Он, конечно, симпатичный паренек, но влюбиться в него ей мешали змеи и новорожденный мышонок. Тем не менее она решила спуститься и поговорить с ним.
Увидев, что Никки выходит из дома, Гровер замахал рукой, зовя ее к себе. Никки подошла.
– Послушай, – зашептал он, – я хочу показать тебе кое–что удивительное. Человеческий глаз никогда прежде этого не видел.
Никки насторожилась:
– Что–то связанное со змеями?
– Нет, нет, – замотал головой Гровер. – Я же тебе сказал, никто этого не видел.
– Даже ты?
– Даже я.
– И что же это? – спросила Никки.
Гровер достал из пакета маленькое зеленое яблоко.
– Я уже видела яблоки! – фыркнула Никки.
– Да, но смотри. – Гровер вытащил из кармана перочинный нож и разрезал яблоко пополам, указывая на белую сочную поверхность с семечками.
– Это я тоже видела.
– Нет, не видела. Никто не видел. До нас никто никогда не видел сердцевину этого яблока. Это совершенно новое зрелище для человеческого глаза. – Он откусил большой кусок от половинки и принялся энергично жевать, удовлетворенно улыбаясь.
– Думаешь, ты очень умный? – Никки вырвала у него вторую половинку яблока, сердясь, что ее провели, но не могла не улыбнуться – в конце концов, он говорил правду. В голове у нее мелькнула забавная мысль.
– Я знаю, чего ты никогда не видел. Человеческий глаз этого никогда не увидит.
– Глупость какая–нибудь, – сказал Гровер.
– Отнюдь. Я покажу тебе.
– Но как ты мне покажешь, если я не смогу увидеть?
– Подожди. Я сейчас вернусь, – сказала Никки и побежала в дом, в свою спальню. Она вернулась с листком бумаги, который протянула Гроверу.
– Знаешь, что это?
– Какой–то монстр из научно–фантастического фильма?
– Нет. Это пылевой клещ. На этой картинке он увеличен в несколько миллионов раз. Он такой маленький, что человеческим глазом не виден.
– Где ты это взяла? – Гровер удивленно посмотрел на Никки.
– Вырезала из журнала. Я люблю все необычное, интересное.
– Но змей ты не любишь, – сказал Гровер. – Боишься их?
– Не боюсь.
– Ты, наверное, не захочешь посмотреть, как змея ест мышь.
– Может, и захочу! – произнесла Никки и поняла, что, пожалуй, ей будет любопытно увидеть это. Зрелище, конечно, ужасное, но такое интересное. К тому же она смогла бы определиться, есть в мальчике зло или нет.
– Правда? – изумился Гровер.
– Правда.
– Я тебе не верю. Ты говоришь это только для того, чтобы показать, какая ты смелая.
Гровер, конечно, не ошибся, но Никки не собиралась этого признавать.
– Только скажи мне когда – я приду и посмотрю.
И он сказал, что будет ждать ее завтра в половине четвертого, и объяснил, куда приходить, а Никки едва не проговорилась, что знает, где он живет.
Кристал вернулась около пяти часов. Раскрасневшаяся от холода, она вошла в парадную дверь и со сверкающими глазами стала говорить о местных красотах.
– Окрестности великолепные! Я прекрасно провела время.
– Хорошо, – откликнулась Никки, слушая вполуха.
– Лен рассказал столько интересного о Йонвуде. У одной женщины было религиозное откровение, поэтому, по мнению многих, Йонвуд – избранное место, а его жители будут в безопасности даже в случае войны.
Это заинтересовало Никки.
– Лен тоже так думает?
– Он не знает что и думать.
– Лен тоже так думает?
– Он не знает что и думать. – Кристал бросила пальто на стул. – Он учился в школе с этой пророчицей и помнит ее застенчивой, прилежной девочкой, которая не стала бы привлекать к себе внимание. Он считает, что она говорит правду. Ты об этом что–нибудь слышала?
– Немного, – ответила Никки, притворяясь, будто ей безразлична эта история.
– Завтра пойду в здешний салон красоты, – сказала Кристал. – Надо сделать прическу. – Она вскинула руками волосы.
– Хорошая идея, – произнесла Никки, хотя полагала, что с прической у Кристал все в порядке.
– А потом поеду в Эшвилл за покупками. Наверное, у тебя нет желания составить мне компанию.
– Нет, – согласилась Никки. – Никакого.
– А что ты собираешься делать?
– Ничего особенного. – Никки решила, что про змей и мышонка лучше промолчать.
– Ты такая хорошая девочка. Все время одна, не скучаешь и не попадаешь ни в какие передряги. Это потрясающе!
Никки лишь улыбнулась.
ГЛАВА 15
В лесу
На следующий день, в понедельник, Гровер во время занятий думал о Никки. Нет, не так, как думают мальчики о девочках. Он думал о ней как об интересной личности. Не так часто ему встречался человек, тем более девочка, интересующийся пылевыми клещами. Ему не терпелось показать ей своих змей и посмотреть, испугается она или нет.
Но прежде он собирался поохотиться. Около двух часов дня, ответив на последние вопросы теста по английскому, Гровер вышел из школы и побежал по Папоротниковой улице в лес.
Лес давно стал его вторым домом. Он знал все тропинки, петлявшие по горному склону, к которому прилепился Йонвуд, все ручьи, скалы и гниющие стволы деревьев, под которыми прятались саламандры. Летом он проводил в лесу долгие часы, пробираясь через кусты или бродя по ручейкам, а если находил интересное место, садился и замирал, наблюдая, как животные, не ведая о его присутствии, вылезали из своих нор. Однажды в сумерках летнего вечера полосатый скунс прошел так близко от него, что Гровер разглядел длинные, загнутые когти на лапах зверька.
Сегодня он отправился в лес за обедом для краснобрюхого водяного ужа. Молочной змее полагался новорожденный мышонок, которого Гровер устроил в тепле, чтобы он не умер, и Никки увидела, как змея поедает его живым. А для рыжебрюхого нужно было найти несколько слизней и, может быть, маленькую саламандру. Конечно, он мог отыскать их и в своем дворе, но ему хотелось пойти в лес. В последнее время Гроверу никак не удавалось попасть туда из–за уроков, плохой погоды и домашних дел, а он уже соскучился по лесу.
Гровер знал, что, по слухам, в последние дни в лесу кто–то бродит, может, даже террорист, вынашивавший страшные планы. Но его этот бродяга не волновал, Гровер о нем не думал, ему и без этого хватало забот.
Гровер зашагал по круто поднимавшейся тропе, которая минут через пятнадцать привела бы его к ручью, бежавшему между пологими берегами, где он мог наловить обитавшую там живность. Он взял с собой пластиковый контейнер, чтобы отнести добычу домой.
Его шаги отбивали четкий ритм: как я рад попасть сюда, как я рад попасть сюда. Солнечные лучи пробивались сквозь облака и высвечивали на земле яркие пятна. С обеих сторон к тропе подступал густой лес: стволы деревьев и кусты переплетали лианы. Тут и там росли рябины, на голых ветках которых краснели гроздья ягод. В кустах щебетали птицы, а при приближении Гровера вспархивали с веток. Он все время смотрел под ноги, чтобы не пропустить что–то живое. Ямы, коряги, нагретые солнцем камни – все это нравилось змеям, а следовательно, и Гроверу.
Шагая, он тихо напевал какую–то веселую мелодию – он был в хорошем настроении: знал, куда и зачем шел и что хотел сделать.