«Я освобожу вас от химеры, называемой совестью», — кричал бесноватый фюрер нации.
В разведке не принято было бросать своих убитых и раненых, но это относилось к нейтральной полосе. Раненых выносили до ближнего тыла, а убитых оставляли на месте боя. Тело убитого связывало разведчиков по рукам и ногам и не позволяло оторваться от преследования. Кроме того, перейти линию фронта с убитым товарищем крайне сложно, а то и невозможно. Группа становилась не мобильной и рисковала потерять других разведчиков, и каждый это понимал. Разведчики в рейде по тылам врага опасались не столько быть убитыми, сколько тяжело раненными — в грудь или в живот. Они боялись стать обузой для группы.
Дальше все складывалось ещё хуже — дозорный был лишь первой жертвой. Уже когда разведчики подбирались к передовой и шли по ближним тылам, то вышли прямо в расположение пехотной эсэсовской роты. Это они увидели вовремя, залегли, только кто-то глазастый их засёк. Немцы выдвинули бронетранспортёр и стали обстреливать вроде бы чистое поле из пулемёта. Разведчики отползли, добрались до лощины, потеряв троих человек.
Эсэсовцы в погоню не пустились. Что им помешало, одному Богу известно.
Ночью разведчики перебрались через вторую линию траншей, осмотрелись, наметили переход. А когда стали перебираться через траншею, из блиндажа вышел немец. Не засекли они вовремя блиндаж, за что и поплатились.
Немец сразу тревогу поднимать не стал, резонно опасаясь за свою жизнь.
Разведгруппа отползла от траншей на два десятка метров, а вдогон ей полетела граната. Потом поднялась стрельба. Благо колючей проволоки и минного поля не было. Только из группы к своим добрались Алексей, Михаил и легко раненный в руку Фирсов — все остальные остались на «нейтралке».
Фирсова после доклада в разведотделе штаба дивизии в госпиталь отправили, а Михаил и Алексей вернулись в избу, занимаемую ранее отделением. В избе было пусто, а на душе муторно. Ещё неделю назад все были вместе, живые и здоровые, а теперь их трое осталось, да и то один из них надолго выбыл из строя. Обоих влили в другое подразделение, но в рейды по немецким тылам они пока не ходили. Группа обычно срабатывалась, с полуслова друг друга понимали, и разбивать её было нельзя. Конечно, если будут потери, то и Алексея с Михаилом возьмут.
Болтаться без дела не пришлось. Старшина взвода разведки нагрузил их хозяйственными работами по самое некуда, и Михаил уже через неделю взмолился:
— Лучше в рейд в немецкий тыл — старшина хуже Геббельса. Делаешь работу, делаешь, а её всё больше и больше становится.
— В армии красноармеец, который ничем не занят, для старшины как красная тряпка для быка.
— Это ты правильно заметил.
Через два дня разведгруппа вернулась — в полном составе, но вымотанная сложным заданием.
В этот же день разведотдел дивизии отдал новый приказ — взять «языка». Старшина вызвал их к командиру взвода Мокрецову. Вошли к нему в избу, доложились.
— Садитесь. Отдохнули?
— Так точно.
— Приказ получили — «языка» взять, причём срочно. Группа только с задания вернулась, надо дать ей отдохнуть. Потому я решил задействовать вас.
— Двоих мало.
— Не учи учёного, Самохин. Приказ выполнять надо. Командиром группы пойду я сам, вы двое и старшина.
— Может, втроём, без старшины? Что-то я не припомню, чтобы он на ту сторону ходил.
Вопрос был серьёзным. Мало того что группа получалась разномастной, не сработанной, так и старшина опыта не имел.
В разведгруппе недостаточно только команды командира исполнять. Замешкается разведчик, выдаст себя посторонним стуком или кашлем — мало того что задание сорвёт, так ещё и группу погубит.
— Всё, что ты говоришь — всё правильно, Михаил.
— Всё, что ты говоришь — всё правильно, Михаил. Но если ты такой умный, подскажи, кого взять?
В комнате повисло молчание.
— То-то и оно, — вздохнул Мокрецов.
— Тогда уж лучше втроём.
— Ты в разведке с первого дня, кадровый, и сам понимаешь, что втроём «языка» не взять.
Командир говорил верно. Если наметили цель — того же часового, два разведчика блокируют траншею с обеих сторон, двое идут на захват. Часовой может сильный попасться, сопротивление активное окажет, орать будет. А «спеленать» его надо тихо. И назад «языка» тащить тоже люди нужны: один впереди, двое немца тащат, один сзади отход прикрывает — у каждого в группе свои обязанности.
— Так что к вечеру будьте готовы.
— Так точно! — вскочили оба.
Поскольку предстояло взять «языка» и сразу вернуться, лишнего груза, вроде запаса продуктов, не было. Без «сидора» за плечами проще, только запас патронов. К тому же столкновение со стрельбой — это почти провал задания.
Как только начало смеркаться, оба разведчика натянули белые маскировочные костюмы, проверили оружие, перепоясались ремнями, на которых висели подсумки с магазинами и ножи. Случись непредвиденное, придётся работать втихую, ножами.
К разведчикам пришёл Мокрецов вместе со старшиной. Оба уже были в маскхалатах и при оружии.
— Готовы?
— Так точно!
— Попрыгали! Отлично, выходим.
Впереди шёл старший лейтенант, за ним — старшина, следом — Михаил и Алексей.
Они добрались до передовой. Мокрецов и командир пехотной роты друг друга знали.
— Здорово, разведка! Что-то у тебя сегодня группа маленькая, — удивился пехотинец.
— Сколько есть. Ну-ка, шумни на правом фланге. И своих предупреди, как возвращаться будем, чтобы не постреляли.
— Вот так всегда. Тебе шумни, а у меня потери будут.
Мокрецов пожал плечами, а командир пехотной роты ушёл отдавать приказания.
Вскоре на правом фланге заработал пулемёт. Немцы открыли ответный огонь. Перестрелка с каждой минутой становилась всё активнее.
— Называется — растревожили осиное гнездо! Как бы и самим не досталось! Пошли!
Мокрецов легко взобрался на бруствер, за ним неловко поднялся старшина. Оба разведчика замыкали группу.
Они доползли до дозора.
— Эй, бойцы! Как там с минами?
— Наших метров сто точно нет, а дальше не знаем.
— И на том спасибо.
Они быстро проползли сотню метров, потом Мокрецов повернул голову.
— Ветров, ты же сапёр. Ползи вперёд, пощупай землю. Мы за тобой.
Дело привычное. Алексей пополз вперёд, благо — морозы отпустили. По ощущениям — градусов десять всего, руки не так мёрзли.
Мин Алексей не обнаружил. Они добрались до колючей проволоки, затаились. Левее их, за траншеей заработал из дота пулемёт. Дот был занесён снегом и выглядел как сугроб. Если бы немецкий пулемётчик не открыл огонь, его можно было бы и не определить.
Мокрецов ткнул в дот пальцем. Понятно, «языком» он решил брать пулемётчика. С одной стороны — хорошо, стенки дота укроют от любопытных глаз, с другой — пулемётный расчёт всегда состоит из двух человек, и потому захватывать их должны как минимум двое. Второго номера сразу надо валить насмерть, а пулемётчика глушить. Лишь бы он без стального шлема оказался. Пехотинцы в траншее касками не пренебрегали, а пулемётчики, находясь в укрытии, часто обходились без них. Шлем тяжёлый, зимой холодит, а дот и так защищает от пуль и осколков.
Они дождались, когда стихнет огонь, и Алексей приподнял проволоку стволом автомата. Мокрецов оставил перед проволокой старшину, шепнув:
— Прикрывать будешь.