* КЛУБ САМОУБИЙЦ *
ПОВЕСТЬ О МОЛОДОМ ЧЕЛОВЕКЕ С ПИРОЖНЫМИ
Блистательный Флоризель, принц Богемский,во время своего пребывания в
Лондонеуспелснискатьвсеобщую любовьблагодарясвоимобворожительным
манерам и щедрой руке,всегда готовой наградить достойного. Это был человек
замечательный, дажееслисудитьнаоснованиитогонемногого, чтобыло
известновсем;известнажебылатольконичтожнаячастьего подвигов.
Спокойный дофлегматичности,принимающиймиртаким,каковонесть,с
философским смирением простогоземлепашца, принцБогемскийтемнеменее
питал склонностьк жизниболее эксцентрической и насыщенной приключениями,
нежели та, к которой он был предназначен волею судеб. Порою на него находили
приступы хандры, и есливэто времяна лондонскихподмостках небыло ни
одногоспектакля, на котором можно былокак следует посмеяться,а сезон к
тому же был не охотничий (в этом виде спорта принцне знал себе равных), он
призывал к себе своего шталмейстера, полковника Джеральдина, и объявлял, что
намерен совершить сним прогулку по вечернему Лондону.Молодой офицер этот
былпостояннымнаперсникомпринца,иотвагаегоподчасграничилас
безрассудством. Онс неизменным восторгом встречалподобные приказы своего
господина и, не мешкая, совершал все нужныеприготовления.Богатыйопыт и
разностороннеезнаниежизниразвиливнемнеобычайнуюспособностьк
маскараду; к любой избранной имроли, независимоот положения, характера и
национальности лица, котороеон брался изображать, он умелприспособить не
тольколицо и манеры, нои голосидаже образ мышления.Благодаря этому
своему дару емуудавалосьотвлекатьвнимание от принца и вместесо своим
господиномспускатьсявовсеслоиобщества. Власти,разумеется,в эти
приключениянепосвящались.Непоколебимаяхрабростьпринцавместес
изобретательностью и рыцарской преданностью егонаперсника не раз вызволяла
эту пару из самыхопасных положений, и доверие, которое они питалидругк
другу, с каждым годом все возрастало.
Однажды вечером холодный мартовский дождь пополам со снегом загнал их в
кабачокнеподалекуотЛестер-сквера.ПолковникДжеральдинбылодети
загримирован под рыцаря прессы в несколько стесненныхобстоятельствах; грим
Флоризеля,как всегда, заключался в накладных бакенбардахда паре косматых
бровей, которыеизменяли его изысканный облик донеузнаваемости,придавая
емувид человека,испытавшегопревратностисудьбы.Под прикрытием этого
маскарада принц со своим шталмейстером спокойно сидели в устричном заведении
и потягивали бренди с содовой.
Зал был переполнен посетителями обоих полов, и хотя среди них оказалось
немало охотников вступить в беседу снашими искателями приключений, ни один
не представлял особогоинтереса. Здесь были собраны ординарнейшие обитатели
лондонского дна.
Принц начал было уже зевать иподумывать о том, чтобы идти
домой,каквдругдвустворчатые дверитрактирастрескомраспахнулись,
впустив молодого человека в сопровождении двух слуг. В руках у каждого слуги
было побольшому подносу, покрытому салфеткой, которую они тотчас сдернули.
На подносах лежали маленькие круглыепирожныескремом, и молодой человек
принялся обходитьстолики, с преувеличеннойлюбезностьюпредлагая каждому
посетителюполакомиться.Одни сосмехомпринимали егоугощение,другие
решительно,аподчаси грубоотнегоотказывались.В последнем случае
молодойчеловекнеизменносъедалпирожноесам,отпускаяприэтом
какую-нибудь шутливую реплику.
Наконец он подошел к принцу Флоризелю.
--Сударь, -- произнес он тономглубочайшего почтения и протянулему
пирожное, -- не окажете ливы любезность человеку, не имеющему чести быть с
вами знакомым? Закачество пирожногомогупоручиться,ибозапоследние
два-три часа я сам проглотил ровно двадцать семь штук.
--Качествоугощения,которымменя потчуют,--отвечалпринц, --
представляетсямне не стольважным,сколькочувство,скакиммнеэто
угощение предлагают.
-- Чувство, сударь, -- сказал молодой человек, отвесив еще один поклон,
-- с вашего позволения, самое издевательское.
-- Издевательское?-- повторил Флоризель.-- Надкемже вы намерены
издеваться?
--Видите ли, -- сказал молодой человек, -- я пришел сюда не для того,
чтобыразвивать свои философские воззрения, а лишь затем, чтобы раздать эти
пирожные с кремом. Если я сообщу вам,что я самым искренним образом включаю
вчислотех,надкоторымииздеваюсь,собственнуюперсону,ваша
щепетильность, янадеюсь,будетудовлетворена ивыснизойдетекмоему
угощению.Впротивномслучаеябудувынужденсъестьдвадцать восьмое
пирожное,амнеэтигастрономическиеупражнения,признаться,немного
надоели.
-- Мне вас жаль, --сказал принц, -- и я готов сделать все, что в моих
силах,чтобывас вызволить,нотолькоприодном условии.Если я и мой
приятель отведаем ваших пирожных -- а надо сказать, что ни у меня, ни у него
они не вызывают большого аппетита, -- то ивыдолжны будете за это снами
отужинать.
Молодой человек как будто что-то обдумывал.
--У меня на руках осталось еще несколько дюжин, -- сказал он наконец.
--Аследовательно,мнепридетсянаведатьсяещев несколькоподобных
заведений, прежде чем я разделаюсь со своим основным делом,боюсь, чтоэто
займет некоторое время, и если вы голодны...
Принц остановил его речь любезным мановением руки.
-- Мыбудем вас сопровождать, -- сказал он. -- Нас очень заинтересовал
избранныйвами чрезвычайно приятныйспособ проводить вечера.