Когда наконец они распределились - не без помощи назидательных замечаний учительницы - и воцарилось спокойствие, Делия произнесла звучным
грудным голосом:
- Здравствуйте, дети.
- Здравствуйте, мисс Бранд, - звонко ответил хор детских голосов.
- Сегодня, как вам известно, мы разучиваем упражнения для выступления на празднике, посвященном окончанию нынешнего учебного года. - Делия
подошла к проигрывателю. - Сначала я дам вам послушать музыку и покажу движения. Затем снова включу ту же мелодию, и вы попытаетесь повторить
все сами. У нас должно получиться лучше, чем на прошлой неделе. Значительно лучше. Будьте внимательны и следите за мной.
Зазвучала ритмичная мелодия; подняв руки, Делия встала в позицию перед рядами детей и, дождавшись нужного момента, начала в такт ей
демонстрировать упражнения. Полсотни пар глаз следили за ее манипуляциями: одни - с напряженным вниманием, другие - с выражением отчаяния на
лице, у третьих во взгляде сквозило насмешливое пренебрежение.
Но крайняя степень презрительного отношения к ритмической гимнастике проявлялась не в главном зале, а в маленькой раздевалке за
перегородкой, куда во время всеобщей суматохи, улучив благоприятный момент, без особого труда незаметно проскользнули двое мальчишек,
отличавшихся особым проворством. Теперь они сидели, притаившись, на корточках в углу. Один из них, с большими оттопыренными ушами, приложив
палец к губам, предостерегающе и сурово посмотрел на другого, с огненно-рыжими волосами. Но как только заиграла музыка, лопоухий опустил руку и
прошептал своему товарищу:
- Они начали! Слышишь? Они начали!
Другой отрицательно потряс рыжими кудрями и тоже прошептал:
- Она сама сперва показывает!
- А они стоят как болваны. Ждут не дождутся, чтобы повторять всю эту чепуху! О боже, вот ослы...
- Просто ужас! - шепотом подтвердил рыжий, согласно кивая.
Некоторое время они продолжали сидеть на корточках и шептаться, когда же затекли ноги, оба встали. Лопоухий на цыпочках подошел к окошку,
но тотчас отпрянул, заметив людей во дворе. Вернулся он в угол, уже держа в руке какой-то предмет.
- Что ты раздобыл? - спросил рыжий мальчик.
- Сумочку мисс Бранд. Ну и тяжелая же она!
- Где ты ее нашел?
- Вон там, на полке.
- А что внутри?
Исчерпывающий ответ требовал не слов, а действия, а потому оба наших героя не стали мешкать.
Присев снова на корточки и положив сумочку между собой на пол, они открыли ее.
- Черт возьми! Она таскает с собой пушку!
Рыжий выхватил револьвер, прицелился в окно и угрожающе прошептал:
- Бах! Бах! Бах!
- Перестань! - приказал лопоухий. - А что, если он заряжен? И сотри свои отпечатки пальцев.
Эй! Взгляни-ка сюда! Ты знаешь, что это такое?
- Не-а. Да ты и сам не знаешь.
- Ты так думаешь? Эх ты! Взвесь-ка на ладони.
Да это же патроны!
- Давай развернем и посмотрим, - предложил рыжий.
- Зачем? И без того ясно, что в упаковке патроны. Какая польза от пушки без патронов? Дурья башка!
- А в сумочке есть деньги?
- Не знаю и знать не хочу.
Какая польза от пушки без патронов? Дурья башка!
- А в сумочке есть деньги?
- Не знаю и знать не хочу. Есть места, где можно заимствовать деньги и где этого делать не следует.
- Ну, хоть десять центов или четвертак?
- Не выйдет. Не трогай, я сказал! Послушай, у нас патроны. Мы можем кое-что предпринять. Спрячь в карман, отдашь мне после уроков.
- Что предпринять?
- Покажу, когда придет время, а пока спрячь.
- Почему бы тебе не оставить их у себя?
- Твои карманы удобнее.
Если мы можем взять патроны, то почему нельзя брать деньги? - канючил рыжий.
- По кочану и по капусте! И нечего торговаться! - прикрикнул лопоухий на приятеля. - Спрячь патроны!
Рыжий с хмурым видом сунул упаковку в карман штанов.
Одобрительно кивнув, лопоухий сказал:
- Протри все тряпкой и положи сумочку на место. Не касайся дверной ручки, я сам открою дверь в нужный момент.
Щупая в кармане увесистую находку, рыжий мальчик угрюмо кивнул.
Четыре раза в неделю Делия проводила занятия в трех школах, но по вторникам она работала только в Пендлетонской школе и, закончив урок,
села в автомобиль, проехала по Мейн-стрит, свернула налево, пересекла железнодорожное полотно и вскоре оказалась на Фресно-стрит, где
остановилась перед двухэтажным домом с облупившимся фасадом, - здание явно требовало кисти маляра, хотя назвать его совсем запущенным было бы
преувеличением.
Стену первого этажа занимала широкая витрина, в которой стояло чучело огромной бурой медведицы, лижущей медвежонка. Поднимаясь по четырем
ступенькам крыльца, девушка даже мельком не взглянула в ее сторону. Толкнув дверь, она вошла в дом, держа под мышкой сумочку.
В помещении размером в половину того зала, в котором она недавно разучивала с ребятишками ритмические движения, также отсутствовала какая-
либо мебель, но оно вовсе не пустовало. На протянувшихся вдоль стен полках застыли в живописных позах разнообразные представители местной фауны:
более дюжины зайцев имитировали скачки и прыжки этих длинноухих вредителей посевов, а также орлы, совы, куропатки, дикие гуси, суслики,
бурундуки, бобры; в одном углу стоял, подняв голову и раздув ноздри, чернохвостый олень с ветвистыми рогами, напротив, в окружении койотов, -
годовалый лось. На подвешенной к потолку толстой ветке сидела великолепная рысь с оскаленной пастью.
Возле окна расправлял крылья пеликан и куда-то брел, косолапя, крутолобый медведь. На подставке посередине зала разместилось чучело кугуара
пяти футов в длину, с прижатым к боку хвостом и пастью, вымазанной в крови; левой передней лапой зверь придерживал мертвого олененка.
Оглядевшись, Делия остановилась возле кугуара и крикнула: "Эй!" Никто не отозвался. Заглянув в мастерскую, где размещались рабочий стол,
множество разнообразных инструментов, ящичков и коробочек, экземпляры неоконченных работ, и никого не увидев, девушка вернулась в зал и
направилась к лестнице, ведущей наверх, в жилые комнаты. Она уже собралась подняться, когда до нее донесся звук открываемой входной двери. Делия
моментально спряталась за висевшую на перилах оленью шкуру. Лишь приблизившись к лестнице, вошедший мог заметить ее, она же прекрасно видела всю
комнату.
Вошел сутулый седоволосый мужчина средних лет в рабочем халате, надетом на рубашку, и без шляпы.