Отом гордо взглянула на Клэя и потом с благодарностью – на Кортни.
– Отом! – Морган помахал ей с другой стороны ряда. – Извини, что я не присоединился к вам, – сказал он, когда она подошла к нему. – У нас появились покупатели.
В несколько минут они продали все барбекю. Конкурс продолжался. Хотя Отом не выиг-рала, она была счастлива: ее соус привлек больше внимания, чем соус победителя. Единствен-ное, что ее злило, – это то, что ее честь спасла девушка Клэя.
– Эй, – сказал Морган, когда народ немного схлынул. – Если я хочу попробовать твой соус, мне лучше пойти сейчас, а то он кончится.
– Но тебе не обязательно его пробовать, – сказала Отом.
– Нет, обязательно, – улыбаясь, он подошел к столу.
Морган положил огромную порцию мяса себе на тарелку. Откусив первый свой кусочек, он подошел к столику и отвернулся. Его лицо исказилось, и, не в силах терпеть, он выплюнул кусок с явным облегчением. Поставив тарелку на стол, Морган потянулся за кувшином с водой и с великим облегчением выпил один за другим три огромных стакана. Затем, не поборов, по всей видимости, огонь, он набросился на крекеры.
Ах, бедняжка! Ну надо же! Отом с состраданием смотрела, как он усердно, стараясь, чтобы никто не заметил, очищает мясо от злополучного соуса оберточной бумагой, первым, что попа-лось под руку. Тщательно стерев весь соус с барбекю, он благополучно положил все кусочки обратно себе на тарелку.
Понаблюдав за этим, Отом вернулась к своим покупателям. Скоро появился и Морган со своей тарелочкой.
– Отом, дорогая, да тебя просто ограбили, это чисто разбойничий налет. – Он сделал вид, что с удовольствием доедает свою порцию шашлыков.
Отом усмехнулась. Ну надо же, до чего он наловчился! Наглость какая!
– Конечно, вкус немного специфический, но это самый лучший соус, какой только есть на этом барбекю! – Он улыбнулся.
Отом тоже улыбнулась, понимающе глядя на Моргана.
– Что же, рада, что тебе понравилось, дорогой, – сквозь зубы процедила она, стараясь не злиться.
– Еще бы не понравилось, плохой соус я бы даже в рот не взял… дорогая.
ОТЗЫВ О КАНДИДАТУРЕ
Имя кандидатуры: Морган Дули.
Свидание: Кулинарный конкурс и барбекю.
Хотели бы вы еще раз встретиться? Нет.
Почему? Как я могу жить с человеком, которому не доверяю?
Есть ли в нем те качества, о которых вы писали в вашей анкете? Ответьте конкретно. Анкета прилагается. Он лжет.
ОТЗЫВ О КАНДИДАТУРЕ
Имя кандидатуры: Кортни Вон.
Свидание: Кулинарный конкурс и барбекю.
Хотели бы вы еще раз встретиться? Нет.
Почему? Нет смысла терять время, когда ясно, что нет будущего.
Есть ли в нем те качества, о которых вы писали в вашей анкете? Ответьте конкретно. Анкета прилагается. Она выращивает овец. Мы никогда не сможем сойтись. Это все равно что исповедовать разные религии.
Глава пятая
Кому: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
От: Дебра Риз, ранчо Риз.
Я познакомилась с парой Клэя. Она кажется довольно миленькой. Догадайся, кто был с Отом? Морган Дули, банкир по инвестициям. Я много о нем слышала и должна сказать, что эта информация верная. Он такой очаровашка и в то же время весьма респектабельный мужчина с хорошим будущим. И похоже, Отом его смогла очаровать тоже.
Твоя Дебра.
Кому: Дебра Риз, ранчо Риз.
От: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
Дорогая Дебра!
Да, мы знакомы с Морганом. Он достаточно целеустремленный молодой чело-век, который, возможно, вернется к ведению хозяйства на ранчо, как мы слышали. Так, значит, ты видела Кортни Вон? Не правда ли, она замечательная? Она выросла на ранчо и к тому же рекламный агент. Клэй сказал, что она поможет рекламной компании родео.
Клэй сказал, что она поможет рекламной компании родео. Приятно, что эта работа поручена кому-то, кто заинтересован в ней и у кого такой хороший характер, как у Кортни.
Твоя Нелли.
Отом была счастлива: наконец-то отношение ее матери к их затее изменилось. А друзья приняли предложение Клэя назначить заключительную часть аукционной программы на вос-кресный вечер. В конце концов, они оба собирались пойти погулять на Ривер-Вок. Не было смысла тратить бензин лишний раз.
Первым знаком изменения их отношений стало то, что Клэй, поставив машину у ворот, не нажал на гудок, как обычно, чтобы вызвать Отом, а поднялся на крыльцо и постучал. Когда же она подошла к машине, он открыл ей дверцу, и это было вторым знаком.
Как только Отом села в пикап, она начала привычную словесную перепалку:
– Я вижу, что Кортни уже взяла тебя в оборот.
– Мы с ней со вчерашнего дня еще не виделись, – сказал Клэй.
Она думала, что он добавит что-то вроде: «Я открываю двери только леди». Но он молчал.
Отом смотрела, как он обходит пикап и садится за руль. Не глядя в ее сторону, он быстро пристегнул ремень, завел мотор, включил скорость, и машина поехала.
– Ты собираешься с ней и дальше встречаться?
Они доехали до поворота, и Клэй обернулся посмотреть, нет ли сзади машины. В этот мо-мент его взгляд скользнул по ее лицу.
– Мне кажется, это тебя не так уж и касается.
Да что это с ним такое?
– Ну я же просто хочу поддержать разговор. А ты что подумал?
– А мне кажется, прошли века с тех пор, когда мы с тобой просто так разговаривали, – ска-зал Клэй задумчиво, продолжая смотреть на дорогу.
Отом уже жалела, что попросила ее довезти.
– Но мы же все время разговариваем, разве нет?
– Шпильки и приколы – разве это нормальное общение?
– Не понимаю, если тебя это так задевает, ты бы мог давно мне об этом сказать.
– Как бы не так! Это бы тебя еще больше раззадорило.
В салоне машины повисла напряженная тишина. Отом стало не по себе. Было так тихо, только шумел мотор. Отом захотела было включить радио, но что-то удержало ее.
– Мама подумывает, не покрасить ли кухню, – неожиданно брякнула она. Конечно, это не такая уж остроумная тема для беседы, но все же лучше, чем это жуткое молчание.
– Она хочет оставить желтый цвет или подобрала другой? – вежливо поинтересовался Клэй.
– Она хочет все покрасить белым, даже кабинет. Говорит, что белый цвет – это стильно, – сказала Отом.
Будто покраска кухни может интересовать Клэя. Смешно!
На эту ее фразу он ничего не ответил. Отом решила попытать счастья еще раз.
– Мама мне сообщила, что на вашем ранчо уже начался период отела…
– Да. Две последние коровы так брыкались, что нам пришлось туговато. Пожалуй, мы поднимем цены в этом сезоне на говядину, ведь в последнее время корма сильно подорожали.
Отом знала, как трудно вести хозяйство. И Клэй это знал. Пожалуй, это самая выгодная тема для беседы и уж намного интереснее для него, чем покраска кухни.
– В этом году нам не надо так напрягаться, – сказал он.
Значит, в этом году у них не так много новеньких телочек.
– Здорово!
Отом знала, что растить телят – дело сложное и ответственное, хотя и доходное. Коровы, которые только едят и не дают телят, стоят денег, причем немалых, а ранчо теряет при этом слишком много.
– А ты когда-нибудь хотел заниматься чем-нибудь, кроме ранчо? – спросила Отом поры-висто.
* * *
Нет, он не должен был подвозить Отом. Сорок пять минут находиться рядом с Отом – это уже слишком.
Он заметил, что она сделала красивую завивку. Ему вообще нравилось, когда она вот так закручивала волосы.