Но Кит ударил хвостом о воду и внезапно ушел в глубину. Канаты гарпунов натянулись, словно струны. Сила Кита была такова, что носы всех кораблей
начали медленно погружаться в воду.
Моряки в панике начали рубить канаты. И вовремя! Еще чуть-чуть – и корабли погрузи-лись бы в пучину.
Когда все тросы были перерублены, корабли выровнялись, но тревога на палубах не уле-глась. Перегнувшись через борта, моряки всматривались в
воду. Неужели Кит покинул поле битвы?
Так прошла минута, другая – и вдруг один из кораблей стремительно взлетел в воздух! Оказалось, Кит поднырнул под него и ударил по днищу своей
огромной головой!
Корабль взлетел на добрый десяток метров, а затем стал падать, заваливаясь на бок. Моря-ки с воплями ужаса посыпались с его палубы, словно
горох. А Кит, совершив в воздухе высокую дугу, мощным тараном обрушился на соседнее судно. Оно разлетелось на тысячи обломков.
Аларм вздрогнул. Он даже не представлял, что на Земле может существовать такое могучее и безжалостное к своим врагам существо, как Кит.
Морской бой продолжался еще несколько минут. Кит потопил все десять кораблей и пла-вал среди бесчисленных обломков, с яростью ударяя раздвоенным
хвостом по воде.
Остальные корабли флота Пакира даже не пытались помочь своему передовому отряду. Наоборот, они торопливо развернулись и на всех парусах поплыли
назад к острову Горн.
Наконец ярость Кита стала стихать. И тогда Чангар рискнул спуститься к поверхности мо-ря. Когда Черный дракон завис над Китом, Аларм неожиданно
для себя спрыгнул на спину мор-ского гиганта, покрытую пеной и кровью.
«Я восхищаюсь вашей силой, Хозяин! – почтительно опустившись на одно колено, мыс-ленно произнес Аларм. – Могущественнее вас нет никого на
свете!»
«Никогда не преклоняйся перед силой, Белый рыцарь, – ответил Кит. – Достойна уважения лишь мудрость и доброта. Я прожил много веков, но так и не
обрел этих качеств в полной мере. Да и как это сделать, когда почти вся Подземная страна погружена во Тьму? Мне очень горько смотреть на обломки
кораблей и на погибших моряков-каббаров. Но если войско Пакира снова попробует напасть на меня, я буду беспощаден!»
Сделав круг среди обломков кораблей, Кит поплыл прочь от острова Горн. И хотя над дворцом Пакира по-прежнему сверкали фиолетовые молнии и воздух
сотрясался от раскатов грома, было понятно, что Властелин Тьмы не собирается преследовать своего могущественного врага.
«А теперь, пока мы будем плыть к гавани Надежды, я хочу как можно больше узнать о ва-шей Волшебной стране», – промолвил Кит.
Аларм рассказал все, что знал о волшебницах Виллине и Стелле, а затем поведал о том, как познакомился с Элли, Страшилой и Железным Дровосеком и
как нашел с их помощью меч Тор-на.
Когда он закончил свой рассказ, Кит долго молчал, а затем сказал:
«Твоя история поистине удивительна, Аларм! Я ничего не слышал ни про Виллину, ни про Гудвина. Но о Стелле я знаю! Это – великая волшебница. Она
– не просто женщина, а Доброта и Красота, воплощенная в образе человека!»
«Что это значит? – удивленно спросил Аларм. – Я не понимаю вас, Хозяин».
«Придет время – поймешь, – усмехнулся Кит. – Это настоящее счастье, что Стелла будет на нашей стороне в решающей битве с Тьмой! Теперь я начинаю
верить, что у нас есть шансы на победу! Но сила Пакира очень велика. Ты видел статуи на Лестнице?»
«Да. Я знаю, что где-то на острове Горн находятся Врата Тьмы. Пленные рудокопы расска-зывали, что в один страшный час через них на Землю может
прийти Легион Тьмы.
Если воины этого Легиона действительно выглядят так, как эти статуи, то их будет очень трудно победить!»
«Не просто трудно, а невозможно, – грустно отозвался Кит. – Не тешь себя пустыми наде-ждами, Белый рыцарь! Великий Торн не смог окончательно
победить Пакира именно потому, что за спиной колдуна находился Легион Тьмы. А нам тем более это не удастся!»
«Так что же делать?» – в отчаянии воскликнул Аларм.
«Что? На этот вопрос ты уже и сам знаешь ответ: надо навсегда закрыть Врата Тьмы! Го-раздо сложнее понять, как это сделать. Но, кажется, я знаю,
кто сможет разгадать эту тайну».
«И кто же?» – с надеждой спросил Аларм.
«Не кто иной, как ты, Белый рыцарь!»
«Я? – изумился Аларм. – Но как же я смогу это сделать?»
«Запомни, Белый рыцарь, у каждого, даже самого большого дерева есть свои корни. И один из этих корней когда-то вырос из семени, давшего жизнь
всему дереву. Понимаешь, что я хочу этим сказать? Тебе предстоит заглянуть в бездны времени и узнать, как же появились на Земле Врата Тьмы. Увы,
я ничего не знаю об этом. Но от моих предков-Китов я однажды слышал древнюю легенду о том, что волшебники Света и колдуны Тьмы когда-то пришли
на Землю со звезд и долгое время жили на облаках. Уж не знаю, правда это или нет…»
Аларм вздрогнул. Он вдруг вспомнил странный остров Сокровищ, похожий на большое застывшее облако.
Он надолго задумался, пытаясь разобраться в обуревающих его мыслях и эмоциях. А затем спросил:
«Куда вы везете меня, Хозяин?»
«В гавань Надежды. Там неподалеку от берега многие тысячи лет стоит древний замок. Он давно уже превратился в развалины, но я знаю, что когда-то
там жили короли Мглы».
Аларм обрадовался:
«Однажды я встречался с людьми Мглы и их повелителем Тарганом! Они не похожи на Сказочный народ и порой выглядят ужасно, но в их сердцах нет
зла».
«Это-то и удивительно! – воскликнул Кит. – Пакир ненавидит людей Мглы куда больше, чем вас, людей. Почему? Мне кажется, здесь кроется какой-то
очень важный секрет. И быть мо-жет, именно этот секрет станет ключом к разгадке тайны Врат Тьмы!»
Больше Кит не произнес ни слова.
Аларм сел и молча стал наблюдать за тем, как меняется Подземное море по мере продви-жения Кита на юг. Облака под сводами Подземелья окончательно
приобрели золотистый отте-нок. Волны понемногу стали стихать, и вскоре вокруг расстелилась жемчужная водная гладь. Сотни игривых дельфинов
выскакивали из глубины и совершали в воздухе головокружительные кульбиты. Аларм уловил еле слышные щелканье и свист. Он понял, что так дельфины
переговариваются между собой на своем, неизвестном ему языке.
Прошло несколько часов, и впереди появился большой остров, окутанный разноцветной дымкой. Аларм с удивлением разглядывал его. Остров напомнил
ему высокий зеленый холм, заросший цветами. На вершине холма стояла девушка в длинном зеленом платье и приветственно махала ему рукой. Это была…
Элли!
С громким криком Аларм вскочил на ноги и закричал:
– Элли! Милая Элли, ты видишь меня?
Но девушка продолжала махать рукой. А потом чудесное видение исчезло, а перед разоча-рованным Алармом снова появился скалистый остров, окутанный
разноцветным туманом.
«Это остров Миражей, – пояснил Кит. – Каждый может увидеть здесь то, о чем мечтает больше всего на свете. Я слышал, что ты назвал имя Элли.
Неужели ты любишь юную Храни-тельницу?»
Аларм опустил голову, ощущая, как его лицо заливает пунцовая краска.