Если он сорвется или не выдержит корень… Но мальчик упорно лез вверх, обливаясь потом и хрипло дыша.
Наконец ему показалось, что наверху стало немного светлеть. Приглядевшись, он различил в нескольких десятках футов над собой темную громаду
потолка исполинской пещеры. На нем чуть выделялась светлая полоска. Поднявшись еще выше, Аларм увидел узкую расщелину.
Он не помнил, как сумел протиснуться через трещину и выбраться на поверхность земли. Увидев склонившееся над горизонтом солнце, мальчик
вскрикнул от ужаса, закрыл руками глаза и потерял сознание…
Так Аларм оказался в Желтой стране.
Первые дни на поверхности оказались для мальчика самым настоящим кошмаром. Он из-нывал от непривычной жары, глаза его жгло от яркого света,
голова кружилась от свежего воз-духа. В первую же ночь он по привычке отправился на охоту, поймал зайца и обомлел, услышав возмущенное: «Ты чего
дерешься, громила? Справился с маленьким!»
Аларм вспомнил рассказ отца о том, что в Волшебной стране звери и птицы обладают да-ром речи, и отпустил зайчишку. К счастью, рыба в соседнем
озере была самой обыкновенной, только зрячей. Мальчику пришлось некоторое время питаться лишь ею да фруктами. Дни он проводил в шалаше,
сделанном из лап ели, а по вечерам выходил на разведку.
Мальчик жил на опушке большого леса. У подножия горы мчался вниз бурный водный по-ток. Почти у самой земли он превращался в оглушительный
водопад, от которого во все стороны разлетались облака разноцветных брызг. По берегам росли невысокие кусты с толстыми, мясистыми желтыми
листьями – по корню одного из таких растений Аларм и выбрался из ущелья.
За лесом расстилалось большое поле. Дальше начиналась цепь озер, с небольшими рощами по берегам, а еще дальше поднималась стена серых скал.
Ничего подобного Аларм прежде не видел и был поражен красотой этого края, в котором царствовали золотистые и коричневые цвета. Но больше всего
его удивило, что страна была заселена лишь зверями и птицами. Нигде не было видно ни деревень, ни возделанных полей… Это показалось мальчику
очень странным. Отец не раз ему рассказывал, что Голубая страна довольно плотно заселена Жевунами. Быть мо-жет, он оказался где-то в другом
месте?
Поначалу Аларм пытался расспросить болтушек птиц, но узнал от них лишь одно: он нахо-дится в Желтой стране, где правит добрая волшебница
Виллина.
Прошло несколько дней. Аларм отдохнул в своем шалаше, набрался сил и решил отпра-виться в путь. Быть может, добрая чародейка поможет спасти отца
и вызволить его из тюрьмы города Великого короля?
Когда солнце стало спускаться за горы, Аларм поправил на плече лук и колчан со стрела-ми, взял суму с фруктами и жареной рыбой и пошел в сторону
скал. Ему казалось, что он легко найдет проход между ними, но не тут-то было. Скалы вздымались сплошной отвесной стеной, и Аларму пришлось идти
в обход.
После долгих часов пути мальчик с удивлением понял, что цепь скал была круговой. Ему страстно захотелось взглянуть, что же находится там, в
кольце скал. Быть может, это Виллина своим волшебством отгородилась от окружающего мира?
Выбрав более или менее подходящее место для подъема, Аларм полез по почти отвесной стене, цепляясь за едва заметные неровности и трещины в
камне. Немалых усилий стоило ему подняться на чуть ли не стофутовую высоту. Улегшись на вершине одной из скал, мальчик по-смотрел вниз и едва
сдержал крик разочарования. Никакого дворца волшебницы там не оказа-лось. Он увидел глубокую котловину, заросшую старым лесом, и невысокий
зеленый холм. Ни-кого, даже птиц, в долине, окруженной скалами, видно не было.
Аларм хотел уже было начать спуск обратно, когда его внимание привлекло какое-то дви-жение на опушке леса. Поначалу ему показалось, что среди
деревьев прыгает крупный заяц, но, приглядевшись, мальчик с изумлением понял, что это был пень! Обычный пень!
Пришлось спускаться в долину.
Путь к лесу вел через холм. Он густо зарос высокими растениями с толстыми, мясистыми листьями. Аларм едва продрался сквозь них, используя свой
нож как топор. Выбравшись на опушку леса, он тут же полетел кувырком.
– Ты чего? – ошеломленно спросил Аларм, глядя на прыгающий пень и потирая ушиблен-ный подбородок.
Мальчик поднялся на ноги, однако вновь оказался на земле. Пень был на редкость игри-вым. Высоко подпрыгивая на своих узловатых корнях, он
носился вокруг мальчика, в притвор-ной угрозе наклоняя свой плоский «лоб» и воинственно поскрипывая. Затем он внезапно остановился и стал
ласкаться, словно щенок.
Не удержавшись, мальчик расхохотался.
Он дал своему новому другу имя – Пеняр.
Но на этом чудеса в долине не кончились. Оказалось, что не только пень, но и почти все деревья в лесу были живыми! Некоторые встретили мальчика
дружелюбным колыханием ветвей. Другие же, особенно осины, со скрежетом наклонялись вперед, словно желая ухватить непрошеного гостя за воротник.
Один из тополей все-таки ухитрился зацепить Аларма за рукав ветвью, и вскоре мальчик оказался схваченным тугой живой петлей. Закричав от страха,
он попытался вырваться. Длинная ветвь все сильнее сжимала его туловище, а затем стала медленно поднимать свою жертву в воздух. Соседние деревья
осуждающе шумели, но помочь мальчику не могли.
Он уже начал задыхаться, когда почувствовал, что за его ногу кто-то ухватился и тянет вниз. Ветвь тополя не желала выпускать жертву, но внезапно
по ней хлестнуло что-то длинное и шипастое, и дерево со стоном освободило мальчика.
Придя в себя, он увидел рядом с собой куст, дружелюбно клонивший над ним свои гибкие ветви.
Так Аларм познакомился со своим будущим другом, которого назвал Кустаром.
Два дня мальчик провел в удивительной долине, пытаясь разгадать ее тайну. Никогда он не слышал от взрослых о живых растениях – откуда же они
появились здесь, среди скал? И почему их не было рядом, за каменной стеной?
Куст неотступно бродил за мальчиком, всеми способами выказывая ему свою преданность. Вскоре к ним присоединился и пень, который оказался
довольно дружелюбным существом. Словно собака, он любил, когда его гладили по плоскому «лбу» или чесали за сучком, торчав-шим на месте «уха».
Кустар подобных нежностей не признавал, зато охотно играл с новым хо-зяином в прятки и любил бороться (конечно же подобрав свои острые шипы).
Секрет долины Живых Растений мальчик разгадал совершенно случайно. Пробираясь в очередной раз через заросли на холме, он заметил, что растения,
которые он срубил в первый день, высохли и превратились в бурую пыль. На глазах у Аларма порыв ветра бросил ее на ле-жащую невдалеке корягу.
Внезапно та изогнулась, словно кот после сна, отряхнула с голых суч-ков песок и побежала в сторону леса.
Только тогда мальчик понял, что именно густые заросли «крапивы» и были причиной по-явления в долине среди скал живых растений.
Первой его мыслью было набрать побольше живительного порошка, но, поразмыслив, Аларм передумал. Его пугало все колдовское, и ничего хорошего от
живительного порошка он не ждал. Мало ему было тополя, который едва не задушил зазевавшегося путника в своих объя-тиях? Нет уж, надо держаться
подальше от всяческого волшебства, подумал мальчик. Лучше, как отец, полагаться на силу рук и зоркость глаз.