О, Дирк, язык не поворачивается.
Холодный пот пополз у меня за воротник рубахи.
- Что-нибудь случилось с Сюзи?
- Да. Сюзи больше нет с нами. Она погибла.
- Что?!... Что ты там такое мелешь? - закричал я, еще до конца не осознавая случившегося. - Сюзи погибла?!
- Да.
Я потерял дар речи и сидел как парализованный, прислушиваясь к звукам ее рыданий, все более утверждаясь в мысли, что это не ошибка. Сюзи
была мертва! Сюзи, которую я любил, на которой я мечтал жениться, которая столько сделала для меня - МЕРТВА.
- Как это случилось? - наконец обрел я дар речи.
- Извини, я не в состоянии больше говорить. Обратись в полицию, там все известно, - в трубке послышался щелчок.
Я закрыл глаза. Сюзи мертва! Откуда-то, словно издалека, прозвучали слова Билла:
- Боже мой! Не знаю, что и сказать, извини, - и он вышел из комнаты, оставив меня наедине с моим горем.
Я был благодарен ему и сидел, бессмысленно глядя в пространство, думая о Сюзи, о том, что она значила для меня и, осознавая, может быть
впервые, как я ее любил. Так я просидел с полчаса, затем понемногу взял себя в руки. Как же это случилось? Я придвинул к себе телефон и, набрав
номер полицейского управления, попросил позвать Джо Бейглера. Нас с ним связывали хорошие отношения. Он был из тех полицейских, кто знал обо
всем, что творилось в городе.
- Бейглер у телефона.
- Джо, это Дирк Уоллес.
- Слушай, Дирк, я сейчас сменяюсь. Может твое дело подождет до завтра?
- Нет.
- Тогда ты его можешь изложить в двух словах?
- Я по поводу Сюзи Лонг. Что с ней случилось?
- Сюзи Лонг? А с какой стороны тебя это касается?
- Это моя возлюбленная, Джо. Мы должны были пожениться. Вот с какой стороны меня это касается. Немного помолчав, Бейглер сказал:
- Боже мой! Я этого не знал, Дирк. Мне очень печально тебе все это рассказывать.
- Что случилось, не тяни!
- Факты таковы, - сказал Бейглер. - Сегодня утром, когда мисс Лонг шла по улице, направляясь в отель, около нее остановилась машина и
высунувшийся человек спросил ее, не знает ли она, где находится Вестбэри Драйв. Этот разговор слышали две пожилые женщины, проходившие в это
время мимо. Мисс Лонг подошла к автомобилю, наклонилась к окну и начала объяснять. В это время ей в лицо плеснули из фляги серной кислотой, а
машина скрылась. Эти две старухи сообщили, что мисс Лонг, закрыв лицо руками, начала дико кричать и бросилась на проезжую часть, где была сбита
проезжающим мимо грузовиком. Смерть наступила мгновенно.
Я почувствовал вдруг сухость и горечь во рту и с трудом сдержался, чтобы меня не вырвало.
Бейглер, видимо, понявший мое состояние, дал мне время прийти в себя, а затем продолжал:
- Сейчас ребята занимаются этим, но пока ничего не удалось установить. Две старушки оказались довольно бестолковые, и не смогли описать
автомобиль. Одной из них показалось, что шофер был черным, другая в этом совсем не уверена. Наши ребята расспрашивают всех, бывших в районе
случившегося и вообще живущих там. Может быть что-нибудь удастся выяснить.
ВОДИТЕЛЬ БЫЛ ЧЕРНЫМ.
Может быть что-нибудь удастся выяснить.
ВОДИТЕЛЬ БЫЛ ЧЕРНЫМ... - Я глубоко вздохнул.
- А где она сейчас?
- В городском морге. Послушай, Дирк, тебе лучше ее не видеть. Мисс Стоул и управляющий отелем опознали труп только по одежде. Мы уже
сообщили отцу, который вылетел сюда и займется ее похоронами. Послушай моего совета, не старайся ее увидеть. Кислота полностью разрушила лицо, а
грузовик доделал остальное. Не ходи туда.
- Спасибо, Джо, - сказал я и повесил трубку. Он был прав. Я хотел сохранить в своей памяти очаровательное, лучистое лицо Сюзи, а не то, во
что превратила его кислота. Я решил даже не идти на похороны. Мертвые не оживают. Я сел и закурил сигарету. Ужасное, щемящее чувство
безвременной и безвозвратной потери начало переходить в жгучее чувство мести. Так я сидел полчаса, и, наконец, пришел к решению. Утвердившись в
нем, я запер ящик письменного стола, выключил свет и пошел по коридору к лифту.
Приехав домой, я задержался у входной двери, разыскивая в карманах ключи. Достав их и подняв глаза, я увидел широкую полосу бумаги,
приклеенную к двери. На ней небольшими буквами было выведено:
ТЕБЯ ПРЕДУПРЕЖДАЛИ, ЩЕНОК!
Полная луна лениво плыла по безоблачному небу, когда я припарковался у побережья. Перед этим, дома, я принял душ, надел спортивную рубашку
и широкие холщевые брюки, проверил свой банковский счет. На нем было двенадцать тысяч долларов. Эти деньги я отложил на те расходы, которые
могли возникнуть после нашей с Сюзи свадьбой. Но Сюзи теперь не было, не было больше дома.
Я вышел из машины и пошел по набережной, забитой туристами, глазевшими на различные морские диковины, которые выставили из своих лодок и
барж рыбаки.
Было 21.30. Воздух был пропитан духотой и влагой, но никаких признаков дождя. Я зашел в «Нептун». За столиками устроилось несколько
рыбаков. Туристы сюда не заходили. В противоположном углу, на своем обычном месте восседал Эл Барни, поглощая свои любимые сосиски, с банкой
пива в руке. Он опустил вилку, как только я подошел к его столу. На его жирном лице была разлита скорбь.
- Я был уверен, что вы зайдете, мистер Уоллес, - сказал он. - Что-нибудь съедите?
Сэм уже спешил к нам.
- Сэм, принеси мистеру Уоллесу хороший бутерброд с говядиной в сухарях. Он вам понравится, мистер Уоллес. Примите мои соболезнования,
мистер Уоллес.
Я взглянул на Барни.
- Да, до нас долетела эта новость. Облить лицо кислотой, какой зверь! Уверяю вас, все вам сочувствуют здесь. А я, конечно, больше всех, -
он отрезал ножом кусок мяса и, причмокивая, положил его себе в рот. - Что я могу для вас сделать?
Сэм уже вернулся, ставя передо мной стакан виски со льдом и огромный бутерброд с толстым куском говядины.
- Это от меня, мистер Уоллес, - произнес он и исчез. Я подождал, пока Барни доел свою порцию и отложил в сторону нож с вилкой.
- Мистер Уоллес, вы для меня делали много хорошего в прошлом. Доставьте нам с Сэмом удовольствие, съешьте этот сандвич. Когда закусишь -
лучше работаешь и думаешь.
Я съел сандвич, выпил стакан виски и, действительно, в меня вошел заряд бодрости.
Барни, видя это, улыбнулся:
- Теперь лучше, мистер Уоллес? Я к вашим услугам.