Они неуклонно настигали его, визжа будто от радости. Он бежал, ничего не видя, бросив рюкзак. Перед глазами мелькали белые точки, дышать было нечем. Свою биту он оставил в машине. Один из людей появился откуда-то с боку, рыча. Через несколько мгновений он набросился на манекен, мимо которого только что пробежал Этан, и принялся рвать его руками и зубами. Другой опрокинул второй манекен и стал топтать тому лицо. Остальные наступали уже Этану на пятки. Он увидел еще один манекен в конце прохода, и тут его осенило. Он бросился прямо к нему. Ноги буквально пылали от недостатка кислорода в крови.
Вдруг кулаки манекена извергли дым и пламя. Этан бросился на землю, а его преследователи попадали вокруг него.
Этан лежал на спине, истекая потом и тяжело дыша. Когда он, наконец, отдышался, он не знал, смеяться ему или плакать. Он чувствовал, будто его надпочечные железы выжаты до последней капли. Он поднял глаза на своего спасителя, изящную брюнетку с армейской стрижкой, одетую в черную футболку и джинсы. У нее был вид прирожденного убийцы. Лицо обезображено свежими шрамами. Глаза пожилого человека.
Она помогла ему подняться и протянула ему один из пистолетов. Указала на раненных, которые кричали и корчились на полу в растекающихся лужах крови.
- Прикончи их, и станешь одним из нас, - сказала она.
Так Этан встретил Энн.
Госпиталь
"Брэдли" поднялся на стальной консольный мост Либерти и, сбавив скорость, стал пересекать пятисотфутовый пролет над рекой Мононгахела. Четыре полосы моста были перегорожены несколькими брошенными машинами, но Сержант не хотел рисковать. Он знал, что артиллерийский расчет Национальной Гвардии уничтожил несколько мостов в этом районе, тщетно пытаясь сдержать распространение Инфекции. Он не хотел въехать в дыру и свалиться с сорокафутовой высоты в мутные воды реки.
По мере их приближения к другому берегу, машин становилось все больше. Путь им преградили брошенные импровизированные баррикады. Перед пулеметом, установленным за кучей мешков с песком, лежали груды окоченевших трупов, окруженные роем мух. "Брэдли" увеличил скорость и проехал прямо по ним, давя гусеницами черепа.
"Брэдли" въехал в окрестности Саут Хилз. Сержант открыл люк, выглянул наружу и увидел новые баррикады и кучи трупов. Какие-то баррикады устояли, какие-то пали. В любом случае, это не имело значения. Даже если они устояли, Инфекция была всюду, в конечном итоге делая баррикады бессмысленными. Ветер носил полиэтиленовые пакеты и мусор. На ветвях дерева висела изорванная футболка, и махала им вслед. Другое дерево полыхало, как гигантский факел, источая жар, искры и пепел. Высоко в небе пролетела пара военных самолетов, напомнив Сержанту, что правительство все еще сражается за свой народ.
Стены домов здесь были испещрены надписями. После того, как Инфекция заставила миллиард кататоников по всему миру корчиться на земле, в этих местах добровольцы вместе с местными властями ходили по домам и искали людей, чтобы переправить их туда, где они могли бы получить медицинскую помощь. На фонарных столбах все еще висели оранжевые плакаты, призывающие граждан звонить по горячим линиям и сообщать о местонахождении СВЦЭЛ. На многих дверях были нанесены аэрозолем черные кресты, говорящие о том, что дома обысканы и очищены от жертв СВЦЭЛ. Трагедия была в том, что, помогая "крикунам" избежать голодания и обезвоживания, эти добрые люди невольно способствовали своему собственному уничтожению. На стенах некоторых домов были другие надписи; когда люди бросали свои дома, они писали послания, а другие беженцы добавляли свои, используя дома как средства коммуникаций. Имена и даты. Пропавшие без вести. Направления и ориентировки. Идите на юг. Избегайте полицейского участка. Билл, я иду за бабушкой. Другие сообщения предупреждали путешественников о заражении, давали советы насчет всего, от очищения воды до эффективных способов уничтожения, или предлагали что-либо на продажу. Некоторые надписи были простыми фразами. Новоявленная милиция заявляла права на территорию. Кто-то хвастался количеством совершенных убийств. Тотемные символы, в спешке нацарапанные людьми. Значки биоугрозы. Черепа со скрещенными костями.
Инфицированные останавливались как вкопанные и поднимали головы, не переставая выть от неутихающей метафизической боли. Скаля зубы, они злобно таращились на Сержанта, когда он проезжал мимо в бронированной машине.
* * *
На крыльце одного дома выжившие заметили высокого, мускулистого мужчину в купальном халате и шортах. Он что-то кричал, размахивая пистолетом в правой руке и сложенным помятым зонтом в левой. На дверях всех соседних домов были нарисованы большие черные кресты. Похоже, Инфекция выкосила в округе всех, кроме него.
- Это мой район, - сказал он, прикончив из пистолета бегущего Инфицированного, который растянулся на тротуаре, рядом с другим, уткнувшимся в пожарный гидрант и третьим, свернувшимся в позе эмбриона на капоте какого-то древнего Кадиллака. - Нечего вам тут делать!
Стрелок, сидящий рядом с Сержантом в БМП, взглянул, оценивающе, на мужчину в перископ и сказал, - Похоже мы нашли для вас достойного соперника, Сержант.
Сержант фыркнул и сказал, - Мне нравится его храбрость. Это боец.
- Храбрость, как у психа, - сказал стрелок. У него была квадратная челюсть, как у героя боевика, левая щека небритого лица заклеена лейкопластырем. - А психи это опасно.
- Если бы психов не брали в наш клуб, в этой тачке было бы сейчас пусто. Ха.
- Я думал, что по плану нам нужны выжившие, а не бойцы. Вы сами так говорили.
- Бойцы тоже полезны, - загадочно сказал Сержант. - Мы не можем проводить собеседование при приеме на работу, Стив. Давай позовем его к нам. Вольется, так вольется.
- Вы начальник, Сержант, - пожимая плечами, сказал стрелок.
Мужчина крикнул, - Раньше на этой улице играли дети!
Щелк щелк
Сержант сказал, - Чем-то он напоминает мне Рэнди Деверо. Помнишь Деверо?
- Не очень, Сержант. Я его почти не знал.
- Верно, - сказал Сержант. - Ты прав. Это моя ошибка.
Стив и водитель Даки были новичками в "Брэдли", заменившими прежний экипаж, погибший почти две недели назад. Две бесконечных недели. Вряд ли они пересекались раньше с его отрядом, парнями, прошедшими Афган, и вернувшимися, чтобы погибнуть на Уол-мартовской парковке в Питтсбурге.
- Хорошо тут у вас! - крикнул Сержант мужчине, но тот проигнорировал его. Если он не доверяет военным, может, его уговорит кто-то из гражданских. Пойти вызвалась Энн. Пока "Брэдли" работал на холостом ходу, она подошла к мужчине с поднятыми руками, растопырив пальцы.
- Как тебя зовут, - спросила она.
Мужчина косо посмотрел на нее, и, нахмурившись, отмахнулся. - Вы тоже тут не живете.
- Меня зовут Энн. Нас пятеро, плюс экипаж…
Пистолет в руке мужчины дважды щелкнул. Две бегущие вдали фигуры упали.
- Я здесь держу оборону! - сказал он, обращаясь к небу.
- Давайте, залезайте, - сказала Энн. - Поедете с нами.
- Я же сказал, назад, сука!
Сержант рассмеялся, покачав головой. Стрелок ухмыльнулся.
- А мы хотим, чтобы вы поехали с нами, - сказала Энн.
- Тут слишком опасно, - сказал ей мужчина, размахивая зонтом. - Зомби прут отовсюду!
Щелк щелк
Он снова выстрелил несколько раз в бегущие далеко по улице фигуры. С такого расстояния их было почти не видно, но он не промахнулся. Одного он снял в голову, Сержант видел это четко. Голова Инфицированного дернулась назад, и он рухнул как подкошенный.
Стив сказал, - Он, что, действительно попадает во все из этой пукалки?
- Да, это так. Действительно, каждый выстрел поражает отдельную движущуюся мишень на расстоянии 25–30 метров.
- Шутите.
- Не шучу, Стив.
- Это из пистолета? Ух, ты, потрясный чувак.
- Хотя, ты прав, - сказал Сержант. - Это радиоактивный псих.
Мужчина крикнул в след Энн, бегущей к БМП.
- Это мой дом! Моя земля!
Щелк щелк щелк
Сержант опустил телескопическое сидение и закрыл люк.
- Сколько дадите ему времени, Сержант?
- Не знаю, Стив. Больше, чем обычно. Но не очень много.
* * *
Пол провел рукой по своей щетине и посмотрел на огромный госпиталь, чьи контуры неясно вырисовывались на фоне сереющего неба. Холодало, и он почувствовал на лице первые капли дождя. Вдали прокатился раскат грома, будто бог передвигал свою мебель. - Подходящая погода для апокалипсиса, - сказал он себе. Стая черных птиц на фоне серого неба. Последние две недели мая были слишком солнечными для конца света. Заболевшие слепо бродили среди цветущих цветов. Земля пребывает вовеки. На сочной зеленой траве, в разросшихся садах разлагались мертвецы, медленно поедаемые бактериями, насекомыми, птицами и животными. До самой почвы. Да, земля пребывает вовеки. Полу хотелось бы знать, так ли глух бог, который также пребывает вовеки, к страшным людским страданиям, как и погода, или извлекает что-то из этого для себя, как трава, животные и насекомые.
* * *
Поднялся ветер, и моросящий дождь перешел в настоящий весенний ливень. Выжившие расставили ведра, чтобы набрать воды, и решили, что грозу переждать лучше в госпитале, а не в "Брэдли". Они двинулись через скопление брошенных машин скорой помощи и мертвых тел, и вошли в то, что раньше было приемным покоем, а сейчас напоминало выгоревшую бойню. Следы насилия были повсюду. На полу под толстым слоем золы и пепла лежали обугленные тела. Стены были выпачканы запекшейся кровью.
- Когда первые Инфицированные очнулись и разбрелись по городу, спасатели привозили жертв насилия сюда, в госпиталь, - сказал Этан. - В виде подарка для других.
- Похоже, потом появились какие-то обеспокоенные граждане и сожгли здесь все, - сказала Уэнди, пнув ногой золу и подняв в воздух маленько черное облако пыли.
От этого места мороз продирал по коже. Этот госпиталь казался зловеще безлюдным, если не считать обугленных мертвецов. Не сложно было представить себе врачей и санитаров, суетящихся в этом шумном помещении, встречая спасателей, привозивших сюда покалеченных и умирающих людей. После начала эпидемии, заболевших доставляли сюда и в другие специализированные клиники. Три дня спустя, они очнулись, перебили и заразили людей, круглосуточно боровшихся за их жизни. Перебили и заразили своих родных, пришедших их навестить. Потом, рано утром, выбрались в город, движимые простой программой вируса: атаковать, подавить, заразить.
Теперь здесь была бойня. Мертвое место. Сержант рассматривал валяющуюся в углу кресло-каталку. Стена над ней была изрешечена пулями. Электронные медицинские приборы безжизненно свисали со стен. В воздухе летала потревоженная черная зола, едкая на запах и горькая на вкус.
Этан пытался разглядеть в лицах других выживших ободрение, но не находил его. Другие были также потрясены, как и он сам. У этого места была какая-то сверхъестественная аура. С одной стороны госпиталь был знакомым местом, но с другой все здесь было чужим.
* * *
Пол хотел, чтобы мертвые возвращались к жизни и поедали живых. Воистину в аду больше не было места, и конец света настал. Потому что тогда это было бы доказательством сверхъестественной причины, а не просто вируса, созданного в лаборатории для убийства других людей. Тогда это было бы доказательством ада, истинного зла, и Сатаны. А если есть Сатана, то есть и Бог, а если есть Бог, то смерть это не конец, а лишь начало. Страдания человеческие при жизни ничто по сравнению с вечностью блаженства в прямом присутствии Бога. Увидеть восстание мертвых значит увидеть конец света, а с ним и конец веры. Это начало уверенности. С такой уверенностью Пол охотно бросился бы в объятья мертвецам, позволил бы им разорвать себя на части и сожрать. Разве не сильнее страдал Христос на кресте? Какая польза от этой дряхлой плотской оболочки, если его душу ждал рай?
Жена всегда смеялась над ним, когда он смотрел квази-религиозные фильмы про Сатану, посещающего Землю и пытающегося устроить конец света, на пути у которого вставал главный герой с дробовиком. Но Пол хотел, чтобы победил Сатана. Он кричал главному герою: - Почему ты противишься Божьему плану? Дай уже Сатане выиграть, и мы все попадем в рай!
* * *
- Мы не можем оставаться в этом помещении, - сказал Сержант, наконец, нарушив тишину. Он скрестил руки и кивнул Энн. - Какие наши дальнейшие планы?
Энн покачала головой, оглянувшись на него с приподнятыми бровями.
- Относимся к этому, как к восхождению на гору, - сказала Уэнди. - Гора слишком высокая. Поэтому покорим ее поэтапно. Сперва нам нужен базовый лагерь.
- У Сержанта есть боевой опыт, Уэнди, - тихо сказала Энн. Думаю, мы должны спросить у него, что нам делать.
Сержант кивнул, поблагодарив за передачу полномочий, чего давно ожидал. - Для захвата здания существует несколько простых тактик. Уэнди, ваш вариант действительно очень хорош.
- Давайте, Сержант, - сказала женщина-коп. - Вам рулить.
- Хорошо, - сказал он. - Вот как я это вижу. Нам нужно сделать три вещи. Во-первых, укрепить часть здания для нас самих. Во-вторых, собрать здесь все, что потребуется нам для выживания. И, в-третьих, не демонстрировать, что у здания появились новые владельцы. Все согласны с этим?
Выжившие кивнули.
- Мы с экипажем спрячем машину. Чтобы не было видно, но не очень далеко. Энн и Пол, найдите шкаф вахтера и наберите как можно больше хлорки. Еще найдите щетку.
- Хотите, чтобы мы убрались здесь? - недоверчиво спросил Пол. - Мы вдвоем?
- Нет. Потом мы сделаем тут все так, как было до нашего прихода. Поэтому нужно избавиться от следов, а для этого потребуется щетка. Ясно?
Они кивнули.
- А пока, посмотрите, какие припасы тут есть, за которыми мы можем потом вернуться, - добавил Сержант.
Понятно, - ответила Энн.
- Уэнди, Этан и Малец пойдут на третий этаж, закрепятся там, и будут производить зачистку. - ухмыльнулся Сержант. - А затем нам всем нужно будет сделать уборку. Отскребем этот этаж сверху донизу щеткой и проветрим его. И лишь потом заселимся. Но только в те комнаты, где нет окон. Не убирайте комнаты с окнами, так как, повторяюсь, мы не хотим афишировать, что у здания появились новые владельцы. Просто опечатайте эти комнаты и все. Ясно? Когда все сделаем, произведем разведку.
Выжившие согласились. План был хороший.
* * *
Когда жена Пола пала жертвой эпидемии, он организовал ей уход у них дома. На следующий день он навестил госпиталь, куда обессиленные спасатели и добровольцы продолжали доставлять бесчисленные конвульсирующие тела, и попытался дать наставления и силу родственникам жертв. Он думал, что святой дух подскажет ему нужные слова, но этого не произошло. Чувствуя опустошение, он закатал рукава и стал помогать менять подкладные судна. В ту ночь он отслужил особую службу. В церкви ступить было негде. Несколько постоянных прихожан и множество таких, которых он привык видеть лишь на воскресных службах. У многих в руках свечи. Не было ни музыки, ни пения, потому что органист заболел, а на замену у Пола никого не было. Пожертвований тоже не было, потому что собиратели тоже заболели. Пол просто хотел произнести небольшую речь и успокоить паству силой молитвы. У него не было запланированной проповеди. Им двигал святой дух, и говорил его устами. Глядя на измученные, заплаканные лица сидевших на скамейках людей, он задал себе риторический вопрос, почему такое случилось.
Прошли долгие мучительные минуты, но святой дух молчал. Придется говорить самому.
Он прочистил горло и сказал, - Евангелие от Иоанна, глава тринадцатая, стих седьмой: Иисус сказал ему в ответ: что Я делаю, теперь ты не знаешь, а уразумеешь после.
Некоторые члены паствы закивали, требуя продолжения, но Пол замолчал. Ему не достаточно было сказать, что пути господни неисповедимы. Не достаточно.
Почему Бог позволил этому случиться? Он не мог понять. В голове у него метались стандартные аргументы, оправдывающие существование Бога в мире, где он позволяет злу случаться с хорошими людьми. Божье творение имеет свободу воли, а это включает в себя свободу воли делать зло. Но какое зло совершила его Сара? Бог позволяет злу процветать в мире, испорченном первородным грехом. Но разве грехи Адама и Евы, и всех других людей, включая Сару, не были смыты кровью, принесшего себя в жертву Иисуса Христа? Зло дополняет собой добро. Но что хорошего мог видеть Пол в мире без его любимой жены?
Бог проверяет нас. Бог пытается научить нас чему-то.
- Нет, - решил он. - Бог не просто учит.
Бог карает.
Пол сказал своей пастве, - А еще хорошая книга гласит: Если и после сего не исправитесь и пойдете против Меня, то и Я пойду против вас и поражу вас всемеро за грехи ваши, и наведу на вас мстительный меч в отмщение за завет; если же вы укроетесь в города ваши, то пошлю на вас язву, и преданы будете в руки врага. Левит, глава 26, стихи 23–25. Я хочу объяснить вам, почему были написаны эти стихи. Хочу объяснить урок, который Бог пытается преподать нам через такое строгое наказание.
Пастве не понравилось его послание. Они не хотели быть отвергнутыми. Им были нужны ответы. Им были нужны утешение и сострадание. Они в страхе смотрели на Пола.
Бог справедливости из Ветхого завета вернулся, и Пол, который всю свою жизнь поклонялся, изучал и проповедовал добрые вести милосердного и любвеобильного Бога из Нового Завета, не знал, что Бог хочет от него. Он молился два дня. Иногда он молился о понимании. Но в большинстве молитв он просил Бога проявить милосердие и вернуть ему Сару.
Спустя две ночи, его жена встала с кровати в своей ночной рубашке. Лицо ее было серым, глаза черными и холодными, как у змеи. И с визгом бросилась на него, пытаясь дотянуться до горла..