В лондонском Музее естественной истории Кэроу долго простояла в нерешительности рядом с красивым сернобыком, поглаживая крутые гребни длинных рогов, вспоминая их тяжесть.
Шеста предлагала ей снова стать кирином, но Кэроу не думала об этом всерьез. Зубы антилопы предназначались Зири. Ей не хотелось их брать, так как казалось, что из-за этого смерть настигнет его быстрее, словно Кэроу выкопала ему могилу. Да, смерть — рядовое событие, но не для него. Не для счастливчика Зири. У него свое тело, он еще никогда не умирал — благодаря скорости, боевым навыкам и удаче. Он счастливчик. Глупо, лицемерно ценить его «чистоту», но Кэроу не могла представить себе гибель последнего представителя ее племени. Неужели это прекрасное тело придется заменить? Когда Зири улетел на первое задание, у нее внутри что-то сжалось, замерзло — и оттаяло лишь с возвращением соплеменника.
Теперь Кэроу снова ждала, в надежде, что последний кирин выжил, не покинул этот мир. Отряды химер полетели на верную гибель, оттуда никто не вернется. А она… Что она наговорила ему на прощание? Зачем во всем его винила? Будет ли еще шанс забрать свои слова обратно?
Зубы, зубы. Перебираем, нанизываем.
Время шло, страх разрастался. Поднялось солнце, потянуло за собой нескончаемую вереницу часов. День казался долгим, жарким, вечным. К наступлению сумерек Кэроу почувствовала себя старухой. Зубы антилопы то и дело попадались ей под руку.
Тогда, в Лондоне, она все-таки выдрала зуб антилопы, убедив себя, что это не ускорит гибель Зири. Для солдата смерть неизбежна, Кэроу должна была к ней подготовиться… Может, его черед уже наступил, и он вернется в кадильнице — а где-то в Эреце осталось лежать непогребенное изувеченное тело последнего кирина. Что ж, Кэроу готова к этому.
Но не к тому, что он может совсем не вернуться.
Кэроу снова погрузилась в работу.
39
Задание номер один
Посреди пустынной местности на юге Марокко остановилась машина, из которой вышли два пассажира с рюкзаками. Грузовик уехал, подняв облако пыли. Закрыв лица, Зузана и Мик слушали удаляющийся шум мотора и пожелания удачи на берберском. Потом все стихло. Они остались в одиночестве на краю необозримой пустоты.
Зузана задрала голову.
— Ой, Мик, что это за жуткие огни?
Мик посмотрел наверх:
— Где?
Она обвела рукой небо. Мик помотал головой из стороны в сторону, повернулся к Зузане и спросил:
— Ты имеешь в виду… звезды?
— Не-ет! Я видела звезды. Они похожи на точки далеко в космосе. А эти — прямо над нами.
Над безрадостной пустыней расстилался роскошный, светящийся звездными узорами ковер. Мик засмеялся, и Зузана засмеялась вместе ним. Словно окунувшись в небо, они еще восклицали, не в силах сдержать восхищения.
— Этих засранцев можно рвать, как фрукты. — Зузана вытянула руку вверх и пошевелила пальцами, пытаясь дотянуться.
Вскоре они замолчали и опустили взгляд на черствую корку ссохшейся земли. Все это напоминало какой-то документальный фильм, причем не самый жизнерадостный. Мик оптимистично спросил:
— Мы ведь здесь не умрем?
— Нет, — без малейшего сомнения заявила Зузана. — Так бывает только в кино.
— Ага. Глупые туристы никогда не гибнут в пустыне, от них не остаются выжженные добела скелетики…
— …по которым никогда не ступают копыта верблюдов.
— У верблюдов нет копыт, — неуверенно заявил Мик.
— Какая разница! Я бы сейчас верблюда расцеловала. Надо было взять с собой парочку.
— Ты права, давай вернемся.
Зузана фыркнула.
— Отважный покоритель пустыни. Ты тут и пяти минут не пробыл!
— Да, но где это «тут» находится? Откуда ты знаешь, что это — то самое место? Здесь все выглядит одинаково.
Ты тут и пяти минут не пробыл!
— Да, но где это «тут» находится? Откуда ты знаешь, что это — то самое место? Здесь все выглядит одинаково.
Она развернула карту, исписанную красными чернилами и облепленную стикерами.
— Мы вот тут. Что, не веришь?
— Конечно, верю, — с запинкой ответил Мик. — Ты тщательно изучила тему, но… это ведь не совсем наша специальность.
— Да ладно. Я собаку на этом южном Марокко съела, — заявила Зузана, с гордостью подумав, что запросто сдаст любой тест по этой части света и получит звание почетного кочевника. — Я знаю, где она. Точно знаю. Смотри, я даже компасом научилась пользоваться. У нас есть вода, еда, телефон… Связь не ловит. Зато! У нас есть вода, еда. И мы сообщили свой маршрут. Как бы. Вот видишь, никакого риска.
— Монстры не в счет?
— Ах да, монстры, — пренебрежительно сказала Зузана. — Ты видел альбомы Кэроу, это хорошенькие монстры.
— Хорошенькие монстры, — повторил Мик, глядя на безжизненную равнину под звездным небом.
Зузана обняла своего неустрашимого спутника за талию и ласково пробормотала, заглядывая ему в глаза:
— Мик, мы же не зря сюда притащились. А может, это одно из предстоящих тебе испытаний?
Он оживился.
— Что, как в сказке?
Зузана кивнула.
— Ну тогда ладно. Чего стоим? — Он взвалил себе на плечи рюкзак и помог Зузане.
Они сошли с накатанной дороги и зашагали навстречу неизвестности.
— Кстати, об испытаниях, — сказал Мик. — Сколько их?
— Их всегда три. А теперь в путь. Идти миль десять, в гору… — Зузана скорчила недовольную рожицу.
— Десять миль? Солнышко, ты когда-нибудь проходила десять миль?
— Конечно. За всю жизнь наберется.
Мик рассмеялся и покачал головой.
— Хорошо, что ты не взяла с собой платформы.
— Ха! Они у тебя в рюкзаке.
— Что? — Мик подвигал плечами вверх-вниз, рюкзак и скрипичный футляр запрыгали на спине. — Вот почему он стал тяжелее!
Зузана невинно улыбнулась. По ее представлениям, для похода она экипировалась вполне разумно: хорошенькие кроссовки скромного зебрового окраса на очень небольшой платформе.
Взяв бойфренда за руку, она нырнула навстречу звездной бесконечности. Приключение радовало их обоих, но Зузана просто звенела от счастья: скоро она увидит свою подругу.
Не говоря уже про громадный замок из песка.
И кучу монстров.
40
Все не так
Солнце не садилось, небо не темнело, звезды не появлялись. Почему все так тянется, когда на кону чья-то жизнь?
Работа помогала отвлечься, и Кэроу с удвоенным старанием приступила к созданию новых бойцов, стараясь не думать о том, что, может быть, придется начинать все заново. Впрочем, при таком соотношении сил верить в лучшее было сложно.
До Заповедного предела путь лежал через все южные земли, пеший переход занимал несколько недель, но, к счастью, с этим покончено. Мадригал всегда раздражало медленное движение войск. Отряды крылатых повстанцев вернутся через несколько дней — если повезет.
Весьма вероятно, что не вернется никто. Кэроу напряженно ждала вестей и терялась в догадках. Неизбывное ожидание, древнее, как сама война, казалось жалкой попыткой побороть вечное неведение и неистребимую надежду.
Услышав сигнал караульного вскоре после восхода солнца, Кэроу вздрогнула: слишком рано для новостей. Она выскочила в окно, все еще сжимая нитку зубов, оттолкнулась от парапета и взмыла в небо. На горизонте появилась группа теней. Шесть! Прошло чуть больше суток, а отряд уже вернулся.