– В этой стране нет Зла, – неожиданно сказал он.
Том хлопнул лапой по своему плюшевому лбу.
– А ведь верно! – воскликнул медвежонок. – Молодец, Полкан! Оказывается, твои мозги не хуже, чем у Страшилы! В этой стране живет Добро, а Злу
сюда пути нет. Вот и все!
Элли внезапно остановилась. Сердце ее сильно забилось, глаза радостно засияли. Она схватила Тома и, подняв, поцеловала медвежонка в его шершавый
нос.
– Какие же вы молодцы… – прошептала она. – Я волшебница, а вы все оказались умнее и мудрее меня. Ну конечно же такую красоту не может создать
природа, это дело рук великого Творца. И этот Творец конечно же сам Торн!
– Но он же давно умер… – запротестовал Страшила и вдруг запнулся. – Тьфу, да ведь мы же находимся в стране Мертвых! Значит, Торн может жить
здесь. Уж не к его ли дворцу ведет эта дорога из желтого кирпича?
Путники остановились и изумленно посмотрели друг на друга.
– Мы… мы увидим самого Торна? – сдавленным голосом пробормотал Страшила. – Я, простое соломенное пугало, удостоюсь такой великой чести? Но со
страху я даже слова не смогу вымолвить в присутствии такого великого волшебника…
Полкан вдруг радостно залаял:
– А вот я ничего не боюсь, гав-гав-гав! И я знаю, о чем буду говорить с Торном. Я попро-шу, чтобы он помог моему другу Дональду вернуться в
Изумрудный город. И еще попрошу, чтобы Торн рассказал, где найти моего друга Джердана!
От восторга Полкан высоко подпрыгнул в воздух, словно резвый щенок. Том кувырком полетел на желтую дорогу. Поднявшись на ноги, он озадаченно
почесал плюшевый затылок.
– А я… я попрошу, чтобы Торн сделал меня человеком! Однажды на озере Снов мне при-снилось, что я стал воином, будто я сижу в доспехах на спине
старины Джердана, держу в руке копье и еду навстречу какому-то чудищу… Уж наверное Торн запросто превратит меня в могу-чего воина! Элли, что с
тобой?
Юная Хранительница закрыла лицо дрожащими руками. Она ощущала непередаваемое смятение. «Матушка Виллина! – мысленно сказала она. – Скоро я увижу
такое, о чем не могла и мечтать… Вы слышите меня?»
«Да… – услышала Элли далекий тихий голос. – Иди и ничего не бойся, моя девочка. Как бы я хотела сейчас быть рядом с тобой! Но я все увижу твоими
глазами…»
В воздухе послышался шум крыльев. Голда заметила, что ее новые знакомые остановились на желтой дороге, и вынуждена была вернуться.
– Что же вы стоите? – сердито спросила радужная птица, делая круги над головами путни-ков. – Очень скоро врата в Белый замок закроются, и тогда
вам придется ночевать под открытым небом! Поторопитесь, если хотите встретиться с Циркачом!
Элли вытерла лицо платком и попыталась улыбнуться.
– Простите, уважаемая Голда! Мы тоже очень хотим побыстрее встретиться с нашим доро-гим другом Гудвином. Вперед!
Девушка побежала по желтой дороге. Том вновь взобраля на спину Полкана, и пес с радо-стным лаем понесся вслед за радужной птицей. Страшила тоже
попытался было бежать, но его мягкие ноги то и дело путались, и он постоянно падал. И вот, упав в очередной раз, Страшила вдруг почувствовал,
что в него словно бы вливается необычная сила.
Вскочив на ноги как резиновый мячик, он понесся вперед с такой скоростью, что очень скоро смог перегнать не только Элли, но даже и Полкана.
Страшила первым обогнул большую рощу цветущих мимоз и увидел впереди высокий холм. На нем возвышался огромный замок, увенчанный целым лесом
шпилей и башенок.
Мощ-ные белые стены замка, сложенные из огромных каменных блоков, казались совершенно непри-ступными. И холм, и замок
окутывала легкая дымка, которая гасила яркий солнечный свет и придавала древнему сооружению несколько мрачный, но в то же время величественный
вид.
Страшила изумленно вытаращил глаза.
– Вот это замок… Да он больше похож на целый город!
– Неужели здесь живет Торн? – побелевшими губами прошептала Элли.
Огромные железные ворота слегка приоткрылись, и из замка выбежал пожилой, довольно упитанный мужчина в зеленом сюртуке и полосатых зеленых
штанах. Его лысую голову лишь по краям украшали остатки былой рыжей шевелюры.
– Гудвин! – завопил Страшила. – Это он, Великий и Ужасный! Ур-р-ра! Я знал, что мы ко-гда-нибудь обязательно встретимся!
Том спрыгнул со спины Полкана и приветственно помахал лапой хозяину замка.
– Ну вот теперь-то он меня обязательно заметит, – сказал медвежонок Полкану. – А то в прошлый раз я протянул ему лапку, чтобы поздороваться, а
этот странный тип даже не пошеве-лился, словно спал. А сейчас ничего, вроде бы проснулся!
Полкан присел и равнодушно зевнул.
– Не понимаю, чего Элли со Страшилой так обрадовались, – проворчал он. – Разве лысые толстяки бывают Beликими и Ужасными волшебниками? Когда я
жил в Канзас-Сити, то знал одного человека, очень похожего на этого Циркача. Он был хозяином мясной лавки и страшно важничал. Иногда он выносил
на задний двор миску с костями и бросал их по одной нашей со-бачьей стае. И вовсе не от доброты, нет! Он просто веселился, наблюдая за тем, как
мы деремся за жалкую кость, на которой и мяса-то почти не было. С той поры я не доверяю лысым толстя-кам!
Том возмущенно посмотрел на пса.
– Да ты совсем сдурел, Полкан! Разве простой лавочник мог бы жить в таком огромном замке?
Тем временем Гудвин уже обнимал плачущую Элли. На глазах бывшего правителя Изум-рудного города тоже блестели слезы.
– Вот уж не думал, что мы когда-нибудь встретимся, моя девочка! – прочувствованно ска-зал Гудвин. – Сколько лет прошло с той поры, как ты
приезжала в мою галантерейную лавку в Канзас-Сити и мы с тобой вспоминали о чудесных денечках, проведенных в Изумрудном горо-де… О-ох!
Гудвин вдруг вытаращил глаза и испуганно отпрянул от Элли, а затем стал пристально ее оглядывать с головы до ног.
– Но как же так… – пробормотал он. – Ведь ты приезжала ко мне в гости уже совсем взрослой женщиной! Кажется, ты даже была замужем… А сейчас ты
совсем молоденькая де-вушка. Тебе ведь лет пятнадцать, не так ли?
– Не знаю, – пожала плечами Элли.
– Как это – не знаю? Разве человек может не знать, сколько ему лет?
– Но я действительно не знаю, сколько мне лет! – смущенно ответила юная Хранительни-ца. – Там, в Большом мире, я дожила до очень почтенных лет и
вроде бы стала самой настоящей старухой…
– Что значит – вроде бы? – недоумевал Гудвин. – Ничего не понимаю!.. Страшила, дружи-ще, может быть, ты объяснишь мне, что произошло с нашей
дорогой девочкой?
Смущенный Страшила подошел к бывшему правителю, снял шляпу и с почтением покло-нился.
– Это давняя и очень волшебная история, – сказал соломенный человек. – Честно говоря, я и сам не очень-то понимаю, как Элли вновь попала в край
Торна. Но с нами пришли пес Полкан и медвежонок Том. Они вместе с Элли совершили путешествие через Гибельную пустыню и Кругосветные горы. Думаю,
они смогут все вам объяснить, уважаемый Великий и Ужасный!
Том подошел к Гудвину и протянул ему лапу.