I
Запомните раз инавсегда - никакого зримого кошмара я, втот конечный
мигпередсобойнеувидел.Сказать,чтопричиноймоегорешениябыл
психическийшок- чтоименноон явилсятойпоследнейкаплей,которая
переполнила чашу ипобудиламеня выбежать издома Эйкелии мчаться ночью
сквозьпервозданныекуполообразныехолмыВермонтанареквизированном
автомобиле, - означало быпроигнорировать то,чтовне сомнения составляло
моипоследние переживания. Вопреки тому, необычайноважному исерьезному,
чтояувиделиуслышал,вопрекиисключительнойяркостииживости
впечатления, я не могу даже сейчас утверждать - был ли я прав или неправ в
своем ужасном умозаключении. Ибо, в конце концов, исчезновение Эйкели ничего
не доказывает.Вдоме не было обнаружено ничего странного - за исключением
следов от пуль. Как будто Эйкели вышел погулять по холмам и не вернулся. Там
не былоникаких следов пребываниягостя, так же,какне осталось никаких
признаков того, что эти страшныецилиндры и механизмы хранились в кабинете.
То,что онсмертельно боялсятеснящихся холмовижурчащих ручьев, среди
которых родился и вырос,вконцеконцовничего не значило; тысячилюдей
подверженытакимтруднообъяснимымстрахам.Болеетого,егонепонятные
поступки и опасения вплоть досамого последнего момента могли быть отнесены
за счет чудачества и эксцентричности.
Всеначалось,насколькоя представляю,систорическогонебывалого
наводнения в Вермонте 3 ноября1927 года. В то время,как и сейчас, ябыл
преподавателемлитературы вуниверситете Мискатоника, чтов Эркхеме, штат
Массачусетс,и сэнтузиазмом начинал заниматься изучением фольклораНовой
Англии.Вскоре посленаводнения,среди различных сообщений отрудностях,
страданиях и организованной помощи,наполнявшихгазеты, появились странные
историио существах, обнаруженныхв потоках некоторых вздувшихсярек; так
что многие из моих друзей ввязывались по этому поводу в горячиедискуссии и
обращалиськомне с просьбами пролить свет наэтот вопрос. Ябыл польщен
тем, что моиисследованияфольклора воспринимались столь серьезнои,как
мог,старался развенчать дикие вымыслы,которые,казалосьмне, порождены
грубымистарыми суевериями. Меняпозабавило, чтосерьезные,образованные
людинастаивают, что этислухиоснованы не напустом месте, а имеютпод
собой - пусть неясные и искаженные, - но факты.
Истории,накоторыебылообращеномоевнимание,описывалисьв
несколькихгазетныхзаметках;одинрассказимелустныйисточник и был
передан моему знакомому в письме от его матери из Хардвика, штат Вермонт. Во
всехслучаяхсообщалосьпримернооднои тоже,хотяупоминалисьтри
различныхместа- однов районереки Винускиблиз Монпелье, другое -у
Уэст-ривер,округУиндхэмблизНьюфэй-на,атретье-сцентромв
Пассумпсике,округ Каледония,выше Линдонвиля.
Разумеется,упоминалисьи
другиеместа, но анализ показывал, чтовсесосредоточивалосьвокруг трех
основных. Вкаждом случаесельские жителисообщали о появлении в бурлящей
воде, что стекала снемногочисленных холмов,одногоили нескольких, очень
причудливых и будоражащих воображение объектов, причем имела место тенденция
связыватьэтиобъектыспримитивным полузабытымцикломустныхлегенд,
который только помнили старики.
Люди считали,что эти объекты представляли собойорганические, доселе
невиданные, формы.Естественно, чтов этот трагический момент поток несс
собой имного человеческих тел, но видевшие их были уверены, что объекты не
люди, хотя размеры и общие очертания смутно напоминали человеческие. Не были
они,как уверялиочевидцы,икакими -либо животными, во всяком случае,
известнымивВермонте.Это были розоватыесущества примернопятифутов
длиной;стелами ракообразныхипарамикрупныхспинныхплавниковили
перепончатых крыльев и несколькими членистыми конечностями; на местеголовы
унихимелсясвернутый улиткойэллипсоид со множеством короткихусиков.
Описанияэтих существ, полученные изразных источников, былипоразительно
похожими;правда,надопринять вовниманието обстоятельство, чтостарые
легенды,распространенныевэтойхолмистойместности,содержалияркие
описания,которые вполне могли повлиять на воображение свидетелей.По моей
версии все свидетели- а имибыли наивные, простыеинеотесанныежители
глухихрайонов-вовсехслучаях виделиисковерканные, деформированные
стихиейтелалюдей, а полузабытые местные сказки и легенды наделили жалкие
останки фантастическими атрибутами.
Древнийфольклор,туманный,исчезающийипочтизабытыйнынешним
поколением,носилсампосебевесьманеобычныйхарактери,повсей
вероятности,испытал влияние болееранних индейских мифов илегенд. Я был
хорошознакомс этимфольклором,преждевсего поисключительноредкой
монографии ЭлиДавенпорт,котораяохватывалаустныйматериал, собранный
средисамых пожилыхлюдейштата еще до 1839 года. Легенды эти,вдобавок,
почтисовпадалисисториями,которыедовелосьуслышатьмнеличноот
старожилов в горах Нью-Хэмпшира. Если кратко изложить суть легенд,то в них
идетречьоскрытойрасемонстров,которые прячутсягде-товрайоне
отдаленных холмов - в густых лесах высочайших вершин и в темных долинах, где
текутручьииз неизвестных источников.Существа эти редко удается увидеть
воочию,однакосвидетельства их присутствиябыли замеченылишь тем,кто
рискнул забратьсяпосклонамнекоторыххолмовдальше, чемобычно,или
залезть вглубокие, узкие с отвесными краями ущелья,в которые не решаются
заходить даже волки.
Странные следы обнаруживали в пересохшихруслах ручьев и на бесплодных
клочках земли, а также находили удивительные круги из камней, вокруг которых
трава выцвела, причем они явно небыли помещены туда самой Природой.