- Я захожу - сказала она кратко. Это была ее первая одиночная миссия, с тех пор, когда она отчиталась после возвращения, и она хотела не меньше, чем безупречный результат, даже если это были только Часы Кракена.
- Записываю, - сказал Жеребкинс. - Ты видишь датчик?
На острове было четыре биодатчика, передающие информацию на Полис-Плаза. Три пульсировали нежным зеленым цветом на дисплее шлема Малой. Четвертый датчик был красным. Красный мог означать много вещей. В этом случае каждый параметр был выше нормального уровня. Температура, пульс, мозговая активность. Все на опасном уровне.
- Это, должен быть, сбой, - объяснил Жеребкинс. - В противном случае другие датчики показали бы что-то.
- Я вижу. Сигнал хороший
- Хорошо. Возведи защитный экран и за дело.
Элфи резко повернула свой острый подбородок влево до хруста шейных позвонков, таким образом, она вызвала магию. Это не было необходимостью, поскольку магия была по большей части функцией мозга, но волшебный народец разрабатывал собственные трюки. Она позволила силе перетечь на ее конечности и завибрировала, переходя в невидимый спектр. Ее мерцающий костюм повторил ее частоту и увеличил действие волшебной силы. - Я - невидима и готова работать, - подтвердила она.
- Понятно - сказал кентавр. - Будь осторожна, Малой. Командор Келп будет просматривать это видео, так что придерживайся правил.
- Ты предлагаешь мне покорно следовать законам? - сказал Элфи, очевидно шокированная этой мыслью.
Жеребкинс захихикал.
- Я не предлагаю тебе приобрести книгу законов, но даже если бы ты имела такую, то все равно бы никогда не открывала ее.
«Справедливо», - подумала Малой, спускаясь к поверхности Юунисаари.
Киты думают, что являются самыми большими в мире млекопитающими. Нет. Кракен может вырасти до пяти километров в длину. Он стал основным элементом скандинавской легенды с тринадцатого столетия, когда они появились в саге об Одде Стреле как внушающий страх лингбакр. Ранние описания кракена являются самыми точными, описывая морское существо как животное размером с плавучий остров, реальную опасность для судов представляла не само существо, а водоворот, который возникал, когда оно опускалось в океан. Но в Средневековье легенда о кракене была перепутана с историями о гигантском кальмаре, и каждому приписывали наиболее внушающие страх признаки друг друга. Кальмар был изображен большим как гора, в то время как мирный кракен вырастил щупальца и развил жажду крови, чтобы конкурировать по смертоносности с акулами.
Это было очень далеко от правды. Кракен - послушное существо, главной защитой которого был его размер; куча раковин, газа и жировых клеток, окружали мозг размером с дыню, интеллекта которого хватало только для того, чтобы прокормить себя и сбрасывать раковины. Под коркой из камней, водорослей и кораллов, кракен напоминает не что иное как обычного желудевого моллюска, хотя такой моллюск может легко предоставить место одному или двум Олимпийским стадионам.
Кракен живет нескольких тысяч лет, благодаря невероятно медленному метаболизму и огромной прочной броне, окружающей их мягкую плоть. Они обосновываются в богатой пищей или волшебной окружающей среде и остаются там до тех пор, пока пища, или энергия не заканчивается. Птенец в центре архипелага рядом с человеческим портом обеспечивает себе не только камуфляж, но и обильный источник пропитания. Таким образом, там, где кракен прикрепляется ко дну гигантскими присосками, он начинает втягивать в себя городской мусор, подобно пылесосу, и ферментатировать его в своем огромном желудке до метана. Но, если человеческий мусор - их спасение, то это - также и их проклятие, поскольку все более и более высокие уровни токсинов сделали кракена бесплодным, и теперь осталось около полудюжины древних существ, живущих в океанах.
Этот кракен был самым старым из всех. Согласно сброшенным раковинам, старый Шелли, как маленький пожиратель мусора, был упомянут корпусом Часы Кракена более чем десять тысяч лет назад, и был замаскирован под остров в Хельсинской гавани в шестнадцатом столетии, когда город еще был известен как Хельсингфорс.
За все это время Шелли сделал немного, только ел и спал, не видя никакого смысла мигрировать. Возможно, у него когда-то и была потребность в миграции, но со временем она притупилась, вследствии фильтрации отходов от лакокрасочной фабрики, основанной на его спине более ста лет назад. Что бы там ни было, Шелли был неподвижен, и сделал всего лишь несколько выбросов метана с интервалом более чем в пятьдесят лет. Таким образом, не было никакой причины полагать, что этот красный цвет его датчика был чем-то большим, чем поврежденным контактом, и работа Малой заключалась в его исправлении. Это был обычный рабочий день в виде миссии. Никакой опасности, никаких ограничений во времени и очень маленький шанс совершить открытие.
Малой, спускаясь, повернула свои ладони по ветру, пока ее ботинки не коснулись крыши маленького ресторана на острове. Фактически, было два острова, соединенные маленьким мостом. Один был настоящим островом, и другой - по большей части гнездом Шелли в скале. Элфи запустила быструю тепловую проверку, и нашла только несколько грызунов и участок тепла, идущего от сауны, которая, вероятно, была на таймере.
Она сверилась с экраном ее шлема, чтоб узнать точное местоположение датчика. Он был в четырех метрах под водой, расположен ниже скалистого выступа.
Под водой. Ну конечно.
Она сложила свои крылья в воздухе, затем погрузила ноги в Балтийское море, двигаясь по спирали, чтобы уменьшить всплеск. Не то, чтобы люди были достаточно близко, чтобы услышать, просто на всякий случай. Сауна и ресторан не открывались до восьми, а самые близкие рыбаки были на материке, их удочки, мягко колебались как ряды голых флагштоков.
Элфи сорвала газовые баллоны со шлема, чтобы уменьшить плавучесть и погрузилась в воду. На экране высветилось, что температура воды была чуть выше десяти градусов, но мерцающий костюм спасал ее от переохлаждения и даже сжался, чтобы компенсировать небольшое увеличение давления.
- Используй Микробов, - сказал Жеребкинс, его голос казался совершенно чистым через наушник.
- Исчезни из моей головы, кентавр.
- Вперед. Используй Микробов.
- Я не нуждаюсь в приборе, для поиска повреждений. Это рядом, справа от меня.
Жеребкинс вздохнул.
- Тогда они умрут неиспользованными.
Устройства для поиска повреждений на самом деле были микроорганизмами, закодированными на поиск излучения той же самой частоты, что посылал объект. Если вы знаете, что нужно найти, то сообщите Жеребкинсу и его Микробы обнаружат требуемое. Хотя они очень маленькие, но они могут подать звуковой сигнал на ваш экран, если вы находитесь в нескольких метрах от датчика.
- Хорошо, - простонала Элфи. - Я хотела бы, чтобы ты прекратил использовать меня как морскую свинку.
Она приподняла водонепроницаемую створку на перчатке, выпуская облако пылающих оранжевых клещей в воду. Они на мгновение собрались в кучку, а затем помчались прочь рваной стрелкой по направлению к датчику.
- Они плавают, они летят, они прячутся, - сказал Жеребкинс, устрашенный своим собственным достижением. - Бог благословляет их крошечные сердца.
Микробы оставляли пылающий оранжевый след, показывая Элфи куда плыть. Она нырнула под острый выступ, чтобы отыскать Микробов уже очищающих поверхность вокруг датчика.
- Сейчас приближайся. Он под рукой. Скажи мне, что они не приносят пользы оперативникам.
Они были очень полезны, учитывая что капитан имела запас воздуха всего на десять минут, но Жеребкинса итак слишком часто хвалили.
- Шлем с жабрами был бы более полезен, особенно когда ты узнала, что датчик был подводой. Но воздуха тебе хватит, - рассуждал Жеребкинс. - Тем более что Микробы очищают окружающую область.
Микробы съедали скалу и мох, покрывающий датчик, пока он не засиял как в тот день, когда сошел с конвейера. Как только их миссия была закончена, Микробы замерцали и погибли, распадаясь в воде с нежным шипением. Элфи включила прожектор на шлеме, фокусируя оба луча на сплаве датчика. Он размером и формой напоминал банан и был покрыт электролитным гелем.
- Вода довольно чистая благодаря Шелли. Я получаю приличную картинку.
Элфи уменьшила плавучесть своего костюма на несколько делений, чтобы она могла свободно зависнуть в воде.
- Хорошо, что ты видишь?
- То же самое, что и ты, - ответил кентавр. - Датчик со вспыхнувшим красным светом. Мне нужно снять несколько показаний, если ты догадаешься прикоснуться к экрану.
Элфи положила свою руку на гель так, чтобы всенаправленный датчик на ее перчатке мог синхронизироваться с древним инструментом.
- Девять с половиной минут, Жеребкинс, не забывай.
- Пожалуйста, - захихикал кентавр. - Я могу перенастроить флотилию спутников за это время за девять с половиной минут.
«Возможно, это правда, - подумала капитан, - поскольку через свой шлем могла наблюдать за проверкой систем на датчике.
- Хм,- вздохнул Жеребкинс тридцать секунд спустя.
- Хм? - повторила Элфи нервно. - Не говори «хм», Жеребкинс. Я не в ладах с наукой, но не говорю «хм».
- Кажется, с этим датчиком все в порядке. Он прекрасно работает. Что означает...
- То, что другие три датчика работают со сбоями, - закончила Элфи. - Так, ваша гениальность?
- Не я проектировал эти датчики, - сказал Жеребкинс обиженно.- Это - старое изобретение Кобой.
Элфи задрожала, ее тело взбаламутило воду вокруг. Ее старый враг Опал Кобой была одним из ведущих изобретателей волшебного народца, пока не решила, что предпочитает стать преступницей, чтобы назвать себя королевой мира. Теперь она была в специально построенном кубе, установленном в тюрьме Атлантиды, и проводила время, посылая по почте политикам просьбы и преждевременные благодарности.
- Извини, что я сомневалась относительно твоего замечательного интеллекта. Я думаю, что я должна проверить другие датчики. На суше, надеюсь.
- Хм, - сказал Жеребкинс снова.
- Пожалуйста, прекрати. Так пока я здесь, мне проверить остальные датчики?
На мгновение наступила тишина, пока Жеребкинс читал несколько новых файлов, а затем он заговорил короткими фразами, по мере того, как изучал информацию.
- Другие датчики... это не важно... сейчас. То, что мы действительно должны знать - это то, почему у Шелли появилась "красная черта" на этом датчике. Подожди, я сейчас посмотрю... если бы мы раньше имели эти данные.
Элфи ничего не оставалось, кроме как поддерживать контакт с датчиком. Ее ноги слегка покачивались, а она смотрела на экран как снижается уровень запасов воздуха.
- Хорошо,- сказал, наконец, Жеребкинс, - Есть две причины, по которым может появиться «красная черта». Во-первых - у Шелли появился кракен-ребенок, но это невозможно, потому что он - бесплодная мужская особь.
- А вторая? - спросила Элфи, уверенная, что ей не хотелось бы знать вторую причину.
- Во-вторых, скоро произойдет выброс метана.
Капитан Малой облегченно закатила глаза.
- Выброс метана. Это звучит не очень страшно.
- Вообще-то, это немного страшнее, чем звучит.
- Что ты подразумеваешь под словом немного?
- Почему бы тебе не вместо того, чтобы слушать мои пояснения, не улететь оттуда с такой скоростью, на какую только способна?
Элфи не нужно было повторять дважды. Если Жеребкинс советовал оперативнику убираться до того, как прочитает одну из своих излюбленных лекций, значит ситуация очень серьезна. Она широко раздвинула руки, и это действие повторили крылья на ее спине.
- Включитесь,- сказала она, указывая обеими руками на поверхность. Двигатели заработали, вырывая ее из-под поверхности вод Балтики и оставляя за собой кипящую воду. Наконец она оказалась в воздухе. Ее костюм немедленно высох, поскольку был сшит из водоотталкивающего материала для предотвращения короткого замыкания. Последние капли воды унес с собой ветер, появившийся из-за сопротивления воздуха ее стремительному взлету. За несколько секунд она поднялась на сто метров, обеспокоенная голосом Жеребкинса, поторапливающим ее.
- Кракен сбрасывал свою оболочку однажды, и мы записали, как Шелли сделал это три тысячи лет назад. Так мы узнали, что этот остров живой.
- Но почему сейчас?
- Думаю, что Шелли прожил достаточно долго, чтобы снова сделать это.
- И почему мы наблюдаем за ним?
- Мы ведем наблюдение, потому что кракен сбрасывает свою броню при помощи очень сильного взрыва. Новая броня уже наросла, и Шелли необходимо избавиться от старой. Для этого он поджигает слой ячеек метана и срывает оболочку.
Элфи хотела убедиться, что она правильно поняла.
- Итак, ты говоришь, что Шелли освещает свое пукание?
- Нет, Шелли собирается освещать именно это пукание. Он хранит достаточно метана, чтобы освещать всю гавань в течение года. Подобного пукания не было с последнего сбора всего племени гномов.
Смоделированный на компьютере взрыв появился на экране ее шлема. Большинству представителям волшебного народца изображение показалось не больше пятна, но офицеры ЛеППРКОНа были вынуждены развивать боковое зрение, чтобы они могли прочитать необходимые данные с экранов и одновременно видеть, куда они идут в это время.
Благодаря смоделированному взрыву Элфи поняла каким большим будет радиус поражения. Она тряхнула головой и повернулась лицом к кракену.
- Что-нибудь мы можем сделать?
- Кроме нескольких снимков, ничего. Слишком поздно. Осталось всего несколько минут. Температура внутреннего заряда Шелли уже приближается к точке воспламенения, так что включай свой фильтр от яркого света и наблюдай.
Капитан Малой уменьшила яркость.
- Это будет новостью во всем мире. Острова еще не взрывались.
- Вот именно. Вулканическая деятельность, утечка газа, различные несчастные случаи на химических заводах. Поверь мне, если хоть что-то, что людишки действительно умеют, так это - как объяснить взрыв. Американцы придумали Область 51 только потому, что сенатор разбил реактивный самолет об гору.
«На материке безопасно?»
«Должно быть. Может быть прилетит немного осколков.»
Элфи расслабилась, паря на крыльях в воздухе. Не было ничего, что она могла бы сделать, она ничего не должна делать. Это было естественным процессом, и кракен имел право сбрасывать свою оболочку.
Взрыв метана. Мульчу бы это понравилось это.
Мульч Рытвинг в настоящее время управлял частным детективным агентством в Гавани вместе с пикси Штукой Фартом. Мульч, в свое время, сам вызывал взрывы метана.
Что-то мягко замигало на экране Элфи. Грязно-красное пятно теплового индикатора на экране. На острове кто-то был, и не только насекомые или грызуны. Много людей.
- Жеребкинс. У меня что-то есть.
Капитан Малой изменила размер окна с мигающими точками, чтобы разыскать их источник. В сауне было четыре горячих тела.
- В сауне, Жеребкинс. Как мы их пропустили?
- Их тела были той же самой температуры, как и кирпичные стены, - ответил кентавр. - Я думаю, что один из вершков открыл дверь.
Элфи увеличила изображение на экране в шесть раз и увидела, что на двери сауны была трещина, и пар клином выходил через эту дырку. Здание охлаждалось быстрее, чем люди, и теперь они появились на ее сканере.
- Что вершки делают здесь? Ты же сказал, что ничего не открывается до восьми утра.
- Я не знаю, Элфи. Откуда мне знать? Это люди. Настолько же непредсказуемые, как обезумевшие под луной демоны.
Почему люди были там не имело значения и этим задаваться вопросом -пустая трата времени.
- Я должна вернуться, Жеребкинс.
Жеребкинс поместил камеру перед собой, передавая свое изображение на шлем Элфи.
- Посмотри на мое лицо, Элфи. Ты видишь это выражение? Я серьезен. Не делай этого, капитан. Не возвращайся на остров. Люди умирают каждый день, и мы не будем вмешиваться. ЛеППРКОН никогда не вмешивается.
- Я знаю правила, - сказала Элфи, приглушая рык кентавра.
- Там решается моя карьера. Снова. - подумала она, разворачивая крылья так, чтобы круто нырнуть в воду.
Четверо мужчин сидели в предбаннике сауны, чувствуя себя очень самодовольными, потому что они еще раз обманули власти острова и сумели найти свободную сауну до начала работы. Что действительно помогло, так это то, что один из мужчин был охранником Уунизаари и имел доступ к ключам и небольшую плоскодонку с мотором в пять лошадиных сил, которая и доставила этих четырех друзей и ведро пива «Карелия» (Сорт финского пива - «Karjala»).