В основании ножка утолщалась. Такого признака в описании голубянки он не припоминал. Кроме того, гриб был значительно крупнее. Молодые экземпляры напоминали яйца на ножках.
Бланк вырвал всю грибную семейку и тщательно завернул в носовой платок.
В том месте, где тропинка выходила на усадебную поляну Эшенгута, на опушке укромно стояла скамейка. Проходя мимо нее, Бланк услышал голос:
— Вы здесь инкогнито или я могу к вам обратиться?
Бланк вздрогнул и обернулся. На скамейке сидел Пиус Отт. На нем было пальто из грубошерстного сукна и фетровая шляпа. Отт поднялся и подошел к Бланку.
— Откуда вы узнали, что я здесь?
— Я этого не знал. — Отт протянул Бланку руку.
— Значит, вы здесь оказались случайно?
— Не совсем. — Отт показал на сверток в руке у Бланка. — Любите собирать грибы?
— Нет. Но они показались мне примечательными.
Отт протянул руку к свертку.
— Вы позволите?
— Вы разбираетесь в грибах?
— Немного. — Отт взял сверток, развернул его на земле и от удивления присвистнул, — «Примечательные» — это верное слово.
— Они съедобны?
— Съедобны? Молодые экземпляры на вкус восхитительны! Вы меня пригласите на них?
— Вы тоже обитаете в Эшенгуте?
— В течение трех недель каждый год.
Бланк придерживался неписаного кодекса клиники и не стал выспрашивать, с какой целью.
Отт сложил грибы обратно в платок.
— Я скажу повару, как их нужно приготовить, и мы съедим их вместе. Your place or my place?
Минутное колебание Бланка вынудило Отта добавить:
— Я знаю, нет ничего более неприятного, чем случайные встречи со знакомыми в реабилитационных клиниках. Не беспокойтесь: мне и самому не хотелось бы, чтобы мы в дальнейшем докучали друг другу. Но эти грибы нужно есть сразу, после того как их собрали. Это тинтлинги. Завтра они превратятся в жидкую массу.
Каких-нибудь несколько дней назад Бланк в лучшем случае оставил бы мнение Отта по данному вопросу без внимания. Но к собственному удивлению, он не только ничего не возразил, но согласился отведать грибного блюда в апартаментах Отта. Бланк отнес это за счет медитативных упражнений, которые сам себе предписал.
Покои Отта располагались во флигеле и имели выход на крышу. С трех сторон их окружала терраса, откуда хорошо просматривались усадьба, замок и окрестный лес. Они состояли из гостиной и спальни. Предметы мебели, которыми были обставлены покои Отта, по-видимому, в восьмидесятые годы считались самыми модными.
Четвертую часть гостиной занимал стол с водруженными на него тремя телеэкранами. Все они показывали постоянно меняющиеся биржевые курсы. Рядом лежали аккуратно сшитые документы и в ряд три мобильных телефона. Дополняли временную управленческую инфраструктуру Отта факс-аппарат и устройство для уничтожения бумаг.
У окна, обращенного на запад, стоял накрытый на двоих столик. Вдоль южной стены располагалась мягкая мебель: диван и два кресла.
— Еду подадут через полчаса. Не хотите ли аперитив?
Бланк попросил тоник. Отт вытащил из холодильника две бутылочки и вылил их в большой стакан.
— Раньше я считал, что нерегулярность продлевает жизнь. Я старался не делать два года подряд одно и то же, потому что потом их было не отличить и они сливались в один. Сегодня я думаю по-другому: регулярность во всем продлевает жизнь. Чем больше прожитые годы походят друг на друга, тем незаметнее для нас их неумолимый бег. Я приезжаю сюда каждый год в одно и то же время и занимаю одни и те же апартаменты. Персонал стареет незаметно, а постоянные клиенты и вовсе не старятся. — Отт рассмеялся. — Напротив, некоторые из них год от года молодеют.
А вы что делаете, господин доктор, для продления жизни?
Бланк задумался.
— Наверное, я мало делаю.
— Каждый день рано утром вы ходите в лес.
— Откуда вам это известно?
— Вижу вас сверху из окна. Я тоже ранняя пташка.
— Вы за мной следите? — спросил Бланк не без раздражения в голосе.
— С тех пор, как вы здесь появились. Но не беспокойтесь. Завтра у меня последний день.
Бланк промолчал.
— Мне жаль, но это старая привычка охотника: рано утром засесть на вышке и следить за окрестностями. Вот я и выследил вас, гуляющего по утрам в лесу. Лес — хорошее начало, если вы решили заняться продлением жизни. Он одновременно и неподвижен, и изменчив.
— Поэтому вы любите охоту? — спросил Бланк и порадовался своей невозмутимости.
— Не из-за леса. Я охочусь и в степи, и во льдах. И делаю это опять же ради продления жизни.
— Объясните, пожалуйста.
— Когда ты получаешь право отнять или подарить жизнь, то подходишь к состоянию сродни бессмертию.
В дверь постучали. Два официанта вкатили сервировочный столик. Отт с Бланком переместились за обеденный стол. Вокруг них засуетились официанты. Смешанные весенние салаты, домашние макароны и грибы, приправленные небольшим количеством лука и чеснока.
— Не желаете ли глоток бордо? — спросил Отт.
Бланк отказался.
Хозяин не обманул. Грибы можно было назвать деликатесом. Опустошив тарелку, Бланк поинтересовался:
— Они что, в самом деле так редки?
— Нет, складчатый тинтлинг встречается достаточно часто. Его редко употребляют в пищу по другой причине. Он плохо сочетается с алкоголем.
— И в чем это проявляется?
— В покраснении лица, которое постепенно принимает фиолетовый оттенок. Потом краска переходит на все тело. Только кончик носа и мочки ушей странным образом остаются белыми. Человеку становится жарко, учащается сердцебиение, наступает нарушение речи и зрения. Симптомы появляются даже в том случае, если алкоголь попал в организм за два дня до этого или если во время обеда вы позволили себе выпить хотя бы каплю спиртного. А если вы решитесь выпить спустя два дня после того, как отведали этих грибов, симптомы вернутся. — Отт улыбнулся. — Хорошо, что вы не пьете.
— Откуда вы знаете?
— Я этого не знал.
Бланк почувствовал, как в нем пробуждается гнев:
— Вы хотели меня спровоцировать?
— В общем и целом я держал ситуацию под контролем.
— Что значит «в общем и целом» держать ситуацию под контролем? — спросил Бланк, повышая голос.
— Я неплохо знаю людей.
— Вы оттачиваете свое знание людей ядовитыми грибами?
Чем более раздражался Бланк, тем спокойнее выглядел Отт.
— Я же сказал, что в общем и целом контролировал ситуацию. Я сужу о вас по себе. У нас одинаковые инстинкты. Мы очень похожи.
Бланк заехал кулаком в лицо Отту. Из правой ноздри Пиуса сразу же полилась кровь, но он, казалось, не придал этому значения и продолжал сидеть, гипнотизируя Бланка взглядом.
В тот самый момент, когда Бланк приготовился нанести следующий удар, Отт поднял правую руку с зажатым в ней охотничьим ножом. Бланк вскочил из-за стола и отступил назад. У Отта кровь капала с подбородка на белую рубашку. Он улыбался.
Бланк выбежал вон.
Отт сидел прямо и неподвижно, положив руки по обе стороны от тарелки.
Бланк его разочаровал. Он был не таким, как Отт. Он не умел обуздывать эмоции.
Отт запретил себе прикладывать к носу салфетку или искать спасения в ванной. Он будет просто сидеть здесь до тех пор, пока кровь сама не остановится.