Извините.
– Ты где, сынок?
– Я… а-а-а… не знаю.
Джим ненавидел себя, произнося эти слова. И кому он их говорил! Не кому-нибудь, а Неду Вишнеллу!
– Не понял тебя, Джимми.
– Я не знаю! – прокричал Джим. Унизительно. Как же это было унизительно. – Я не знаю, где я.
Молчание. Потом какие-то нечленораздельные звуки.
– Не понял вас, Нед, – сказал Джим. Он пытался подражать Неду во всем, даже в интонации. Пытался сохранить хоть каплю достоинства.
– Ориентиры какие-нибудь видишь? – спросил Нед.
– Форт-Найлз от меня… гм-м-м… милях в двух к западу, – ответил Джим, но как только он это сказал, то сразу понял, что этого далекого острова уже не видит.
Сгустился туман, стало темно, как вечером, хотя было всего десять часов утра. Он сам не знал, в какую сторону смотрел, не понял, верно ли указал направление.
– Бросай якорь. Держись, – сказал Нед Вишнелл и прервал связь.
Нед нашел парня. Поиски заняли у него несколько часов, но он нашел Джимми. Он связался с другими рыбаками, и все они стали разыскивать Джимми. Даже некоторые рыбаки с Форт-Найлза отправились на поиски Джима Бердена. Погода была просто жуткая. В обычный день в такую погоду все поспешили бы вернуться к берегу, но все остались в море, чтобы найти юного Джимми. Даже Ангус Адамс его искал. И это было правильно. Парню было всего девятнадцать, и он потерялся.
Но нашел его Нед Вишнелл. Как – этого никто не понял. Просто Нед был Вишнеллом – талантливым рыбаком, героем моря, поэтому никто не удивился, когда он разыскал маленькую лодочку в тумане посреди огромного океана, не имея ни малейшего намека на то, где ее искать. Все привыкли к мореходным чудесам Вишнеллов.
К тому времени, когда Нед добрался до «Могучего Дж.», шторм разыгрался не на шутку, и Джима Бердена отнесло далеко от того места, откуда он послал сигнал бедствия, хоть он и бросил якорь. Якорь был маленький. Джим с самого начала не знал, где находится. Он услышал лодку Неда Вишнелла раньше, чем увидел ее. Он услышал стрекотание мотора сквозь туман.
– На помощь! – заорал он. – SOS!
Нед добрался до него по кругу и возник из тумана на своем огромном сверкающем катере. Красивый и мужественный. Нед был зол. Он был зол и безмолвен. День лова прошел для него впустую. Джим Берден сразу увидел, как сердит Нед, и у него душа ушла в пятки. Нед подвел свой катер прямо к борту «Могучего Дж.». Пошел дождь. Погода стояла теплая для ноября в штате Мэн, а это означало, что дождь был мерзкий и холодный. Ветер сдувал дождь в сторону. У Джима руки в перчатках замерзли и покраснели, а Нед Вишнелл был без перчаток. И без шапки. Увидев это, Джим торопливо стащил с головы шапку и бросил себе под ноги. О своем решении он тут же пожалел, потому что холодный дождь начал барабанить по его макушке.
– Здрасьте, – робко выговорил он. Нед бросил Джиму канат и сказал:
– Привязывай. Его голос прозвучал с плохо сдерживаемым раздражением.
Джим стал привязывать свою лодку канатом к лодке Неда. Свою маленькую дешевую лодчонку к красавцу катеру Неда Вишнелла. «Могучий Дж.» беззвучно прыгал на волнах, а мотор катера Неда урчал и урчал на холостом ходу. В этом звуке были уверенность и опыт.
– Ты уверен, что у тебя горючее кончилось? – спросил Нед.
– Очень даже уверен.
– Очень даже уверен? – с отвращением переспросил Нед. Джим не ответил.
– В моторе ничего не сломалось?
– Не думаю, – сказал Джим, но в его голосе уверенности не было. Он понимал, что утратил всякое право говорить со знанием дела.
Нед мрачно зыркнул на него:
– Ты не знаешь наверняка, кончилось ли у тебя горючее?
– Я… я не уверен.
Нед мрачно зыркнул на него:
– Ты не знаешь наверняка, кончилось ли у тебя горючее?
– Я… я не уверен.
– Я посмотрю, – сказал Нед.
Он перегнулся через борт своего катера и подтащил «Могучего Дж.» поближе. Он взял багор и резко рванул лодку Джима к себе. Он был вправду очень зол. Обычно он с лодками обращался бережно. Катер Неда и лодка Джима плясали на волнах. Они то расходились, то стукались друг о дружку. Нед поставил одну ногу, обутую в резиновый сапог, на борт своего катера и был готов перепрыгнуть в «Могучего Дж.». Это был очень глупый поступок для такого замечательного морехода, каким был Нед Вишнелл. Но Нед был зол и забыл об осторожности. И тут кое-что случилось. Налетел ветер, поднялась волна, нога соскользнула, рука тоже.
Нед упал за борт.
Джим уставился на него, и его первая реакция была близка к веселому изумлению. Нед Вишнелл свалился в воду! Поразительно! Это все равно что увидеть голую монахиню. Нет, вы такое видели? Нед сразу намок и погрузился в воду, а когда вынырнул, судорожно вдохнул воздух, и его губы сложились в испуганный, слабый маленький кружок. Нед в страхе уставился на Джима Бердена. Это было так непохоже на Вишнелла. Нед Вишнелл был в полном отчаянии, он был просто в панике. И тогда Джим Берден насладился другой реакцией на происходящее. Это была гордость. Неду Вишнеллу была нужна помощь Джима Бердена. Ну, как вам это нравится?
Нет, вы такое видели?
Эмоции Джима были мимолетными, но все же они помешали ему принять молниеносное решение, которое могло бы спасти жизнь Неда Вишнелла. Схвати Джим багор, протяни он багор Неду, попытайся он подхватить Неда в тот момент, когда тот падал за борт, все могло бы сложиться иначе. Но Джим несколько секунд простоял, охваченный изумлением и гордостью… и тут налетела волна, и лодки ударились друг о друга. Они ударились друг о друга с такой силой, что Джим не удержался на ногах. До столкновения Нед находился между двумя лодками, а когда после удара лодки разошлись, Нед исчез. Он утонул.
Наверное, его сильно стукнуло. Он был в высоких рыбацких сапогах, и они, скорее всего, наполнились водой, и он не смог выплыть. В общем, что бы ни случилось, Нед Вишнелл исчез.
Таков был конец четвертой омаровой войны между Форт-Найлзом и Корн-Хейвеном. Этот случай немало этому поспособствовал. Потеря Неда Вишнелла стала трагедией для обоих островов. Форт-Найлз отреагировал на гибель Неда Вишнелла почти так же, как несколькими годами вся страна – на убийство Мартина Лютера Кинга. Шокированное население лицом к лицу столкнулось с тем, что невероятное стало возможным – и эта смерть всех изменила (и, пожалуй, даже сделала соучастниками преступления). На обоих островах у людей возникло ощущение: если такое могло произойти – значит, что-то очень сильно не так. Значит, война зашла слишком далеко, если из-за нее погиб такой человек, как Нед Вишнелл.
Неизвестно, пробудила бы подобные чувства гибель какого-нибудь другого рыбака. Нед Вишнелл был патриархом династии, которая всем казалась непоколебимой, неуязвимой. Он не участвовал в этой омаровой войне. Он не вытащил свои снасти из воды, как Стэн Томас, но Нед Вишнелл всегда стоял выше таких распрей. Как Швейцария. Зачем ему было вторгаться на чужие территории? Зачем ему было срезать чужие поплавки? Он знал, где есть омары. Другие рыбаки пробовали следить за ним, пытались вызнать его секреты, а Неду было все равно. Он и не думал их прогонять. Он их почти не замечал. Они бы ни за что не выловили столько омаров, сколько вылавливал он. Его никто не мог унизить. Он был беззлобен. Он никому не угрожал. Он мог себе это позволить.
То, что Нед Вишнелл погиб, пытаясь спасти парня, втянутого в войну, всех поразило. Испугался даже Айра Поммерой, который, теоретически, был повинен в трагедии. Айра сурово запил – суровее обычного. Именно тогда он превратился из пьяницы в алкоголика.