Они двинулись в глубь пещеры. Через полсотни метров ход разделился, и в глубину повели уже два коридора.
Никита направился влево.
Через несколько метров они увидели сваленные в кучу инструменты – деревянные лопаты, железные, кирки, ломы. А потом стены коридора вместо каменных темных стали белыми, засверкали от скудного света искорками, как свежевыпавший снег под лучами зимнего солнца.
– Ого! – удивился Тот. – Неужели соль?
Никита поскреб ногтями белый налет на стене и попробовал его на вкус. Натуральная соль.
– Соль! И качества отменного.
– Эх, нам бы такой рудник! – не скрывая, позавидовал Тот. – Может, наших мужчин привести и местных перебить? Их ведь немного. Да самим начать солью торговать?
– Выбрось из головы. Ты обратил внимание, что в селении солеваров не видно женщин и детей?
– Вроде бы припоминаю. – Тот сконфузился. Он, воин, и не обратил внимания на такую важную деталь.
– Не вроде бы, а так и есть. О чем это говорит? В селении только рабочие живут. Стало быть, где-то живет все племя. Какое оно? Велико ли? Ты о нем знаешь? Захватив солевой рудник, ты навлечешь на всех нас беду. Их может оказаться много, они перебьют наших мужчин, и племя азуру перестанет существовать. Вот какой может быть цена твоего необдуманного шага.
– Прости, Никита. Ты мудр, все предвидишь, все можешь просчитать наперед. Потому ты правая рука Вирта, а я – рядовой воин. – Тот почтительно поклонился, и оба пошли дальше.
Коридор выработки, ведя дальше, причудливо изгибался, и метров через сто они уперлись в тупик. Похоже, именно тут сегодня рубили соль шахтеры, потому как на каменном полу лежала куча добытой соли в виде крупных кусков.
Никита с Тотом повернули назад и дошли до развилки. Прямо будет выход из пещеры, где они оставили на охране Варда.
Никита повернул влево.
– Что ты тут хочешь найти? – проворчал Тот. – Соль везде одинакова. Нам надо уйти подальше от пещеры и подкрепиться, есть охота.
– Тот, ты все время говоришь о еде. У тебя другие мысли есть?
Буквально через двадцать шагов они уперлись в стену из бревен с небольшой дверью. Дверь была крепкой на вид, из толстых досок, но замка не было.
Никита попробовал ее толкнуть, потом потянуть на себя, но дверь не открывалась.
Тот оттеснил его в сторону, достал нож, просунул лезвие в щель, провел им вверх и толкнул дверь. Она распахнулась.
– У нас в племени иногда делали внутренние запоры. Кто не знает, не откроет.
– Хм, интересно, что тут скрывают шахтеры?
Но сначала Никиту ждало разочарование – перед ним ровными рядами были уложены в штабеля мешки с солью. Скорее всего, это были запасы для обмена: вдруг кто-то оптом возьмет, скажем – заезжие торговцы? Место сухое, и соль здесь может лежать веками. Для соли есть только один враг – это вода.
Но коридор вел дальше, не заканчивался, и Никита двинулся дальше. Путь ему преградила металлическая решетка, кованная из железных полос. Никита попробовал ее потрясти, впрочем – безуспешно.
Подошел Тот, поднял светильник – с высоты его роста и поднятой руки он давал свет из-под потолка.
– Ну-ка, подержи!
Никита взял масляную плошку, Тот ухватился обеими руками за железо, поднатужился и поднял решетку вверх.
– Проходи.
Никита прошел, и Тот опустил решетку себе на плечо.
– Никита, ты только недолго, уж больно решетка тяжелая.
За решеткой оказалась небольшая, метров четырех-пяти в диаметре, каменная камера. Посередине – каменный постамент, на котором лежал железный шлем. Он был довольно большого размера с крылышками по бокам. Все железо было полировано и отбрасывало на каменные стены блики.
Все железо было полировано и отбрасывало на каменные стены блики.
Никита поставил светильники и попробовал надеть шлем себе на голову. Однако он оказался ему велик и болтался, как седло на корове.
Смотревший на него Тот сказал:
– Похоже, он на меня сделан.
Никита, подойдя к Тоту, надел шлем ему на голову, и Тоту он оказался в самый раз.
– Коли нравится – носи!
Никита забрал светильники, Тот опустил на место железную решетку.
– Идем на выход, мы все осмотрели.
Увидев Тота в блестящем шлеме, Варда восхитился:
– Тебе идет! Где взял? Я тоже такой себе хочу.
– Нет, там только один был.
– Ты в нем, как бог Амхар.
– Кто это?
– У моего племени бог войны.
Никита остановился. Наверное, не стоило трогать шлем – не зря же солевары поместили его в уединенное место? Он не расценивал присвоение шлема как кражу. Если бы для солеваров шлем был ценен, они хранили бы его в своем племени и берегли бы как зеницу ока. Но не связаны ли со шлемом какие-то суеверия или драматические события? Впрочем, возвращать его все равно уже поздно. Шлем на голове Тота, и, судя по его довольному виду, возвращать на место чужую вещь он не собирался.
– Парни, уходим! Идем влево, подальше от селения солеваров. Доберемся до места – и отдыхать.
– Ловушки опасаешься? – догадался Варда. – Правильно делаешь.
Они улеглись в лесу на шкуры – Тот даже спал в шлеме, а едва рассвело, двинулись дальше. Если промедлить, то заявятся солевары и могут обнаружить пропажу, а Никите не хотелось приключений на пятую точку.
До полного восхода солнца они успели пройти несколько километров, и Никита стал поворачивать вправо, к югу: он первоначально планировал описать вокруг селения азуру широкий полукруг, а возвращаясь, на обратном пути, описать малый – так почти все соседние племена станут им известны.
Шли до полудня, а потом расположились у ручья на отдых и еду. Перекусив, захотели напиться воды. Тот встал на колени у ручья, наклонился к воде да так и застыл на месте.
– Тот, ты чего? – поинтересовался Варда.
– Ты посмотри, как здорово сидит на мне шлем! Как будто на меня сделан!
– Хватит любоваться, пей!
Однако Тот еще какое-то время смотрел на свое отражение, потом зачерпнул ладонями воду и напился.
Только они надели рюкзаки, как Варда поднял руку:
– Тихо!
Но сколько Никита ни вслушивался, он ничего не услышал.
– Варда, в чем дело?
– Показалось – в лесу ветка треснула. Не погоня ли за нами?
– Тогда уходить надо, и как можно быстрее.
Никита встревожился. Ох, не надо было брать шлем! Солевары, обнаружив пропажу, наверняка бросились в погоню. Они местные, знают здесь все тайные тропы и переходы.
Теперь вся троица шла быстро. Варда шел впереди, осматривая местность.
Через час они вышли к открытому пространству. Далеко впереди, за куском степи, просматривался другой лесной массив, но до него было не меньше часа ходу, и все это время они будут на виду. Укрыться в степи негде. Впрочем, если преследователи есть, их тоже будет видно. Ловушку в степи устроить практически невозможно, потому они шли быстро, почти бежали.
Через полчаса Никита обернулся и понял, что Варду слух не подвел: из леса вслед за ними двигался отряд мужчин численностью не меньше двух десятков.
– Парни, за нами погоня!
Варда и Тот обернулись.
– От двух десятков должны отбиться!
– Лучше добежать до леса и резко свернуть в сторону, пусть попробуют найти. Чтобы уметь читать следы на земле, надо родиться охотником, – заявил Варда.
– Тем не менее они вышли на наш след и теперь не отстанут.