Страна Мертвых? Матушка Виллина никогда не рассказывала ей про такую страну…
– Это кто мертвый – я? – возопил Том. – Да я сейчас покажу тебе, курица бесхвостая, какой я мертвый!.. Изумрудик, нагнись пониже, чтобы я мог
вцепиться в хвост этому разноцветному чучелу!
– Как же ты можешь вцепиться мне в хвост, если назвал меня бесхвостой? – резонно возра-зила Голда. – Но ты прав, маленький зверек. Конечно же вы
совсем не мертвые! Но жить отныне вы сможете только в нашей Невидимой земле… А впрочем, попробуйте выйти из нашей страны так же, как вы сюда
пришли. Да отпусти же меня, мешок с соломой!
Страшила отпустил радужную птицу, и она, сделав несколько взмахов крыльями, уселась на землю рядом с валуном.
– Спуститесь с горы и попробуйте еще раз поскакать на одной ножке, – посоветовала она, с сочувствием глядя на растерянную Элли. – В прежние
времена один мой хороший знакомый не раз так делал, когда возвращался в Зеленую страну. Но он никогда не задерживался в наших краях больше чем
на полчаса. Так что боюсь, у вас ничего не получится…
– Еще как получится! – возразил Том. – Элли, мы с Полканом быстренько сбегаем вниз, а потом вернемся, ладно?
Полкан с готовностью лег на землю. Когда Том взобрался на его спину, пес вновь вскочил на ноги и побежал вниз по тропинке. Страшила,
поразмыслив, поспешил вслед за ними. Он не очень-то доверял Тому и опасался, что малыш обязательно опять что-нибудь напутает.
А Элли уселась на валун и озадаченно посмотрела на радужную птицу.
– Прошу прощения, уважаемая Голда, что мы без разрешения вторглись в вашу страну, – смущенно промолвила она. – Мы очень хотели встретиться с
призраком великого волшебника Гудвина!
Радужная птица покачала головой:
– Великого волшебника? Не знаю такого. Да и откуда ему взяться в наших глухих местах? Вблизи от этой горы не живет никто из людей, если не
считать одного старого, почти лысого человека. Но он вовсе не волшебник, и зовут его очень странно – Циркач.
– Циркач? – обрадовалась Элли. – Но это же прекрасно! Видите ли, уважаемая птица, Ве-ликий и Ужасный Гудвин когда-то в молодости работал в цирке
воздухоплавателем.
– Не понимаю, о чем ты говоришь, Элли. Я ничего не знаю ни о цирке, ни о воздухоплава-нии. Но Циркач не раз рассказывал мне о твоих приключениях
в Волшебной стране, а также о Страшиле Мудром, Железном Дровосеке, Смелом Льве и о каком-то маленьком черном зверьке по имени Тотошка.
– Ну конечно же Циркач и есть наш Гудвин! – вскочила на ноги взволнованная Элли. – Мы немедленно должны отправиться к нему!
– Сначала подождем твоих друзей, – остановила ее Голда.
– Вы правы… Тогда расскажите мне о вашей стране. Кто в ней живет? И кто ею правит?
Радужная птица покачала головой:
– Потерпи немного, Элли. Я должна убедиться, что вы никогда не покинете нашу землю и не откроете наши тайны смертным, что живут в Волшебной
стране.
– Хорошо, – согласилась Элли. – Но может быть, вы объясните другую загадку? Страшила и его друзья однажды побывали на этой горе и видели вдали
башни Изумрудного города. Поче-му же его сейчас нигде не видно?
Голда снисходительно посмотрела на юную Хранительницу.
– Все очень просто. Эта гора называется горой Времени. Если подняться на нее до полудня, то с вершины можно увидеть будущее Зеленой страны. А вы
попали сюда после полудня, значит, видите прошлое Зеленой страны. Изумрудный город тогда еще просто не был построен.
– Ах вот в чем дело… – пробормотала Элли.
– Ах вот в чем дело… – пробормотала Элли. – Выходит, мы на самом деле недавно видели, как Гудвин прилетел в Зеленую страну. Удивительно!
Голда возразила:
– Не вижу в этом ничего удивительного. Но раз в году, в начале весны, перед самым захо-дом солнца с вершины горы Времени на самом деле можно
увидеть нечто такое, от чего даже у меня кружится голова… Но молчу, молчу!
И Голда взлетела в воздух и стала описывать над вершиной горы большие круги. По-видимому, она боялась выболтать какую-то очень важную тайну.
Время тянулось для Элли медленно, как никогда. Наконец на вершину горы поднялись ее друзья. Вид у них был такой грустный, что у Элли тревожно
сжалось сердце.
Страшила развел руками:
– Увы, мы не нашли волшебную дверь, через которую попали в эту дурацкую страну! Уж как только мы с Томом ни прыгали на одной ножке, и все без
толку. Каждый раз мы словно на-тыкались на какую-то невидимую стену! Кажется, мы попали в большую беду… Э-эх, и где бы-ли мои мудрые мозги,
когда я уговорил вас отправиться в это дурацкое путешествие!
Элли упрямо тряхнула волосами:
– Мы оба совершили ошибку, Изумрудик. Но как знать, быть может, не все еще потеряно… Уважаемая Голда, теперь-то вы нас отведете к Циркачу?
Голда сделала еще один круг над вершиной горы, а затем полетела на северо-восток.
– Следуйте за мной! – крикнула радужная птица.
Элли и ее друзья подошли к противоположному краю горы и в недоумении остановились. Они увидели еще одну спиральную дорогу, которая вела к
подножию горы. Но это была вовсе не та узкая тропинка, по которой они недавно шли. Нет, эта дорога была выложена желтым кирпичом и выглядела
так, словно ее сделали совсем недавно.
– А где же земляная тропинка? – удивился Страшила. – Странно… Похоже, в этой стране Мертвых поразительных чудес ничуть не меньше, чем в нашей
Волшебной стране!
Друзья довольно быстро спустились с горы и увидели впереди холмистую зеленую равни-ну. Ее пересекала дорога из желтого кирпича. Вдоль дороги
росли странные деревья, напоми-нающие огромные розовые кусты. Алые цветы на этих деревьях испускали такой чудесный аро-мат, что у Элли даже
немного закружилась голова.
– Вот здорово! – закричал Том, сидевший на спине Полкана. – Оказывается, в этой стране тоже есть желтая дорога! Интересно, куда она ведет?
Друзья прошли несколько километров, любуясь чудесными пейзажами. Казалось бы, ниче-го необычного, кроме странных деревьев с розами, вокруг не
было. Такие же холмы, рощи, реч-ки и озера они множество раз видели в Волшебной стране.
Но нет, не совсем такие…
Элли первой нарушила долгое молчание.
– Удивительно! – воскликнула она. – Куда ни посмотришь, кажется, что видишь чудесную картину, нарисованую великим художником! Такого в природе
не бывает. Конечно, край Торна тоже очень красив, особенно Розовая страна. Но даже там надо немало побродить, чтобы увидеть такую красоту,
которая здесь встречается буквально на каждом шагу!
– А ведь верно! – воскликнул Страшила. Соломенный человек так вертел головой, что будь он сделан из плоти, то у него давно заболела бы шея. – Я
иду и думаю: вот холм, где мне хотелось бы построить дом и жить! А еще через шаг вижу озеро, над которым склонилась плакучая ива, и думаю: нет,
это место еще красивее… А ведь ничего особенного вокруг и на самом деле нет. На деревьях не растут пироги и пирожные, как в стране Стеллы, и
цветы здесь самые обыкновенные… Но все равно здесь лучше! Что скажешь, Полкан?
Пес тихонько взвизгнул.