Мы здесь жили. И были такими же, как ты».
Отис сидел рядом с ней, тыкался носом в ее руку, требуя, чтобы она поиграла с ним, а иногда засыпал, распластавшись на животе, как лягушка.
Кристал все не возвращалась, и Никки решила вывести Отиса на прогулку.
Выходя из дома, она обнаружила, что дверь в подвал приоткрыта. Вероятно, сантехник зашел туда, чтобы проверить водопровод. Подвал давно интересовал ее, и она решила заглянуть туда. Взяв Отиса на руки, Никки открыла дверь и переступила порог. Сантехник зажег свет – тусклая лампочка под потолком осветила каменные ступени.
ГЛАВА 14
Встреча в подвале
Подвал поразил Никки размерами: помещение с низким потолком далеко уходило в темноту. Вдали горела еще одна лампочка. Может быть, здесь работал тот самый сантехник? Никки хотела крикнуть: «Есть тут кто–нибудь?» – но заполнившая подвал тяжелая тишина испугала ее, и она не смогла открыть рот.
В подвале пахло сыростью и землей. Как только глаза приспособились к темноте, Никки увидела груды старой мебели: там валялись столы, стулья, табуретки, комоды, кровати с горой матрацев, гардеробы с зеркалами, лампы и что–то еще, завернутое в простыни. И всюду – оседавшая десятилетиями пыль. С потолка свисала паутина, которая то и дело цеплялась за волосы и лицо Никки.
Девочка шла по проходу между кучами мебели и внезапно услышала какой–то скрип и шорох.
Никки остановилась и затаила дыхание. В темноте ничего не было видно. Вдруг кто–то крикнул:
– Папа, это ты?
– Нет, – со страхом ответила Никки, и сердце у нее, казалось, вот–вот выпрыгнет из груди.
Снова послышался скрип, и из–под стола вылез мальчик с паутиной в волосах.
– Я знаю, кто ты, – сказал он, сложив лодочкой ладони, словно что–то прятал в них. – Ты внучка старика.
– Правнучка, – поправила его Никки.
– А это кто? – Он указал на Отиса, который рвался из рук Никки.
– Это Отис. Хозяйка попросила меня заботиться о нем. А ты кто?
– Гровер, – ответил мальчик. – Мой отец ремонтирует трубы.
– А что ты тут делаешь? Мальчик шагнул к ней и проговорил:
– Лежу в засаде! Чтобы доверчивые существа попали в мою западню!
Никки вскрикнула, но тут же пожалела об этом, потому что мальчишка рассмеялся, увидев, что напугал ее.
– Я уже поймал одно доверчивое существо. – Он поднял сложенные лодочкой ладони. – Оно теперь в плену, ожидает своей участи.
– И кто же это?
Он шагнул к ней, но Никки отпрянула: вдруг в ладонях у него паук?
– Я покажу тебе, если ты не испугаешься. – Гровер вытянул перед собой руки и приоткрыл ладони.
Никки увидела что–то маленькое и розовое. Отис вытянул шею и принюхался, девочка положила ему на мордочку руку.
– Это мышонок! – воскликнул Гровер. – Их было восемь штук в норке около трубы отопления.
– Дай посмотреть, – попросила Никки. Гровер поднял к свету руки, и Никки увидела крошечного безволосого, с почти прозрачной кожей зверька, с маленькими, подрагивавшими лапками и слепыми глазами.
– Зачем ты его взял? – спросила она.
– Он нужен для моей змеи.
– Что?
– Чтобы змея поела.
Никки в изумлении вскинула глаза на мальчика.
– Ты мне не веришь? – спросил он.
– Я тебе верю. Но мне это не нравится, – сказала Никки и направилась к выходу.
Гровер поднялся за ней по лестнице. Никки опустила Отиса на землю, и тот обнюхал ноги мальчика.
Но мне это не нравится, – сказала Никки и направилась к выходу.
Гровер поднялся за ней по лестнице. Никки опустила Отиса на землю, и тот обнюхал ноги мальчика.
– А откуда взялся пес? – спросил Гровер.
– Меня попросили позаботиться о нем некоторое время, – ответила Никки. – Никто не знает, что он живет здесь. И ты, пожалуйста, никому не говори.
Гровер откинул голову и закричал:
– Эй, все, кто меня слышит, знайте, что здесь…
– Прекрати! – взвизгнула Никки.
Мальчик рассмеялся.
– Я сохраню твой секрет. Но теперь ты у меня в долгу.
– Ты действительно хочешь скормить мышонка змее? – спросила Никки.
– Да. – Гровер скорчил гримасу. – Потому что я зло–о–о–бный и ужа–а–а–сный. – И дико захохотал. – Я хуже… – зашептал он, – Хойта Маккоя. Ты слышала о нем?
Никки кивнула, почувствовав отвращение.
– У тебя паутина в волосах, – сказала она и пошла прочь.
«Как же не повезло, – думала Никки. – Встретилась с мальчиком, могла бы с ним подружиться… И на тебе – это, оказывается, тот самый мальчик со змеями, да еще похититель и убийца мышат». Нет, в такого она влюбиться никак не могла.
Никки поднялась наверх и решила почитать, пока не вернется Кристал. Включив лампу, она взяла дневник прадедушки. У ее ног улегся Отис, повизгивая и дергая лапами во сне.
«2/1. Ноги ослабли и болят. День провел за чтением научных журналов. Заинтересовался идеей дополнительных измерений и других миров. Поговорил об этом с М., но, разумеется, ничего не могу понять».
«Что все это значит? О каких дополнительных измерениях идет речь? Кто такой М.?» – подумала Никки и продолжила чтение.
«4/1. Необъяснимое происшествие прошлым вечером. Пошел в спальню, чтобы взять ножницы. Кажется, там кто–то есть за кроватью. Чья–то фигура в юбке. На меня нахлынула страшная печаль. Я чуть не упал, если бы не схватился за ручку двери. Фигура исчезла, словно растаяла в воздухе. Может, у меня что–то с глазами или с сердцем?»
Прадед умер в девяносто три года. Наверное, тронулся головой, думая, что видит призраков. Никки продолжала читать дальше:
«19/1. Сегодня приходила Бренда Б. Была очень взволнованна. Пыталась понять, что говорит Алтия и что с этим нужно делать.
Твердила, что штудирует все религиозные книги, которые только может достать, чтобы понять слово Божье. Я процитировал ей святого Августина: «Если ты что–то понимаешь, это не Бог». Угостил ее ромашковым чаем».
Запись показалась Никки загадочной, и она заинтересовалась следующей:
«30/1. Теория струны – теория М.? Одиннадцать измерений – гравитационные волны – альтернативные вселенные? Возможные переходы из одной вселенной в другую? Удивительно! М. говорит, что его исследования многообещающие».
Может, ему показалось, что он в дальней спальне каким–то образом соскользнул в альтернативную вселенную и увидел призрака? А какая спальня дальняя? Никки оставила спящего Отиса и спустилась на второй этаж в надежде увидеть призрака. Она догадалась, что прадедушка назвал дальней ту спальню, что была окнами на задний двор. Девочка не обнаружила там призрака, но в окно увидела Гровера, который, вероятно, дожидался отца. Он прогуливался вдоль низкой стенки, огораживавшей террасу с бетонным полом, то и дело присаживался и изучал землю, наверное, выискивал какую–нибудь живность. Никки наблюдала за ним. Он, конечно, симпатичный паренек, но влюбиться в него ей мешали змеи и новорожденный мышонок.