– Корина – тоже моя пленница, – торжествующе сказал король. – Возможно, она станет нашей союзницей. И тогда… Нет, ничего еще не проиграно. Иди и
приведи ко мне Страшилу. Я немало наслышан о нем. Посмотрим, справедливо ли соломенное пугало величают Мудрым.
Крылатый человек низко поклонился и вышел из зала.
Тень короля прошептала:
– Нужно поторопиться, пока Владыка не прислал свою крылатую конницу… Я еще могу надеяться на прощение! О Великий Пакир, вы слышите меня? Я, тень
ничтожного червя, которого когда-то звали Сагаротом, принес вам два известия: одно горестное, а второе – радостное!
Глава восьмая
ДВЕ ВСТРЕЧИ
Эльг вышел из дворца со смятенными чувствами. Он побрел по огромной пустынной пло-щади, опустив крылья.
«Отец… неужели я не смогу спасти тебя? – размышлял он. – Я знаю, ты не одобрил бы то, что я стал слугой Пакира… но я должен тебя вызволить из
темницы, должен… Даже если для этого мне придется погубить весь край Торна! Да и кто они мне, эти жалкие Жевуны, Мигуны и прочие коротышки? Их
время подошло к концу, во Тьме не выжить ни им, ни волшебницам Света…»
Вспомнив о словах Сагарота, человек-ящер поднял голову и посмотрел на Орлиную баш-ню, высившуюся рядом с дворцом. Неужели король Теней на самом
деле пленил всех трех вол-шебниц? Но как ему это удалось? Сагарот что-то говорил о Летучих Обезьянах… Об этом пле-мени могучих и беспощадных
бойцов Эльг не раз слышал в подземной стране. Поговаривали, что даже сам Владыка их побаивается. А Стелла и Элли… интересно, как они выглядят?
Любопытство подтолкнуло Эльга на необдуманный шаг. Он расправил крылья и, энергич-но взмахнув ими, взмыл в воздух. К счастью, слуги-тени,
охранявшие дворцовую площадь, не заметили его.
Несколько минут потребовалось Эльгу, чтобы достичь вершины башни. Сделав плавный вираж, он подлетел к окну, схватился за массивную железную
решетку и заглянул внутрь.
На скамье возле стены сидели две женщины и о чем-то разговаривали. Одна из них, по-старше, в белом платье, поразила Эльга своей красотой. Вторая
волшебница выглядела еще де-вочкой-подростком и, несмотря на свою миловидность и чудесные голубые глаза, казалась по сравнению со своей старшей
подругой едва ли не дурнушкой.
Стелла первой услышала шум и повернула голову к окну. Увидев чешуйчатое, крылатое создание с почти человеческим лицом и огромными, чуть не в
пол-лица глазами, волшебница вскрикнула от неожиданности. Элли тоже заметила Эльга, но сразу же взяла себя в руки.
– Это он унес бедного Страшилу! – воскликнула девочка и подбежала к окну. – Кто вы? Где Страшила? А где Аларм и король Гуд?
Эльг усмехнулся, продолжая парить в воздухе рядом с окном.
– Не торопись, фея, скоро Владыка Тьмы ответит на все твои вопросы, – сказал он с издев-кой. – Но я могу тебя кое-чем порадовать. Твой друг
Дровосек превратился в груду смятого же-леза, а Страшила скоро станет пылающим факелом! Впрочем, король Сагарот скорее предпочтет развеять это
соломенное чучело по ветру – свет он любит еще меньше, чем я.
Элли вспыхнула от гнева. Она уже была готова резко ответить противной крылатой яще-рице, но в этот момент Стелла подошла к ней и успокаивающе
положила руку на плечо.
– Почему вы так жестоки с нами, незнакомец? – с мягким упреком молвила она, глядя Эль-гу прямо в глаза. – О, я чувствую в глубине вашей души
незатихающую боль. Вас что-то гнетет, какое-то глубокое горе… Но разве мы с Элли виноваты в этом?
Эльг в замешательстве отпрянул.
Стелла была не только прекрасна, но и на редкость про-ницательна.
– Я лучше улечу, – глухо сказал он. – Король Сагарот будет в ярости, если узнает о нашей встрече.
Он разжал руки и, оттолкнувшись от решетки, хотел было опуститься на площадь, но его остановили слова Стеллы:
– Нас обеих ждет гибель, не так ли, незнакомец?
Эльг вздрогнул всем телом. Эту прелестную женщину убьют воины Пакира? Но это же чу-довищно!
Он вновь прильнул к решетке. Чудесные глаза Стеллы очаровали его, и он вопреки своей воле прошептал:
– Все может произойти иначе… Я не могу вам рассказать всего, но… Да не оставит вас на-дежда!
Эльг в последний раз взглянул на Стеллу и камнем ринулся вниз.
В это время Корина в одиночестве гуляла по улицам города. Слуги-тени не удерживали ее во дворце, и юная чародейка решила осмотреть странный
город. Она задумчиво шагала по без-людной улице и вскоре заметила на стенах домов множество теней – это были подданные короля Сагарота. Корина
попыталась заговорить с ними, но безуспешно – тени не замечали ее.
В душе у Корины царило смятение. Ей не хотелось окончательно переходить на сторону Зла, но что поделаешь, если даже в Розовой стране нашлось для
него место? Кто-то из поддан-ных Стеллы предал свою правительницу и тем самым, возможно, решил судьбу всей Волшебной страны. Правда, еще
оставалась надежда на Аларма и его отряд, но что он сможет противопоставить колдовству Пакира? Здесь даже Вараг и его стая не помогут…
Корина и сама не заметила, как вышла к воротам городской стены. Но стоило ей сделать еще шаг, как навстречу сразу же двинулись три черных
облачка – слуги Сагарота. Корина по-спешила повернуть назад.
Она попыталась использовать колдовские заклинания Торна, а затем Гингемы, но – увы – в городе Теней даже они не действовали.
Корина долго бродила между высокими зданиями мертвого города. Наконец девушка вы-шла на небольшую площадь, окруженную особо мрачными каменными
зданиями из серого гра-нита. Посреди площади находился широкий каменный колодец, закрытый толстой железной крышкой. Из любопытства юная
волшебница подошла поближе и услышала идущий изнутри далекий мерный стук и едва различимый металлический лязг.
Сомнений не было – колодец вел в подземное царство Пакира! Корина похолодела от страха. Много лет она противостояла Властелину Тьмы, повелевала
стаей черных драконов – стражей ущелья Торна. Простит ли Пакир ее за это? Конечно, ему будут нужны помощники в новом царстве Тьмы, но… Перейдя
на сторону колдуна, она наверняка будет должна отдать ему книги Торна. И тогда, даже став королевой всей бывшей Волшебной страны, она
превратится из могущественной чародейки в жалкую колдунью, ничтожную подручную Пакира! Нет, надо все тщательно обдумать, чтобы не сделать
роковой ошибки. Может, ей все-таки выгоднее выступить на стороне Добра?
Кто-то тихо кашлянул. Корина вздрогнула от неожиданности и огляделась. На стенах со-седних зданий не было ни единой тени – видимо, жители города
избегали приближаться к ко-лодцу. Но кто же тогда здесь прячется?
И тут из-за крышки колодца чуть-чуть высунулась чья-то голова. Корина сразу же узнала копну рыжих, неопрятно подстриженных волос и с облегчением
вздохнула.
– Тьфу, как же ты меня напугал, Людушка! – воскликнула она. – Выходи, не трусь, я здесь одна.
Людоед на карачках выбрался из-за колодца, испуганно оглядываясь. Убедившись, что во-круг действительно нет ни одной тени, он поднялся на ноги и
стал отряхиваться. Ох, каким же потрепанным он выглядел! Лоб людоеда пересекали две кровоточащие царапины, на левой скуле красовался большущий
синяк, а мясистый нос покрывали мелкие ссадины.