ГЛАВА ПЕРВАЯ
Финал национального чемпионата по родео. Окрестности Лас-Вегаса.
Тревис Иден прищурился, заметив поднимающийся над шоссе узкий столбик белесого ды-ма. Когда он въехал на гребень следующего холма, то увидел, что дымился мотор старенького грузового «форда». Шанс Морган, товарищ Тревиса по команде арканщиков, воскликнул:
– Ах ты черт, посмотри-ка, Трев! Никак Снежная Королева собственной персоной! Кто бы сказал, что Бекка Ларсон в состоянии так распалить мотор. Ковбоя уж ей точно разогреть не по силам.
– Бекка Ларсон?
Буря противоречивых чувств овладела Тревисом. Он знал Бекку с самого дня ее рождения: его мать помогала матери Бекки разрешиться от бремени. Последующие одиннадцать лет Бекка повсюду следовала за ним, как щенок, – до тех самых пор, пока мать с дочерью не были вынуж-дены покинуть свое ранчо после смерти отца Бекки.
Но теперь одна лишь мысль о Ребекке Ларсон лишала Тревиса душевного равновесия: она унаследовала те пятьсот акров земли, которые он безуспешно пытался купить на протяжении последних десяти лет.
– Что она здесь делает?
– Черт возьми, она – финалистка! Ты что, не следишь за новостями?
– По крайней мере не за скачками.
Шанс ядовито хихикнул:
– Черил-Энн тоже прошла в финал.
– Я рад за нее, – сухо сказал Тревис и включил сигнал правого поворота.
– Ты что, собрался останавливаться?
– Не могу же я бросить барышню в беде! – Тревис припарковывался перед заглохшим гру-зовичком.
– И что ты надеешься за это получить? Не слышал разве, как ковбои уже целый год заклю-чают пари, кому удастся растопить сердце этой Снежной Королевы? Никто из наших так и не смог разбудить эту сосульку!
Тревис поднял рычаг ручного тормоза и одарил спутника укоризненным взглядом:
– Шанс, она еще совсем девчонка!
– Девчонка? Да ей уже двадцать шесть!
– Малышке Бекке двадцать шесть? – Тревис прищурился и пробормотал: – Да, пожалуй. Она на два года моложе Клэр…
– Ты знаком со Снежной Королевой?
Тревис задумчиво посмотрел на своего товарища по команде. Брайан Морган заработал прозвище «Шанс» из-за страсти держать пари на все, что могло бегать, скакать и стрелять. Из всех знакомых Тревису людей только его брат Хэнк бросал лассо лучше Шанса, именно поэтому они оказались в национальном финале родео. Однако, когда речь заходила о женщинах, Шанс вел себя отвратительно.
– Достаточно знаком, чтобы не бросать ее одну в пустыне на произвол судьбы, Шанс!
– Черт, Трев, да что с тобой происходит?
Тревис не ответил и выключил двигатель. В последнее время он нередко слышал подобный вопрос. Он знал, что изменился. Трудно сказать, когда произошла эта перемена. Однажды он почувствовал, что устал от переездов, от вечного напряжения, от постоянных падений с быков в песчаную пыль. Ему надоели дешевые гостиничные номера, преследования юных красоток. Осточертела его ослепительная улыбка для иллюстрированных изданий и спонсоров, опротивело сравнение с Майклом Джорданом от родео…
Ему хотелось покоя: пришло время выйти из игры и быть только самим собой. Он уже ре-шил для себя, что этот финал будет его последним соревнованием.
Распахнув дверцу, Тревис спрыгнул на обочину. Как же так получилось, что единственное место в мире, где он желал обрести покой, – несколько сотен акров земли в горах – пять месяцев назад досталось этой девчонке, которой он сейчас намеревался помочь? Он обошел свой длин-ный трейлер, где умещались шесть лошадей. Девушка склонилась над мотором, и он увидел пару стройных ножек в узких выцветших джинсах и ковбойских сапожках.
Он окаменел от неожиданности.
Неужели это малышка Бекка Ларсон? Тревис запомнил ее костлявой девчонкой с двумя медно-рыжими косичками и круглым личиком, усеянным веснуш-ками.
– Черт побери! – Тревис даже не понял, что произнес это вслух.
Чувствуя, что не может оторвать взгляд от ее стройной фигурки, и испытывая нечастый за последнее время прилив чувственного возбуждения, Тревис сделал над собой усилие и произнес как можно непринужденнее:
– Привет! Нужна помощь?
Она выпрямилась, оглянулась и с легким возгласом удивления спрыгнула с бампера. Лов-кий и быстрый, Тревис придержал ее за талию. Сладкое, теплое чувство разлилось внутри него. Смутившись, он быстро отстранился. Ее большие голубые глаза удивленно встретили его взгляд.
– Тревис?
Ее когда-то медные волосы потемнели, а косички превратились в роскошную копну куд-рей, рассыпавшихся по плечам. Его взгляд задержался на ее высоких скулах, потом скользнул по острому упрямому подбородку.
– Ты меня узнала? – спросил он тихо. – А я бы никогда тебя не узнал, Обезьянка.
Ее лицо на миг просветлело, когда она услышала свое детское прозвище, перенесшее их обоих на двадцать лет назад, в то время, когда она обожала его. Но в следующую же секунду ее глаза сузились, и она отступила назад.
– Кто же тебя не знает! Твоя фотография красуется в каждом выпуске «Родео спорт ньюс».
Тревис нахмурился. Значит, и для нее он был только Ослепительным Ковбоем с улыбкой на миллион долларов, как для всех остальных. А он надеялся…
Надеялся на что? Что встретил женщину, которая знает настоящего Тревиса Идена? Кото-рую может заинтересовать сам Тревис Иден, а не звезда родео?
Стараясь преодолеть разочарование, Тревис сдвинул шляпу на затылок и одарил Бекку своей знаменитой улыбкой:
– Извини! Мы не хотели тебя напугать. Тебе нужна помощь?
Бекка смерила его и Шанса ледяным взглядом с головы до пят.
– Нет.
Она отвернулась и поставила ногу на бампер грузовика.
Улыбка Тревиса померкла.
– Что ж, ладно… А то мы смотрим, дым…
– Я сама справлюсь. – Бекка легко запрыгнула на бампер.
Шанс потянул друга за рукав:
– Пошли, Трев! Ей не нужна наша помощь.
– Пока, мальчики! Спасибо, что остановились.
– Миссис Ларсон? – Тревис обернулся к матери Ребекки, вышедшей к ним из кабины гру-зовика. Его потрясло, как она изменилась. Да, последние пятнадцать лет не были милостивы к Джой Ларсон…
На несколько дюймов ниже Ребекки, миссис Ларсон была такой же синеглазой и стройной, как и дочь, но на этом сходство кончалось. В потускневших волосах стареющей женщины проскальзывали серебряные нити. Тонкие морщины вокруг глаз и рта придавали лицу жалобное выражение.
Миссис Ларсон мягко улыбнулась.
– Тревис Иден, неужели ты слишком важная шишка, чтобы помочь старому другу?
Чувство вины охватило Тревиса. Он шагнул вперед и сжал хрупкое тело Джой в крепком объятии. Последний раз он обнимал ее в тот ужасный день, когда ее ранчо было продано за дол-ги, через шесть месяцев после смерти мужа. Тогда он ничем не мог помочь маленькой семье, ко-торую он знал и любил с детства. Они уехали, а он год спустя занялся профессиональной объ-ездкой быков.
– Как хорошо снова встретиться с тобой! – выдохнула она, когда Тревис разжал свои объя-тия. Джой Ларсон вопросительно посмотрела на Шанса.
– Это Брайан Морган, арканщик, – представил Тревис своего товарища.
– Ты выступаешь в этом году в команде арканщиков, Тревис? Я всегда считала, что ты объезжаешь быков.
Тревис почувствовал теплоту в груди: все эти годы Ларсоны следили за его карьерой и, на-верное, переживали за него…
– Так и есть, мэм. На этом родео я и быков буду объезжать тоже.
– Боже мой, у тебя был такой трудный год, Тревис! Я бы спросила, как поживают твои, но, думаю, ты давно с ними не виделся.