Я начала пятиться к изгороди. Отец вечно твердит одно и то же (его слова накрепко втемяшились мне в голову - столько раз он их повторял): если осталась одна пуля, а ты угодил в такое дерьмо, что выхода нет, - истрать ее на себя. Потому что лучше уж так.
В воздухе просвистели еще две стрелы, два мертвеца рухнули. Последний медленно приближался ко мне, громко стеная. Никто ему не вторил: Шон успел перестрелять всех по ту сторону забора, а на помощь к нашему другу вроде никто не торопился.
- Шон, стреляй.
- Не буду, пока не удостоверюсь, что он один.
Уперевшись спиной в металлическую сетку, я подняла пистолет и прицелилась. Нас двое, и снарядов хватит… если, конечно, не появятся новые мертвецы.
- Все сходится.
- Что сходится? - не понял брат.
- Только вошли в группу ведущих сайтов, и, конечно, в эту же ночь нас просто обязаны сожрать зомби.
Шон рассмеялся - в его смехе мешались горечь и веселье.
- Ты когда-нибудь бываешь оптимисткой?
- Иногда. Но потом просыпаюсь. Думаю, он один.
Зомби надвигался на меня, но его стонам по-прежнему никто не вторил.
- Так стреляй и не умничай, а там посмотрим.
- Можно и пострелять. - Я поудобнее перехватила пистолет и прицелилась зараженному в голову. - Если он меня съест, надеюсь, ты будешь следующим.
- Тебе всегда и во всем не терпится быть первой?
- Как обычно.
Огонь.
Мимо. Пуля прострелила ближайший к нам фургон. Мертвец вытянул руки (почти классический жест) и ускорил шаг, не переставая при этом завывать. Зараженные каким-то никому не ведомым образом умудряются определить, что жертва безоружна.
- Шон…
- У нас еще есть время.
- Ну да. - Зомби был уже в каких-то двенадцати футах - довольно далеко, но расстояние быстро сокращалось. - Я тебя ненавижу.
- Взаимно.
Рискнув оторвать взгляд от мертвеца, я посмотрела наверх: брат тщательно прицеливался, выжидая удобный момент. У нас одна стрела - и один шанс. Конечно же, Шон не раз поражал мишень с одного выстрела, но тут немного другой случай. В яблочко попасть легко, когда на самом деле никакого риска нет.
- Тогда мы в расчете. - Я зажмурилась.
С разных сторон грохнули одновременно два выстрела. Я открыла глаза: зомби упал, изрешеченный пулями. Четверо охранников, заходя с обоих флангов, палили из автоматических пистолетов. Наверху Шон издал громкий боевой клич.
- Подмога!
- Благослови их Господи, - пробормотала я.
Через мгновение все было кончено. Я отлипла от ограды и подбежала к ближайшим двум мужчинам. Черт с ней, с камерой - спишем. Баффи точно скачала материал, а служба безопасности в любом случае потребует ее уничтожить - прибор наверняка забрызгало кровью во время пальбы. Хрупкая электроника редко выдерживает полную санобработку. Именно поэтому мы и платим страховщикам.
Стив мрачно уставился на поверженных зомби, словно надеялся, что те вскочат и их снова можно будет изрешетить. Прости, старина, из-за вируса оживают только один раз. Его напарник - не Тайрон - внимательно изучал изгородь. Как же зомби прорвались? Была у меня идея.
Но на одной идее рейтинг не поднимешь, требуется подтверждение.
- Что произошло?
- Не сейчас, Джорджия. - Стив помотал головой. - Просто… Не сейчас.
Проявить настойчивость? Возможно, я бы так и поступила, будь это рядовое зомби-нападение (внезапная атака и отступление). Свидетелей лучше расспросить немедленно - иначе они сами себя запутают и исказят произошедшие события. Когда адреналин отступает, выжившие либо превращаются в героев, которые при помощи одного пистолета двадцать второго калибра и немыслимой храбрости уложили тысячу мертвецов, либо начинают отрицать, что вообще подвергались какой-либо опасности. Хотите услышать правду - не тяните с расспросами.
Но Стив профессионал и вряд ли подвержен самообману. К тому же, если он не решит вдруг уйти из штаба сенатора, нам наверняка все равно придется сталкиваться, причем каждый день. Так что сенсация сенсацией, но не стоит, пожалуй, злить верзилу, который регулярно берет у меня кровь. Я покачала головой и отступилась:
- Конечно, Стив. Скажи, если мы можем как-нибудь помочь.
Шон спрыгнул с забора, лязгнув кольчугой, и подбежал к нам. Оглядев охранников, он помрачнел:
- Боже мой, а где Тайрон?
Брат сблизился с ребятами гораздо сильнее. Когда сосуществуешь рядом, без дружеского общения не обойтись, но Шон умудрился действительно подружиться с некоторыми из них. Может быть, именно поэтому ему Стив ответил:
- Амплификация произошла в двадцать два двадцать семь. Трейси его пристрелила, но он успел ее заразить.
Шон протяжно присвистнул.
- Сколько человек погибло?
- Четверо из нашего каравана и некоторое количество местных, мы пока не знаем сколько. Сенатора и его помощников сейчас переводят в безопасное место. Если вы соберете вещи, мы подвергнем вас и мисс Месонье санобработке и тоже эвакуируем.
- Все зомби обезврежены? - вмешалась я.
- Мисс Мейсон? - нахмурился Стив.
- Зомби? Мы с Шоном почти полностью уничтожили две своры - правда, одного из нас в процессе чуть не сожрали, - а вы, по-видимому, разобрались с теми, у ворот. Все зомби обезврежены?
- По всем каналам сообщают, что активности зараженных на территории не зафиксировано.
- Там не всегда сообщают стопроцентно достоверную информацию. - Я старалась говорить убедительно. - Мы уже вступили в прямой контакт с зараженными, так что и нам, и вам понадобится одинаково серьезная стерилизация. У вас маловато народу, так почему бы нам не остаться и не помочь? И лицензии есть, и оружие. Только поделитесь боеприпасами. Вывезите Баффи, но позвольте остаться нам с братом.
Охранники мрачно переглянулись и посмотрели на Стива. Здесь командовал он. Мужчина оглядел валяющиеся на асфальте тела и сказал:
- Надеюсь, вы хорошо понимаете: если что, я пристрелю вас, не раздумывая.
- В противном случае мы бы с тобой и не пошли, - откликнулся Шон и потряс арбалетом. - Ни у кого стрел нет?
Самое страшное в небольшой вспышке вируса - зачистка. Многие из вас зачистки никогда не видели. Люди без специальной лицензии не допускаются на зараженные территории, пока не сожгут и не захоронят трупы, а место не продезинфицируют. Санитарный кордон снимают, и жизнь идет своим чередом. Если вы не знаете, на что смотреть, то никогда и не заметите следов произошедшего. Это уже рутинная процедура, мы хорошо научились заметать следы.
Все меняется, когда вы становитесь участником зачистки. Подобное мероприятие обязательно входит в любой экзамен на получение специальной лицензии, потому что вы должны отчетливо понимать, куда лезете. На первой зачистке нас с Джордж стошнило. А я дважды чуть не шлепнулся в обморок. Жуткая, грязная работа. Вы уничтожили зомби - выстрелили ему в голову, но теперь он уже не похож на зомби. Просто человек, который оказался не в то время и не в том месте. Ненавижу все это.
Стерилизация - ужасная вещь. Всю растительность, с которой зараженные вступали в контакт, нужно выжечь. Если они перемещались по открытой местности, ее надлежит полить солевым раствором с хлоркой. И в сельской местности, и в городе необходимо убить любое животное, которое вам встретится. Белка, кошка - неважно. Должны погибнуть все млекопитающие, способные стать переносчиками живого вируса, даже самые маленькие и не способные подвергнуться амплификации. Работа сделана, и вы плететесь во временный центр, предназначенный для стерилизации самих агентов. Заходите внутрь, и два часа вас мурыжат, обрабатывая паром. Прекрасная прелюдия к ночным кошмарам - а они обязательно будут вам сниться следующие две недели.
Моя работа может показаться завидной: конечно, давайте повеселимся, потыкаем в зомби палкой, а друзья-приятели все заснимут на видео. Сделайте мне одно одолжение: вздумаете когда-нибудь этим заняться - получите сначала лицензию. И если вы сожжете тело шестилетней девочки с окровавленными губами, которая все еще сжимает в руках куклу Барби, и после этого желание не улетучится - тогда флаг вам в руки.
Но не раньше.
из блога Шона Мейсона
"Да здравствует король",
11 февраля 2040 года.
Девять
На рассвете я с закрытыми глазами рухнула на кровать в номере местного четырехзвездочного отеля. Шон, который лучше держался на ногах, опустил на окна сплошные черные шторы. Я благодарно пискнула и тут же почувствовала, как брат стянул с меня очки.
- Прекрати. - Я вслепую взмахнула рукой, но Шона не поймала. - Верни их.
- Они здесь, на тумбочке.
Скрипнули пружины - это брат уселся на ту половину постели, что ближе к окну; потом что-то зашуршало и стукнуло - снял ботинки и зашвырнул их подальше. Я и с закрытыми глазами прекрасно знала, что именно он делает. Мы же столько времени провели вместе: всю жизнь жили в смежных комнатах, а до того вообще в одной, пока нас не настигло половое созревание.
- Господи, Джордж, что за дерьмовое стечение обстоятельств.
- М-м-м… - промычала я в ответ и натянула на голову покрывало.
Ботинки не стала снимать. Горничные в любом случае должны стирать простыни после каждого постояльца. А нам за эту ночь пришлось несчетное количество раз раздеться и одеться для санобработки. Ни за что не сниму больше одежки, никогда; буду носить, пока не истлеет, а потом ходить голышом до самой смерти.
- Почему вспышка вируса, черт возьми, произошла так близко от зала заседаний? Уже скоро предварительные внутрипартийные выборы. Подобная реклама нам не нужна, даже если рейтинги взлетят. Думаешь, Баффи уже вывесила материал? Знаю, терпеть не можешь, когда она без твоего ведома что-нибудь публикует, но мы столько времени проторчали на зачистке. Наверное, Баф не будет ждать. Конкуренты могут опередить с сенсационными новостями.
- М-м-м.
- Спорим, сегодняшние события поднимут нас еще на полпункта? И еще чуть выше, когда я отредактирую записи и смонтирую историю от первого лица. Думаешь, в ограде были бреши? Так они, наверное, и прорвались. Стив не сообщил, где именно напали. У ворот мы потеряли двоих охранников.
- М-м-м.
- Бедняга Тайрон. Боже. Он ведь здесь деньги зарабатывал, чтобы сына в колледж отправить, ты знала? Парнишка хочет стать молекулярным вирусологом…
Шон еще какое-то время рассказывал о погибших друзьях: расписывал их мечты, надежды на будущее, слабости, а потом заснул прямо на полуслове. Я со вздохом перевернулась на бок и последовала его примеру.
Спустя какое-то время (не знаю точно какое) шторы на окнах поднялись, и комнату залили солнечные лучи. Меня буквально выдернуло из блаженного сна. Грязно выругавшись, я стала на ощупь искать прикроватную тумбу: что-то такое Шон вчера говорил про нее и мои очки. Рука хлопала по постели. Я все сильнее жмурилась, пытаясь спрятаться от нестерпимого света.
Шон, в отличие от меня, в выражениях не стеснялся.
- Баффи, так тебя растак, ты ее ослепить решила?
Мне в ладонь легли очки. Я быстро надела их и открыла глаза. Брат, стоя посреди комнаты в одних трусах, свирепо смотрел на упрямо поджавшую губы Баффи.
- В следующий раз стучи!
- А я стучала, трижды. И два раза звонила - видишь? - Мы оглянулись на гостиничный телефонный аппарат: там мигал красный огонек - "пропущенные звонки". - Но вы не отвечали. Я взломала систему и переписала команды для замков, будто бы это моя комната, а потом вошла.
- А почему просто не растормошила? - промямлила я.
Нарушенная фаза быстрого сна грозила обернуться раскалывающей головной болью.
- Шутишь? Вы же спите с оружием. Не хочу лишиться головы или руки. - Не обращая внимания на наши злобные взгляды, девушка включила настенный терминал и достала складную клавиатуру. - Братцы, вы, как я понимаю, еще не видели сегодняшних данных?
- Мы вообще ничего не видели, мы спали, - проворчал Шон; Баффи вела себя как ни в чем не бывало, и его это страшно злило. - Который час?
- Почти двенадцать.
На мониторе загорелась заставка гостиницы. Сочинительница застучала по клавишам и переключилась на один из наших собственных серверов. Эмблема "Известий постапокалипсиса" сменилась черно-белой сеткой страниц для служебного пользования.
- Вы дрыхли часов шесть кряду.
- Позвоню в обслуживание номеров. - Я со стоном потянулась к телефону. - Закажу ведро кока-колы, тогда пускай она треплется сколько душе угодно.
- И кофе, - согласился Шон. - Пусть принесут целый кофейник.
- А мне чай, - кивнула Баффи.
На экране появилось табло, которое отображает информацию, полученную от бюро интернет-рейтингов. Там указаны трафик, количество посещений сайта, число подключенных пользователей и еще куча разных факторов. На основании всего этого высчитывается окончательная и самая важная цифра - наш удельный вес на рынке. Если число больше пятидесяти - оно окрашено зеленым, от сорока девяти и до десяти - белым, от девяти до пяти - желтым, от четырех и меньше - красным.
Число вверху страницы победоносно сияло алым - 2.3.
Я выронила телефон.
Шон оправился первым (наверное, в отличие от меня, успел проснуться):
- Нас что - взломали?
- Неа. - Баффи помотала головой и улыбнулась так широко, что казалось, лицо сейчас треснет. - Вы видите перед собой кристально честную, достоверную, неприукрашенную оценку трафика на нашем сайте за последние двенадцать часов. Мы на самой вершине, если не считать порносайты, сайты для скачивания музыки и сайты кинофильмов.
На эти три категории приходится самый активный трафик, а другие довольствуются остатками. Я встала; чуть пошатываясь, подошла к стене и дотронулась до экрана. Цифры никуда не делись.
- Шон…
- Да?
- Ты мне должен двадцать баксов.
- Да.
- Каким образом? - спросила я Баффи.
- Если скажу, что благодаря графике, мне повысят зарплату?
- Нет, - хором ответили мы с братом.
- Так и знала, но попытаться все равно стоило. - Сияющая Баффи уселась на краешек кровати. - Я получила первоклассные записи где-то с шести камер, там засняты оба нападения. Но никакого комментария - ведь некоторые побежали помогать с зачисткой…
- Даже без зачистки не смогла бы ничего надиктовать. Санобработку пришлось бы все равно проходить, а ты знаешь, я после нее как выжатый лимон, - сухо ответила я и снова потянулась к телефону.
Рейтинги, конечно, умопомрачительные, но нужно унять головную боль, пока не разыгралась в полную силу. Мне необходим кофеин - запить обезболивающее.
- Частности, - нетерпеливо откликнулась девушка. - Я смонтировала и склеила вместе три линии развития событий: вспышку вируса возле ворот, происходящее вдоль периметра и ваши приключения.
- Записалось что-нибудь из нашего диалога? - покосилась я на нее, прижав к уху трубку.
- Все до последнего слова, - лучезарно улыбнулась Баффи.
- Что отчасти объясняет скачок в рейтинге, - холодно заметил Шон. - Стоит тебе публично заявить, что ты меня ненавидишь, - он всегда повышается.
- Но это ведь правда. - Я чуть не рычала от злости.
Сама виновата - оставила Баффи наедине с неотредактированным материалом. А ей необходимо было хоть что-нибудь вывесить. Если новостной сайт вдруг замолкает, это никоим образом не способствует созданию интриги - читатели просто уходят.
- Ну да, - фыркнул брат. - Так ты смонтировала эти три линии и?..
- Вывесила как есть, заставила пару бета-вестников надиктовать сопутствующий комментарий, раздобыла биографии жертв и написала стихотворение о том, как все может неожиданно покатиться в тартарары. - Баффи опасливо повернулась ко мне и уже без улыбки уточнила: - Я все правильно сделала?
В обслуживании номеров подтвердили, что напитки и тосты из пшеничного хлеба сейчас принесут. Я повесила трубку.
- Какие именно беты?
- Хм, Махир освещал ситуацию у ворот, Аларих - периметр, Бекс - нападение на вас.
- Ага. - Я поправила темные очки. - Просмотрю записи.
Баффи отлично понимала: это всего лишь формальность. Я бы выбрала тех же самых авторов. Махир живет в Лондоне, в Англии. Его можно в некотором роде назвать моим заместителем. У него замечательно получаются сухие информативные репортажи: он не приукрашивает факты, но и не упрощает ситуацию. Аларих умеет нагнетать страсти почти так же хорошо, как ирвины: парень мастерски находит в видеозаписи событийные лакуны и вставляет туда комментарии и описания. А Бекс, сложись все иначе, точно стала бы режиссером ужастиков. Беда в том, что сегодня мы в буквальном смысле существуем внутри ужастика. У девушки потрясающее чувство времени, и монтировать она умеет просто великолепно. Мои вестники, пожалуй, лучшие из всех, кого мы наняли. Хорошо работают и амбициозны - надеются воспользоваться нашим успехом и прорваться в альфы. А в репортерском деле амбициозность зачастую важнее всего остального, даже таланта.
- Конечно просмотришь.
Баффи явно ждала, когда я признаю, наконец, какая она молодец. Я слабо улыбнулась:
- Ты все сделала правильно.
- Есть! - Девушка победоносно взмахнула кулаком.
- Только не зазнавайся. Помни, одно верное ответственное решение еще не означает, что ты можешь выполнять мои…
В дверь постучали. Ничего себе - какая скоростная служба доставки.
Я открыла дверь и уставилась на Стива и Карлоса в превосходно отутюженных черных костюмах - ни за что не догадаешься, что восемь часов назад они сжигали трупы своих погибших товарищей. Моя же одежда вся помялась (я ведь спала не раздевшись), а волосы торчали в разные стороны.
- Мисс Мейсон, - поприветствовал меня Стив бесцветным голосом - еще более официально, чем при нашей первой встрече - и вытащил из кармана хорошо знакомый анализатор.
- Вы и ваши коллеги, будьте так любезны, пройдите с нами. В зале для заседаний сейчас будет совещание.
- А вы не могли сначала позвонить?
- Мы звонили, - охранник удивленно поднял брови.
Да, дрыхли, должно быть, как убитые - я имею в виду, как настоящие мертвецы.
- Мы с братом проснулись всего несколько минут назад. - Я поджала губы. - Можно привести себя в надлежащий вид?
Стив заглянул в номер. Шон помахал, стоя посреди комнаты по-прежнему в одних трусах. Охранник снова перевел взгляд на меня.
- Или ты хочешь, чтобы мы пошли так?
- Даю вам десять минут. - Стив захлопнул дверь.
- Ну, Джорджия, с добрым утречком, - пробормотала я. - Так, Баффи, выметайся. Встретимся в зале заседаний. Шон, одевайся. А я пойду мыться.
Провела растопыренными пальцами по волосам. Да уж, завалилась спать в одежде прямо после зачистки, вся пропотела. Одно хорошо: даже после шестичасового сна вещи чище, чем когда их в магазине покупали. Семикратная стерилизация не только убивает частицы вируса, но и ликвидирует малейшие следы грязи.
- Джорджия… - начала Баффи.
- Иди.
Я указала на дверь и, не дожидаясь ответа (она ведь непременно станет спорить), схватила с пола сумку с вещами, ушла в ванную и закрыла за собой дверь.