— Меня тошнит от ежедневных пресс-конференций, — шепнул Венкат Энни.
— Меня тошнит от ежечасных пресс-конференций, — прошептала она в ответ.
Они вместе с бесчисленными менеджерами и руководителями НАСА теснились на маленькой сцене в пресс-центре, перед которой раскинулся зал голодных репортеров, жаждавших новой информации.
— Простите, что опоздал, — сказал Тедди, входя в боковую дверь.
Он вытащил из кармана несколько флэш-карт, разложил их на ладони и откашлялся.
— За девять дней, прошедших с известия о том, что Марк Уотни выжил, мы получили огромную поддержку из всех возможных инстанций. И теперь бессовестно используем ее всеми возможными способами.
В зале сдержанно рассмеялись.
— Вчера по нашей просьбе вся сеть «Эс-и-ти-ай» сосредоточилась на Марсе. На тот случай, если Уотни посылает слабый радиосигнал. Оказалось, что он этого не делает, однако сам факт демонстрирует уровень готовности помочь нам. Общественность также не остается в стороне, и мы делаем все возможное, чтобы держать всех в курсе событий. Недавно я узнал, что Си-эн-эн каждый будний день намерена выделять по полчаса на новости, касающиеся данного вопроса. Мы со своей стороны выделим для этой программы нескольких членов нашей команды по связям с общественностью, чтобы люди как можно быстрее получали свежую информацию.
Мы скорректировали орбиты трех спутников, чтобы иметь больше времени обзора стоянки «Ареса-три», и надеемся вскоре получить фотографию Марка вне модуля. Увидев его снаружи, по жестам и перемещениям мы сможем сделать выводы о его физическом состоянии. Вопросов сейчас много. Сколько он продержится? Сколько у него пищи? Сможет ли «Арес-четыре» спасти его? Как с ним связаться? Ответы на эти вопросы не слишком обнадеживают. Я не могу обещать, что мы спасем его, но обещаю, что главной задачей НАСА будет вернуть Марка Уотни на Землю. Это станет нашей важнейшей и единственной миссией до тех пор, пока он не вернется к нам или мы не получим твердое доказательство его гибели на Марсе.
— Хорошая речь, — похвалил Венкат, входя в кабинет Тедди.
— И совершенно искренняя, — ответил Тедди.
— Не сомневаюсь.
— Чем могу помочь, Венк?
— У меня есть идея. Точнее, она есть у ЛРД, а я — их посланник.
— Люблю идеи. — Тедди жестом пригласил его сесть, что Венкат и сделал.
— Мы можем спасти его с помощью «Ареса-четыре». Это очень рискованно. Мы обсудили вопрос с командой «Ареса-четыре». Они не просто согласны, а буквально требуют этого.
— Разумеется, — сказал Тедди. — Астронавты по самой своей сути безумны. И благородны. Так в чем идея?
— Ну, — начал Венкат, — она пока на стадии разработки, но ЛРД считает, что для его спасения можно использовать МПА не по назначению.
— «Арес-четыре» еще даже не стартовал. Зачем использовать не по назначению МПА? Почему не сделать что-нибудь получше?
— У нас нет времени на специальный аппарат. Вообще-то он не доживет даже до прибытия «Ареса-четыре», но это другая проблема.
— В таком случае расскажи мне про МПА.
— ЛРД разберет его, избавится от лишнего веса и добавит несколько топливных баков. Экипаж «Ареса-четыре» безо всяких проблем приземлится на месте «Ареса-три». Затем на полной тяге — я имею в виду именно полную тягу — они смогут взлететь снова. На орбиту не выберутся, но отправятся на место «Ареса-четыре» по латеральной траектории, которая, надо сказать, выглядит жутковато. А потом у них будет МВА.
— А как они собираются избавляться от лишнего веса? — поинтересовался Тедди.
А потом у них будет МВА.
— А как они собираются избавляться от лишнего веса? — поинтересовался Тедди. — Я думал, что легче уже быть не может.
— Убрав аварийно-спасательное оборудование.
— Великолепно, — сказал Тедди. — Значит, мы рискнем еще шестью жизнями.
— Именно, — согласился Венкат. — Безопасней будет оставить экипаж «Ареса-четыре» на «Гермесе» и отправить вниз на МПА одного пилота. Но тогда придется отказаться от миссии, а они скорее предпочтут смерть.
— Астронавты, — пробормотал Тедди.
— Астронавты, — кивнул Венкат.
— Что ж. Эта идея безумна, и я никогда на нее не соглашусь.
— Мы еще поработаем над ней, — сказал Венкат. — Попытаемся сделать ее менее опасной.
— Поработай. Есть идеи, как помочь ему продержаться четыре года?
— Нет.
— Тогда поработай и над этим тоже.
— Будет сделано, — ответил Венкат.
Тедди повернулся вместе с креслом и посмотрел в окно на небо. Приближалась ночь.
— На что это похоже? — спросил он вслух. — Он там застрял. Считает, что он совсем один, а мы про него забыли. Какое воздействие это окажет на человеческую психику? — Тедди снова повернулся к Венкату. — Интересно, о чем он сейчас думает?
С какой стати Аквамену подчиняются киты? Они же млекопитающие! Бессмыслица.
Глава 7
Некоторое время назад я закончил делать воду. Теперь мне не грозит взорвать себя. Картофель растет. На протяжении нескольких недель ничто не пыталось убить меня. А кино семидесятых развлекает намного лучше, чем ожидалось. На Марсе все спокойно.
Пора подумать о долгосрочной перспективе.
Даже если я найду способ сообщить НАСА, что жив, нет никаких гарантий, что им удастся спасти меня. Я должен принять предупреждающие меры. Придумать, как добраться до «Ареса-4».
Это будет непросто.
«Арес-4» приземлится в кратере Скиапарелли, в 3200 километрах отсюда. На самом деле их МВА уже там. Я знаю, потому что видел, как Мартинез сажал его.
МВА нужно восемнадцать месяцев, чтобы заполнить топливные баки, поэтому НАСА отправляет его в первую очередь. Отправка за сорок восемь месяцев обеспечивает дополнительное время на случай, если топливные реакции пойдут медленнее, чем планировалось. Но самое главное, она позволяет пилоту с орбиты провести точную мягкую посадку. Прямое дистанционное управление из Хьюстона — не вариант: они от нас на расстоянии от четырех до двадцати световых минут.
МВА «Ареса-4» добирался до Марса одиннадцать месяцев. Он стартовал раньше, а прибыл сюда примерно одновременно с нами. Как и предполагалось, Мартинез идеально посадил его. Это было одно из последних наших действий, прежде чем набиться в МПА и ринуться вниз. Эх, старые добрые деньки, когда со мной был экипаж.
Я везунчик. Тридцать две сотни километров — еще не так плохо. Могли быть все десять тысяч. И поскольку я нахожусь в самой плоской части Марса, первые 650 километров представляют собой хорошую, ровную поверхность (да здравствует Ацидалийская равнина!). А вот остальные — отвратительный, труднопроходимый кратерный ад.
Очевидно, придется воспользоваться марсоходом. И знаете что? Они не предназначены для долгих поездок.
Меня ждет научно-исследовательская работа с большим количеством экспериментов. Я превращусь в крошечное НАСА, придумывающее, как максимально удалиться от жилого модуля. Хорошая новость: времени у меня навалом. Почти четыре года.
Некоторые вещи очевидны. Мне придется использовать марсоход.