Пожалуй, это свидание было интереснее первого. Кроме того, так можно узнать человека в деле. Морган толкался под тентом вместе со всеми ее знакомыми, и – странно! – никто не зада-вал идиотских вопросов типа: «А где же Клэй?»
К половине четвертого у них были готовы тридцать тарелок с барбекю под разными соуса-ми. Рядом с тарелками стояли стаканы с молоком и множество крекеров, чтобы можно было за-есть каждый вид соуса и приступить к следующему.
Все это время Отом не покидало радостное чувство, что у нее есть-таки шанс выиграть. Но когда появилось жюри, Отом сразу же засомневалась в этом. Жюри состояло из пяти человек, одетых в синюю униформу с приколотой на груди лентой с надписью «Жюри». Среди них был не кто иной, как Клэй Барнетт.
А рядом с ним шла девушка с желтой розой на шляпе.
Клэй не заметил среди мастеров барбекю Отом, потому что все были одеты в одинаковые фартуки. Таким образом, Отом могла спокойно наблюдать, как он любезничает со своей новой знакомой. Они много смеялись и болтали. Эта женщина явно знала, когда что сказать, а когда помолчать, не то что Джулия. И она-то уж не уйдет с другим мужчиной!
Отом оглянулась на Моргана: он стоял рядом с ней, на его переднике было огромное пятно от соуса. Кто-то из толпы узнал его, и он помахал рукой и заулыбался.
Отом захотелось снять номер семнадцать с тарелки. Конечно, имена участников были на-писаны на дне тарелки. Но Отом прекрасно знала, что ее соус Клэй тут же узнает по вкусу. Она слишком хорошо помнила все его шуточки по поводу ее стряпни, и ей вовсе не хотелось, чтобы их слышал Морган.
У первого стола стоял Фред Чэпмэн и говорил:
– Что ж, друзья, мы можем начать наш конкурс. Итак, после того как по рядам пройдет жюри, вы можете пойти за ним вслед и тоже попробовать все, что захотите. Цена каждого блюда – десять долларов. У нас есть три призовых места и приз зрительских симпатий. Но перед тем как мы начнем, давайте поаплодируем нашим дорогим участникам. – Тут Фред как раз повернулся к ним и заметил Моргана. – Привет, Морган, дружище. Что, черт возьми, ты здесь делаешь?
Морган что-то сказал в ответ, но Отом его не слушала. Ей надо было как-нибудь поскорее спрятаться за спинами участников, потому что внимание толпы было приковано к их ларьку. К несчастью, Клэй ее, конечно, узнал и кивнул в знак приветствия.
И, как назло, именно в эту минуту Морган ей улыбнулся:
– Я с тобой. – Он легонько похлопал ее по плечу. Она улыбнулась в ответ, и он слегка об-нял ее за талию.
Конечно, Клэй все понял. А впрочем, какая разница! Это не его дело.
В этот момент его девушка что-то ему сказала, и он наклонился к ней. Девушка взяла его за руку, и Отом это почему-то совсем не понравилось. Ничего. Скоро он будет жевать барбекю, а с полным ртом не поговоришь.
К неудовольствию Отом, вслед за жюри прямо к их палатке двинулась толпа. Она посмот-рела па свою тарелку. Ее соус был гораздо темнее, чем остальные. Он был даже какого-то гряз-новатого оттенка. Он почти что кричал: «Меня приготовила Отом». Когда члены жюри подошли к номеру шесть и стали пробовать, Отом сделала вид, что волнуется, словно это был ее соус.
– Вкусно, – сказал один из судей и отметил номер шесть в блокноте.
Отом облегченно вздохнула. Нет, сразу было понятно, что соус номер шесть был слишком хорош для нее. Клэй, точно, не поверит. Она подошла к номеру десять. Клэй подошел к номеру десять, она опустила глаза, давая понять, что это ее соус. Клэй удивленно посмотрел на нее.
Отом вздохнула, когда жюри перешло к следующему номеру. Так как все много ели и пи-ли, то Отом приходилось часто наполнять стаканы молоком и блюдца – крекерами. Когда подо-шли к ее тарелке, она быстро поставила рядом стакан с молоком. Главный судья взял кусочек с ее тарелки. Отом сделала над собой неимоверное усилие и заставила себя шагнуть вперед.
Отом сделала над собой неимоверное усилие и заставила себя шагнуть вперед.
Дальше Отом все видела как во сне. Вот судья берет кусочек мяса с ее соусом, задумчиво смотрит на него. Вот откусывает… И тут же начинает быстро моргать, быстрее и быстрее.
– О, черт! – Он продолжал жевать, и его глаза наполнялись слезами. – Вот это да! – выдох-нул судья и схватил стакан с молоком.
Остальные судьи последовали за ним. Они повторили его опыт, все, кроме Клэя. Он взял кусочек, поднес его ко рту и воскликнул:
– Отом!
Она пошла за крекерами, но он все равно ее увидел.
– Ты это сделала специально!
Высоко подняв голову, она гордо заявила:
– Это мой собственный рецепт.
– Оно и видно, – Клэй усмехнулся. – Эта ерунда, наверное, приготовлена для чистки кар-бюраторов.
– Эй! – Рядом появился Морган. – Нечего обижать Отом.
– А ты сам пробовал ее соус?
– Еще нет, – сказал Морган. – Но сделаю это, как только доберусь до тарелки.
Он что-то пробормотал себе под нос и отошел в сторонку.
Главный судья объявил пятнадцатиминутный перерыв, чтобы каждый мог прийти в себя после пробы соуса номер семнадцать.
– Кажется, я обжег себе язык, и мои вкусовые рецепторы вышли из строя надолго, – пожа-ловался Клэй.
– Он был горячий? – спросила его девушка. Клэй поднес тыльную сторону руки ко рту.
– Обжигающий. – Он жестом показал на Отом: – Кортни, это Отом. Мы вместе росли. Кортни из компании «Гарсия и Дельгадо», и она распространяет брошюры нашей программы родео.
Отом воспряла духом.
– Так она не из «Золотой розы»?
– Нет, я из «Золотой розы». И я узнала имя Клэя на следующий же день из рекламной про-граммы. – Кортни приблизилась к нему и обвила его шею своей рукой. – Так что это совсем не случайное знакомство.
– Как здорово, – уныло сказала Отом.
Кортни подошла ближе к столику.
– Я люблю горячее. Можно попробовать твой соус?
– Кортни, – предостерег ее Клэй. – Тебе не надо этого делать.
– Но я хочу. – Она дружески улыбнулась Отом.
Если бы Кортни не была такой приятной особой, Отом с удовольствием угостила бы ее хоть целым ведром своего соуса.
– Но он ужасный. Даже я его не пробовал. Конечно, тебе лучше знать, – сказал Клэй.
– О, передай мне салфетку. – Кортни взяла кусочек и откусила. – Да… – сказала она, слабо улыбнувшись, – это как жидкий огонь, но зато как возбуждает! – Ее глаза наполнились слезами, но она откусила еще. – Знаешь, если бы сюда поменьше перца, получился бы превосходный вкус. Ведь рецепт хорош. Я бы так и оставила.
Отом с ужасом поняла, что ей нравится эта женщина.
– И все же такое впечатление, что я испортила несколько килограммов мяса.
– Это мы еще увидим! – Кортни потерла руки. – Все зависит от того, как преподнести то-вар. Давайте сделаем так. Дай мне твою ручку, – попросила она Клэя. – У вас есть большой лист бумаги?
Отом оглянулась и нашла бумагу, которой они накрывали столы.
Кортни написала следующее: «Слишком горячий соус для обычных мужчин. Докажи, что ты необычный мужчина! Попробуй!»
И положила бумагу под тарелку номер семнадцать.
– Никто на это не клюнет, – сказал Клэй прямо перед носом старого ковбоя, который как раз проходил мимо.
– Это тот самый соус, из-за которого остановилось жюри? – спросил старик.
Отом кивнула, и он взял кусочек.
– Сорок лет ничто меня не удивляло. – Он откусил и улыбнулся. – О, елки-палки! Вот это да! – Он взял еще несколько кусочков себе на тарелку.