Бывший повели-тель зверей не мог отказать прекрасной Стелле в просьбе погостить у нее во дворце. Едва зави-дев ее, он выбросил из
головы все грустные мысли и сразу почувствовал себя гораздо лучше. Не так уж он, в конце концов, и стар!
Через несколько дней Стелла преподнесла Льву приятный сюрприз. Она слетала в Изум-рудный город и привезла в Стелларию Фараманта и Дина Гиора.
Оба сильно постарели, волосы друзей поседели, плечи сгорбились. При виде Смелого Льва старики пришли в восторг – они уже и не надеялись
свидеться когда-нибудь!
Трое друзей поселились в домике Тамиза на берегу озера, среди раскидистых плакучих ив. Стелла каждый день навещала их и словно бы невзначай
советовала почаще вдыхать аромат цветов – они, мол, очень полезны для здоровья. Особенно она рекомендовала фиалки, росшие прямо под окнами.
Старики так и делали, чтобы доставить своей прекрасной хозяйке удовольствие. Вскоре они стали замечать в себе большие перемены. Зрение у Льва
вновь улучшилось, шерсть опять стала густой и приобрела здоровый блеск. Спины у Фараманта и Дина Гиора распрямились, ис-чезла одышка, вернулся
давно утерянный аппетит.
И трое друзей поняли, что добрая Стелла помогла им своим удивительным волшебством.
Глава четвертая
РОЗОВЫЙ ДВОРЕЦ
Прошли годы. Стелла ни разу не покидала Розовую страну, и о событиях в других странах узнавала лишь от вездесущих птиц да из посланий Виллины.
Она с огорчением услышала об изгнании Страшилы из Изумрудного города и о том, что простодушный Железный Дровосек попал под дурное влияние
молодой волшебницы Корины. Однажды Стелла вышла в сад, чтобы послушать новости от сорок и ворон, но те ей сообщили, что никак не могут вылететь
за пределы Розовой страны! Удивленная Стелла отправилась на облачке в сторону Изумрудного города и наткнулась на невидимую преграду. Ни
разрушить ее, ни перелететь через прозрачную стену волшебница не смогла.
Встревоженная, Стелла вернулась во дворец. Впервые она подумала о том, что Виллина могла и ошибиться. Корина оказалась не только злой, но и
могущественной чародейкой. Как знать, может, она возвела такую же непроницаемую стену и вокруг Желтой страны? Но как тогда Элли попадет в край
Торна? Ей уже много-много лет – разве под силу пожилой женщине без помощи волшебства проделать долгий путь до Кругосветных гор, через жаркую и
безводную Великую пустыню?..
На долгие годы Розовая страна оказалась отрезанной от окружающего мира. Стелле, Фара-манту, Дину Гиору и Льву оставалось одно – ждать и
надеяться на мудрость Виллины.
А тем временем во дворце стало не совсем спокойно. И причиной тому было…
Впрочем, нам пора познакомиться с пышным и блистательным двором правительницы Стеллы.
Дожан Болд, дворецкий, совершал обычный свой утренний обход, важно вышагивая с зо-лотистой тростью в руке. Огромный Розовый дворец спал,
утомленный вчерашним празднест-вом. Каждый месяц правительница Стелла устраивала большие концерты. Самые одаренные де-ти со всех концов страны в
эти дни демонстрировали свои таланты. Вчера юные Болтуны соревновались в искусстве игры на различных инструментах, пении, танцах и конечно же в
мас-терстве рассказывания удивительных историй. А после концерта состоялся грандиозный бал. Дожану Болду пришлось нелегко – ведь во дворце кроме
придворных было больше трех сотен гостей, и все заботы по проведению праздника, как всегда, легли на его плечи.
Дожан Болд был плотным, довольно высоким Болтуном с круглым лицом и вьющимися до плеч темными волосами. У него были приятные манеры, бархатистый
голос и чарующая улыбка. Но слуг он умел держать в строгости.
Но слуг он умел держать в строгости. Особенно он следил за порядком в многочисленных дворцовых комнатах и за качеством
блюд. Поваров Дожан Болд выбирал самолично и нещадно увольнял за малейшую оплошность или леность. К придворным он относился с заметным
высокомерием – кавалеры и фрейлины казались ему пустыми бездельниками, создающими лишние хлопоты. Толку от них было меньше, чем от мебели. Зато
к людям искусства Дожан Болд питал слабость и особенно ценил мастерство художников.
Поэтому он не стал метать громы и молнии, когда заметил в столь ранний час в салоне ис-кусств мастера Стилга, стоявшего у мольберта с палитрой и
кистью в руках. Это был, конечно, явный непорядок, но молодой художник заслуживал снисхождения.
Дожан Болд степенно направился к художнику. Взглянув на незаконченную картину, он укоризненно покачал головой.
– Ну сколько можно, уважаемый Стилг, – мягко сказал он. – Вы решительно хотите вы-звать неудовольствие у нашей правительницы.
– Ничего не могу с собой поделать, – не оглядываясь, отозвался молодой художник. – Тре-тий раз я переделываю портрет фрейлины Агнет, и опять он
не получается.
Дожан Болд снисходительно потрепал его по плечу.
– Вернее, у вас все время получается портрет нашей дорогой правительницы, – заметил дворецкий, – Уже пятьдесят шестой по счету!
– Пятьдесят восьмой, – уточнил художник. – Стелла настолько прекраснее остальных женщин, что моя рука сама наносит на холст ее черты. Я в
отчаянии, уважаемый Болд! Вот уже три года я живу во дворце, а рисую все хуже и хуже. Порой я начинаю ненавидеть себя за без-дарность.
Пожилой дворецкий улыбнулся.
– Вы очень талантливы, молодой человек! – ободряюще сказал он. – Не случайно ваш пят-надцатый по счету портрет так пришелся по вкусу
повелительнице, что она согласилась принять его в дар и поместила у себя в гостиной. До вас ни один художник не удостаивался такой чести! Но
помните, какое условие поставила правительница?
Стилг смутился:
– Да. Отныне я должен писать портреты кого угодно – фрейлин, кавалеров, горожан, детей, гвардейцев, – но только не Стеллы. Поверьте, уважаемый
Болд, я делаю все, чтобы выполнить это условие, – но не могу!
Дожан Болд нахмурился.
– Тогда вам придется покинуть дворец, – заявил он. – Фрейлины очень обижены вашим невниманием к своим особам. Среди них столько красавиц – разве
они не достойны кисти Стилга? Мне уже приходилось слышать раздраженные реплики дам на ваш счет. Вторая фрейлина Агнет даже жаловалась
правительнице! Но разве только дамы хотят увидеть свой портрет? Сладкоголосый певец Ялон багровеет от ярости, когда кто-нибудь упоминает ваше
имя. Все остальные художники умоляют о чести написать его портрет, а вы, Стилг, смотрите на него словно на пустое место. А красноречивейший из
Болтунов Цирон? А главный модельер Митрид? А полковник гвардии ее величества Норгон? Я уже не говорю о славном мэре Стелларии достопочтимом
Даноре. Все они – достойные, знаменитые люди. Подумайте об этом, молодой человек. Я отвечаю за порядок во дворце, а вы вызываете у многих
недовольство. О вас уже начали ходить сплетни, одна злее другой.
– Ну и пусть их, – сказал Стилг и вновь принялся вырисовывать золотистый локон на хол-сте. – Если этот портрет у меня опять не удастся, я сам
уйду из дворца.
Дворецкий не знал, что и сказать. Он бросил последний взгляд на полотно и вынужден был признать: Стелла получилась словно живая. Она стояла в
розовом атласном платье на берегу озера с белой гвоздикой в руке и улыбаясь смотрела на белок, резвящихся среди ветвей вековой лиственницы.