Его готовили в отеле на кухне лучшие повара, и меню в общем-то ничем не отличалось от прошлогоднего.
– А чего стоят украшения, – продолжала расписывать Дебра. – И вообще, состоять в коми-тете по подготовке – огромная честь. Обычно, чтобы попасть в комитет, надо сначала пять лет проработать, прямо скажем, в грязи. Поэтому я так горжусь своей дочкой. Может быть, на сле-дующий год Отом войдет в комитет по продаже крупного рогатого скота.
– Да, она этого, несомненно, заслуживает, – согласился Клэй. – Никто не умеет так наду-вать шары, как она. Наверное, это вы пекли печенье, миссис Риз? – Клэй взял одно печенье в виде поросенка.
– О нет, конечно. Отом…
– Ах, так это была Отом? – прервал он ее.
Ложка Отом со звоном упала на тарелку.
– Нет, их пекла не я, – прошипела она. – Я всего лишь сделала заказ в кулинарии, чтобы они испекли специально для нас наше традиционное печенье.
Клэй облегченно вздохнул.
– А, ну тогда это… – Он хотел было сказать «съедобно», но Отом так на него посмотрела, что он продолжил: – Это замечательная идея!
Кулинарные опыты Отом были притчей во языцех, зато она отыгрывалась на скачках. Хо-рошая наездница, но плохая повариха.
Слава Богу, деловая часть собрания уже началась, и они прекратили неприятный разговор. Отом одарила Клэйтона обворожительной улыбкой и гордо повернулась в сторону подиума.
– Я рад приветствовать всех вас на открытии нашего аукциона, – начал мужчина, на кото-ром красовался ремень с огромной блестящей пряжкой, указывающей на то, что он был чемпио-ном среди покупателей. – Меня зовут Фред Чепмэн, и сегодня я – ведущий аукциона. – Послы-шались аплодисменты и добродушный смех. – Перед тем как мы начнем регистрировать команды по продаже, я хотел бы ознакомить вас с некоторыми пунктами нашей программы. У нас в запасе много развлечений и конкурсов.
Отом и Клэйтон переглянулись. Что же, это только начало. Посмотрим, что будет дальше.
– Кроме того, мы организуем игры для детей. В прошлом году мы собрали….
Отом хорошо знала, сколько денег они собрали с подобных конкурсов в прошлом году, по-этому она слушала Фреда вполуха.
Она и се команда «Сладкий поцелуй» уже получили значительные пожертвования из мно-гих фирм Сан-Антонио на их шоу и родео в Лайвстоке. Команда Клэя «Верхом на кабане» со-брала немного меньше средств.
Когда Фред закончил приветственную речь, все стали записываться в команды, и мама Отом отошла к своим подругам.
– Тебе лучше сдаться прямо сейчас, Отом, – развязно зашептал Клэй ей на ухо.
– Ну да, а ты только таким способом и сможешь выиграть!
Он невесело засмеялся.
Отом повернулась в его сторону:
– Ты чувствуешь себя так же плохо, как выглядишь?
Клэй поморщился и провел ладонью по подбородку. На его лице были заметны царапины от бритвы.
– Возможно.
– Тогда, может, лучше послать за «скорой помощью»?
– Только если я вдруг почувствую себя хуже от твоей стряпни.
Она окинула его презрительным взглядом.
– Ты действительно плох, если на тебя так действует выпечка.
– Я просто отвык от твоих кулинарных изысков. – Он криво улыбнулся и сложил руки на груди. – Как вы с мамой поживаете?
Отом рассеянно пробежалась взглядом по залу, но ее глаза остановились на группе жен-щин, с которыми болтала ее мама. Дебра была оживлена и весело улыбалась.
– Она чувствует себя намного лучше. Это уже второе Рождество, которое мы отмечаем без отца. И оно прошло без слез.
– Я скучаю по твоему отцу, – сказал Клэй. – Многим его не хватает.
– Да. – Отом отвернулась.
– Отом отвернулась. Ее глаза повлажнели, и она не хотела, чтобы Клэй это видел.
– Ну так… ты собираешься возвращаться в колледж?
Хороший вопрос. Чем дольше она отсутствовала в колледже, тем меньше ей туда хотелось возвращаться.
– Может, этим летом… – неопределенно ответила она, когда они подошли к столику Джекки Даттон.
– Приветик, Отом, Клэй. Давайте, я найду вашу команду.
Отом не успела ее остановить. Джекки уже подошла к секции Б и вытащила конверт со списком команды Клэя.
– Ой, смотрите! – Она покачала головой и взяла ручку. – Они не записали Отом. О, я изви-няюсь. Ума не приложу, как это могло произойти.
– Все просто: меня и нет в его группе, – сказала Отом, когда поняла, что Клэй не собирает-ся это объяснять.
– Ты не в команде Клэя? – не поверила Джекки.
– И она еще пожалеет об этом. – Клэй взял свой конверт.
– Я в команде «Сладкий поцелуй», – сказала Отом.
– Но… – Джекки беспомощно смотрела то на одного, то на другого. – Разве вы оба не в од-ном и том же комитете?
Белокурая женщина рядом с Джекки услышала их разговор и повернулась в их сторону:
– Что-то случилось?
– Клэй и Отом оказались в разных командах.
– Ошибка компьютера, – убежденно кивнула та головой. – Нельзя доверять компьютерам. Вот увидите, они еще не то натворят.
– Да нет, все правильно. – Отом заставила себя улыбнуться. – Мы и не записывались в одну команду.
Обе женщины открыли рот.
– По-че-му? – произнесли они в унисон.
Глаза Отом сверкнули молнией. Да потому что мы вовсе не парочка, как вы все тут просто уверены, мы никогда не были парочкой и никогда не будем. И пусть все зарубят себе это на но-су!
– Да потому что в этом году девчонки играют против парней, – объяснил Клэй. – Команда «Сладкий поцелуй» против «Верхом». А теперь я прощаюсь с вами. Увидимся. – И, махнув ру-кой, Клэй величественно удалился.
Джекки вздохнула.
– Ах, какой замечательный парень!
– Ты упускаешь из виду его бешеный взгляд. Если бы он так посмотрел на тебя, ты бы сра-зу в нем разочаровалась, – заметила Отом.
– Зато какая фигура, – снова вздохнула Джекки и томно закрыла глаза. – Везет же тебе, Отом! Блестящая партия!
Отом тяжело вздохнула.
– Я и Клэй – мы не встречаемся.
– Конечно, нет. – Джекки передала Отом ее конверт. – Зачем вам встречаться?
Отом едва не застонала. Все бесполезно! Бросив всякие попытки разубедить Джекки, она взяла конверт со списком своей команды и пошла искать маму.
– Отом, твоя мама сообщила нам, что вы еще не назначили день свадьбы, – улыбнулась ей седовласая женщина с золотыми кольцами в ушах и замолчала явно в ожидании ответа.
– Мы и не собирались его назначать.
Все женщины, стоявшие около Дебры, ахнули.
– Но вы не…
– Мы не помолвлены! – отчаянно выпалила Отом.
– Ну, неофициально вы все же помолвлены, – сказала Дебра, чтобы спасти ситуацию, и схватила Отом за руку, чтобы та замолчала.
Но Отом не собиралась идти по поводу кого бы то ни было, даже матери.
– Мы никак не помолвлены.
– А, понятно. Вы решили сначала закончить колледж. Вполне разумно, – кивнула седовла-сая женщина. Все облегченно закивали, затем на их лицах появились многозначительные улыб-ки, и Отом поняла, что они увидели Клэя.
Уходи! – мысленно велела ему Отом.
Он прошел мимо, не сказав ей ни слова. Уф-ф, слава Богу, молча. Зато теперь придется терпеть любопытные взгляды маминых товарок. Долго стоять перед ними в глупом положении Отом не собиралась.