Солнце уже высоко поднялось в небе и обсыпало путешественников жалящими лучами. В глазах Элли вскоре заплясали темные круги, от палящего жара
мигом пересохло в горле. Но До-нальд был бодр и очень доволен происходящим.
– Вот здорово! – тараторил он, наклонясь вперед и глядя на песок словно с крыши дома, – Высота-то какая, а? Дух захватывает! А ты чего
скукожилась, Элли?
– Жарко… – выдохнула девочка, с трудом шевеля пересохшими губами. – Воды… надо было захватить побольше воды…
Дональд только хмыкнул в ответ. Покопавшись в своем рюкзаке, он извлек из него солид-ную фляжку и протянул девочке:
– На, сделай несколько глотков. Только не увлекайся – мало ли что случится в дороге.
Пока Элли с наслаждением пила теплую, чуть солоноватую воду, мальчик достал из рюк-зака… старый, потрепанный зонтик! После нескольких попыток
ему таки удалось раскрыть его. Полотнище зонтика было продырявлено в нескольких местах, и вряд ли спасло бы от дождя, но от солнца немного
защищало. Элли вздохнула с облегчением, когда спрятала голову в тень.
Оглянувшись, она посмотрела на бредущих позади коня и пса.
– Они долго не выдержат на таком солнцепеке, – встревоженно сказала девочка. – Дональд, что же ты смотришь, как твои друзья мучаются!
– Это все Полкан, – заявил Дональд. – Ему несладко пришлось в жизни, вот он и стал недоверчивым, как не знаю кто. Ничего, через час-другой они с
Джерданом одумаются и догонят нас.
Элли кивнула. Ее так и подмывало поделиться с Дональдом своими тревогами. Исчезнове-ние эльфов показалось ей очень странным. Но было и еще кое-
что – срок в пять дней, которые отвела ей Логина. Конечно, если великан не подведет, они уже к вечеру окажутся в Волшебной стране, а там-то уж
она сумеет связаться с волшебницей Стеллой. Но что, если в дороге что-нибудь случится? Неужели она вновь станет старухой?
Но почему-то Элли промолчала. Дональд казался ей милым, умным мальчиком, но… она не могла забыть, как еще недавно его лицо исказила злоба, а
глаза метали молнии. Нет, она слишком мало знала этого мальчика, чтобы доверять ему самые сокровенные мысли.
Великан тем временем монотонно шагал по пустыне, погружаясь в сыпучий песок по щи-колотку. Ни палящее солнце, ни жажда не мучили его. Элли
несколько раз оглядывалась и с тре-вогой смотрела на упрямо бредущих по песчаному морю животных. Они уже отстали почти на милю и вскоре могли
вообще исчезнуть за гребнями дюн.
Элли почувствовала, что кто-то осторожно прижался к ее боку. Это оказался лисенок Род-ни. Шевеля вытянутым носом, он пробормотал извиняющимся
тоном:
– Прости, Элли, но мне что-то не по себе. Можно я спрячусь у тебя под рукой?
Том презрительно взглянул на друга:
– Ты просто трусишь, Родни. Привык сидеть целыми днями под кроватью и гонять по полу тапочки дядюшки Роберта. А вот на то, чтобы мужественно
подняться по занавеске на шкаф, у тебя никогда духа не хватало. Не то, что у некоторых, правда, Роза?
Кукла только махнула на него рукой.
– Вечно ты хвастаешь, Том, – укоризненно сказала она. – Подумаешь, геройство – забрать-ся на шкаф, а потом сверзиться на пол макушкой вниз
вместе со старыми шляпами! А Родни – он самый чувствительный из нас. У него нюх на всякие неприятности. Элли, а мы куда идем?
Девочка улыбаясь слушала перепалку забавных игрушек, но последние слова Розы ее на-сторожили. Взглянув вперед, она увидела вдали среди
золотистых барханов черное пятно.
– Это Черный камень Гингемы! – закричала она в ужасе и застучала кулачками по могучей шее великана.
– Эй, ты, остановись немедленно!
Но глиняный воин продолжал молча шагать вперед. Теперь было ясно, что он шел прямо на камень Гингемы.
– Стой, я тебе говорю! – закричала Элли, не на шутку испугавшись. – Надо идти левее или правее, чтобы пройти ровно посередине между Черными
камнями!
– Не бойся, хозяйка, – наконец отозвался гигант, не сбавляя шага. – Черные камни давно потеряли свою волшебную силу.
Но Элли его слова не успокоили.
– Откуда ты можешь это знать? – спросила она дрожащим голосом, но ответа не получи-ла. – Иди левее, я приказываю тебе! Я боюсь этих камней,
разве не понятно!
– Все будет хорошо, – успокаивающе сказал гигант и внезапно расхохотался совсем дру-гим, женским голосом.
– Что, попалась в мою ловушку, глупая девчонка? Я же говорила, что тебе не видать Вол-шебной страны! И на помощь Виллины больше не рассчитывай.
Старуха совсем выдохлась, пе-редав тебе часть волшебной силы. Теперь ты и твои ничтожные друзья сгинете в пустыне, умре-те от жажды и голода!
– Корина… – прошептала Элли и собралась уже спрыгнуть вниз, но твердая рука Дональда удержала ее. Мальчик был бледен, от его былой радости не
осталось и следа, но присутствие ду-ха он не потерял.
– Прыгать бесполезно – только ноги переломаем, – сказал он. – Да и этот глиняный болван легко нас поймает. На этот раз мы здорово влипли,
дорогая фея!
Глава седьмая
В ПЛЕНУ ЧЕРНОГО КАМНЯ
Со страхом ребята смотрели на страшный камень Гингемы. А он неумолимо приближался.
– Чего носы повесили? – спросил неунывающий Том, поглядывая на ребят карими глаза-ми-пуговицами. – Камней, что ли, не видели? Помнится, мы со
стариком Робертом…
До черного валуна оставалось совсем немного, когда позади послышался глухой топот. Ре-бята оглянулись и увидели, что через желтое волнистое поле
гигантскими шагами их догоняет великан. Поначалу им подумалось, что это еще один глиняный воин Корины, но вскоре они по-няли, что это кто-то
другой. Ростом великан был на две головы ниже глиняного воина, однако почти в полтора раза шире в плечах. Одет он был в кожаные штаны и грубо
скроенную куртку. На одном плече он держал здоровенную сучковатую дубину, а на втором… на втором сидели три эльфа!
Глиняный воин тоже оглянулся. В его глазах мелькнул испуг. Он заторопился к Черному камню, но великан с дубиной в руке загородил ему дорогу.
Окинув презрительным взглядом солдата из разбитой армии Корины, он прогудел:
– Эй ты, чучело гороховое, отпусти фею Элли подобру-поздорову!
Воин завизжал голосом колдуньи Корины, в котором слышался неприкрытый страх:
– Убирайся отсюда, наглец! Твое место в дремучих лесах Большого мира, а в Волшебной стране тебе делать нечего!
– Это как сказать, – усмехнулся великан. – Я слыхал, что старина Торн создал это место для всего Сказочного народа. По глупости наши предки его
не послушались, не захотели поки-дать насиженные места. А все потому, что недооценили этих малышей-людей, от которых нам теперь житья нету.
Долго мы искали путь к Кругосветным горам, да никак не могли найти – здорово Торн его заколдовал. Но теперь фея Элли открыла нам дорогу и мы не
отступим.
– Кто это мы? – дрожащим от злости голосом спросила Корина устами глиняного воина.
– А ты погляди на запад, может, и увидишь моих друзей. Кое-кто из Сказочного народа решил наконец покинуть Большой мир. Они идут сейчас сюда, –
сказал великан. – А я поторо-пился вперед, потому что эти славные эльфы вызвали меня своими чудесными флейтами.