Глава первая
Кому: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
От: Дебра Риз, ранчо Риз.
Дорогая Нелли!
Насколько я поняла, Отом не собирается в этом семестре возвращаться в юри-дический колледж. Ты бы намекнула кое-кому из ваших ребят обратить на нее осо-бое внимание. Не думаешь же ты, что она будет ждать вечно.
Мы выезжаем в «Менгер» сегодня.
С Новым годом!
Кому: Дебра Риз, ранчо Риз.
От: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
Дорогая Дебра,
Я уже намекнула. Клэй с друзьями собирает вечеринку в «Менгере».
Удачи и счастливого Нового года,
Нелли.
Отом и Дебра Риз сидели в банкетном зале отеля «Менгер» в ожидании начала собрания, посвященного открытию ежегодного аукциона по продаже свиней и соревнований по родео в Сан-Антонио. Отом состояла в комитете по подготовке торгов. Начало торгов всегда почему-то назначали на раннее утро первого дня нового года. Но в этот раз Отом настояла на том, чтобы аукцион перенесли на время ланча, на 11 часов. Но даже и сейчас Отом еще не совсем просну-лась.
Подавив в который раз зевоту, она подозвала официанта и заказала еще кофе. В это время мама толкнула ее локтем в бок и зашептала:
– Ну-ка встряхнись и улыбайся, дорогая. Сюда идет Клэй.
– Вряд ли меня что-нибудь еще встряхнет, кроме чашечки крепкого кофе. – И Отом, взяв в руки чашку, посмотрела поверх нее вдаль. – Надеюсь, мне принесут такой же крепкий.
– На тебя смотрят люди, – сквозь зубы прошептала Дебра Риз, все так же улыбаясь, – ты не можешь притворяться, что не видишь Клэя, об этом будут говорить.
– Да они всегда говорят.
– Вот и не забывай об этом. – И Дебра помахала рукой Клэйтону, приглашая присоеди-ниться к ним. – Клэй! – позвала она молодого человека намеренно громким голосом. – Мы заня-ли тебе место.
Отом недовольно поморщилась.
– А что, если он не хочет с нами сидеть, а, мам?
Дебра в удивлении обернулась к дочери:
– Да где же еще ему сидеть, как не с нами?
Клэй, покорившись неизбежному, направился к их столику.
Вот она, та самая сплоченность общины, подумала Отом. Все в округе давно уже знали, что они предназначены друг другу с детства, и воспринимали это как само собой разумеющееся. Отом и Клэй выросли вместе, потому что жили на соседних ранчо. Не то чтобы она имела что-то против него. Вовсе нет. Он был симпатичным парнем и вполне порядочным к тому же. Отом знала его всю свою сознательную жизнь, и знала слишком хорошо. Она работала с ним, соревно-валась с ним на скачках и даже училась вместе с ним. Но это вовсе не значит, что она должна связать с Клэем свою жизнь.
Клэй подошел к столику, и вслед за ним – официант.
– Доброе утро, миссис Риз. Привет, Отом.
– Клэй! – засуетилась мама. – Я не видела тебя с Рождества.
– Да. Прошла целая неделя! – Отом подвинула свою чашку официанту, чтобы тот налил кофе. Дебра осуждающе посмотрела на дочь.
– Оставьте кофейник. – Клэй отпустил официанта и сел за столик.
Официант исчез так быстро, что Отом не успела даже слова сказать. Раздраженно глядя на Клэя, она подняла тяжелый кофейник и стала наливать себе кофе. Усмехнувшись, Клэй подви-нул к ней свою чашку, и Отом пришлось налить кофе и ему. Будь они одни, она непременно предоставила бы это удовольствие Клэю, но рядом сидит мама… Что же, отыграемся по-другому.
Отом прекрасно знала, что кофе не только крепкий, но и горячий. Поэтому, добавив себе сливок, она сделала большой глоток, надеясь, что Клэй последует ее примеру и непременно обожжется.
Так и произошло.
– Черт, горячий, – пробормотал он и отставил чашку подальше.
Отом, довольная своей уловкой, лукаво улыбнулась и заметила огонек гнева у него в гла-зах. К сожалению, мама тоже заметила это.
– Ты ходил куда-нибудь на вечеринку вчера, Клэй? – спросила Дебра, бросив укоризнен-ный взгляд на замолчавшую Отом.
– Конечно, мэм, и на самом деле я не очень доволен тем, что начало аукциона перенесли на ланч. Лучше проводить торги с утра. Получается такой плавный переход от празднования Нового года.
Отом обвела многолюдный зал многозначительным взглядом.
– То, что мы перенесли открытие на 11 часов, обеспечило нам большее число клиентов, – заметила она. – Ведь накануне люди отмечают Новый год. И перед аукционом им нужно немно-го времени, чтобы отдохнуть, выспаться. Тем более что окончание совпадет со временем, когда по телевидению начнется трансляция новогоднего футбольного матча.
– Что касается сна, так это зависит от того, насколько бурной была вечеринка, – усмехнул-ся Клэй.
Отом сделала глоток кофе. У нее самой не было никакой вечеринки на Новый год: все ее знакомые молодые люди абсолютно уверены, что она проводит Новый год с Клэем.
– Очевидно, ваша вечеринка была как раз такой. Нас с мамой с утра разбудил грохот, доно-сившийся из вашего дома.
– Но мы все равно уже к этому времени не спали, – быстро вставила Дебра.
Так как Отом состояла в комитете по подготовке к празднику, они с мамой провели ночь в «Менгере». Большую часть времени они надували разноцветные воздушные шары, которые по-том развесили под потолком. Это и было их празднование Нового года.
– Извините, если мы немного пошумели. Дело в том, что Сез, Пит, Люк и я так редко ви-димся теперь, что нам надо было непременно обсудить множество новостей.
– Что ж, поделись чем-нибудь и с нами, – попросила Дебра.
– Ну… У Сез и Клэр появился прелестный малыш, и у Люка и Ливии – тоже.
– Дети, – мечтательно вздохнула Дебра и многозначительно взглянула на дочь.
Отом насторожилась. Только этого не хватало: вести разговоры о детях при Клэйтоне!
– Всегда есть что-то трогательное, когда держишь ребенка на руках, нет, правда. Я вспо-минаю, когда вы были детьми… Ты, Клэйтон, был таким резвым малышом, повсюду ползал, ша-лил. А ты, Отом, ты была этакой пышечкой…
– Ну, спасибо, мам. – Отом со стуком поставила чашку на стол.
– Нет, сейчас ты совсем не такая, ведь правда, Клэй?
Отом и Клэй смерили друг друга презрительными взглядами.
К счастью, появился официант с подносом. Бекон, ветчина, яйца, соус, хрустящий карто-фель, бисквиты с кремом.
Неужели Клэй упустит столь удобный случай съязвить по поводу внешности Отом?
Девушка уже облегченно вздохнула, думая, что избежала еще одной глупой шуточки Клэя. Она смело потянулась за соблазнительно пахнувшим бисквитом.
– Пожалуй, – заметил Клэй как бы невзначай, – у нее есть шанс вновь стать пышечкой. Ес-ли она съест все то, что сейчас принесли…
Рука Отом застыла на полпути ко рту, кусочек бисквита упал на тарелку.
– Да, порция и правда огромная. Конечно, Отом все не съест. – Дебра взяла кусочек хлеба с тарелки.
Отом смело откусила бисквит, но оказалось, что он вовсе не такой вкусный, как она ожи-дала.
– И все-таки, Отом, твоя задумка перенести начало аукциона на 11 часов великолепна, – произнесла Дебра.
Брови Клэйтона незамедлительно поползли вверх, когда он наконец-то понял, кто в ответе за это.
– Спасибо, мам, что напомнила, – пробормотала Отом.
– Она поработала на славу, Клэй! – не унималась Дебра.
– Да, обед шикарный, – поспешил заметить он, хотя прекрасно знал, что Отом не имеет ни-какого отношения к устройству обеда. Его готовили в отеле на кухне лучшие повара, и меню в общем-то ничем не отличалось от прошлогоднего.