Но ничего, они его нагонят.
Извилистая речка протекала в глубокой, узкой долине. Высокий правый
берег был сильно подмыт - над водойжелтелиноздреватыеизвестняки,
белели причудливые обрывы мела. На низком левом берегу виднелись узкие
полоски заливных луговиторфяныхболот.Сквозьмутнуюводудно
проглядывалось только на очень мелких местах - вязкое, покрытое тиной.
Местами вода быстро кружилась - на дне били ключи и родники.
Мальчики миновали деревню, паромную переправу, а лодочникавсене
было. Неужели на двух парах весел они не могут его догнать?Мишадал
знак пристать к берегу, вылез из лодки и взобрался на холмик,пытаясь
оттуда увидеть лодочника.
Широкая панорамадолиныоткрыласьпередним:бескрайниеполя,
темныелеса,тихиеперелески,одинокиеветряныемельницы,белые
колокольни церквей,наближнихполяхтелегисподнятымикнебу
оглоблями. Солнце медленно подымалось из-за горизонта. Его косыелучи
раздвигали дали, окрашивая мир в яркие краски. Но узкая черная полоска
реки была скрыта холмами и зарослями.
Миша вернулся в лодку. Теперь Генкасиделнаруле,аСлавкас
биноклем в руках - на носу.
- Нажмем, Жердяй, - говорил Миша, изо всех сил работаявеслами.-
Ты, Генка, на руле поосторожнее.
- За меня не беспокойся, не в первый раз, -незамедлилответить
Генка.
В тельняшке и подвернутых брюках, скормовымвесломврукахон
выглядел очень живописно.
- Ты, Славка, - командовал Миша, - смотри в оба!Инетолькоза
лодочником. Главное - Игорь и Сева.Нетлиплотаиликаких-нибудь
других следов.
- Пока ничего нет, - ответил Славка, - ни лодочника, ниребят,ни
плота, ни следов.
Так плыли они еще минут тридцать-сорок, гребя изо всех сил.
Вдруг Славка, не отрывая глаз от бинокля иповорачиваяеготов
одну, то в другую сторону, сказал:
- Тише, ребята! Кажется, лодочник...
- Где?!
Миша и Жердяй подняли весла. Генка привстал, всматриваясь вперед.
- Опять пропал, - поворачивая бинокль, сказал Славка. - Только что,
за тем поворотом, я видел лодку. Ага, вот он опять мелькнул.
- Сколько до него?
- С километр, - неуверенно проговорил Славка.
- Сейчас будет Халзин луг, - волнуясь, сказал Жердяй.
- К берегу! - тихо скомандовал Миша.
Они с Жердяем выскочили из лодкиипосмотрелинареку.Дмитрий
Петрович не греб.
Его лодка покачивалась на воде, а сам он, повернув голову,смотрел
на берег.
- На Халзин луг смотрит, - прошептал Жердяй, белый как полотно.
Лодочниксмотрелналуг,изредкамедленнымдвижениемвесла
выравниваллодку.Ага,нехочетподплыватькместу,гдеубили
Кузьмина...
Покрытый ярко-зеленой травой, залитый солнечным светом, Халзинлуг
тянулся по левому берегу реки и поправомуберегувпадающейвнее
крошечной, почти высохшей речушки Халзан.
Зеленое однообразие луга, тишина, спокойствие. Мальчикамказалось,
будто они слышат монотонное жужжаниекомаровизвонкоестрекотание
кузнечиков. Место было открытое. Несколько одиноких деревьев свешивали
к земле свою низкую листву. И тольконаберегугусторосликусты.
Откуда же стреляли в Кузьмина? И почему Николай не слышал выстрела?И
кто угнал лодку? Странно...
Наконец лодочник взмахнул веслами. Лодка поплыладальше.Мальчики
тут же сползли с берега и двинулись вслед. На веслах - Генка и Славка,
на носу - Миша, на корме - Жердяй.
Теперь они держались от лодочника на таком расстоянии, чтобыможно
было рассмотреть его в бинокль.
Лодочник то появлялся, то исчезал за частымиизлучинамиреки.Он
сиделнавеслах,лицомкследовавшимзаниммальчишкам,иим
приходилось быть очень осторожными, чтобы не попасться емунаглаза.
Перед каждым поворотом реки Мишавыскакивалнаберегисмотрелв
бинокль, где лодочник. В азарте погони они совсем забыли о цели своего
путешествия.
- Сейчас пойдут самые лесистые места, - сказал Жердяй,-скороя
вам тропочкупокажу.Еслипоэтойтропочкеидти,какразна
Голыгинскую гать и выйдешь.
- Ту самую, где мертвый граф закопан?
- Ту самую.
- Так далеко от усадьбы?
- По реке далеко. А через лес близко.
Длинная излучина реки опять укрыла лодочника. Боясь потерять его из
виду, Миша приказал грести быстрее. Генка и Славка налеглинавесла.
Лодка вынеслась за поворот. И Мишасразуубедилсявопрометчивости
своего поступка: метрах в трехстах от нихлодочник,шагаяповоде,
втягивал свою лодку в маленькуюбухточкувозледвухбелыхкамней.
Ребятвыручилотолькото,чтолодочникстоялкнимспинойи,
расплескивая ногами воду, не слышал шума их весел.
Мальчики подтянулись к берегу и укрылись за высоким деревом,ветки
которого спускались к самой воде. Оставаясьнезамеченнымисами,они
хорошо видели лодочника.
- От этих камней и идет дорога наГолыгинскуюгать,-прошептал
Жердяй.
Миша сделал ему знак молчать.
Лодочник вытащил лодку, забросил цепь за камень и обернулся к лесу.
Тишину реки огласил троекратный крик совы.
17. Лодочник
Это была маленькая, обмелевшаябухточка.Густыелистьямогучего
дуба заслоняли ее от солнца - только поэтому она не высохла. На берегу
лежали два больших белых камня. Короткая тропинка тянуласьотнихк
орешнику и исчезла в лесу.
Лодочник стоял на берегу, к чему-то прислушиваясь.Прислушалисьи
мальчики. В лесу раздался далекий ответный крик совы.Притаившисьза
деревом, мальчики ждали, что будет дальше.
Опушка была покрыта ярким цветочнымковром.Высокиетемно-желтые
лютики,прямыекистибледно-желтогоборца,белаягвоздика,
светло-голубыелесныеколокольчики-всеэто,цветущееи
переливающееся под ослепительными лучами солнца,былотакиммирным,
таким радостным, добрым, что Мише вдруг показалисьнелепымивсеего
подозрения.