Комната была большая, с каменным полом и потолком из полированных деревянных брусьев. Окна на противоположной стене выходили во двор. Вдоль другой стояли койки. Учеников было лишь двое, и оба сидели на кроватях. Один, с сосредоточенным выражением лица, зашивал дырку на рясе. На вид не больше пятнадцати. Белое белье висело на нем свободно. Второй лежал на спине и читал книгу. Примерно того же, что и Нико, возраста, с длинными, сияющими под солнцем волосами цвета соломы. Когда Нико вошел, оба, словно по команде, посмотрели на него.
Он неопределенно кивнул, поискал глазами незанятую койку и, обнаружив таковую, подошел к ней. Стоявший у ног сундучок был пуст.
- Привет. - Светловолосый отложил книгу, поднялся, прошел через комнату и протянул руку.
Прежде чем ответить рукопожатием, Нико несколько секунд смотрел на нее.
- Ты, должно быть, ученик мастера Эша, - сказал блондин и, заметив на лице Нико озадаченное выражение, пояснил: - Новости здесь разлетаются мигом. За обедом о тебе только и говорили.
- Понятно.
- Меня зовут Алеас, а того - Флорес. Он никакой не грубиян, не думай. Просто у него языка нет.
Словно в подтверждение сказанного, Флорес повернулся и широко открыл рот, демонстрируя отсутствие названного органа. Нико смущенно улыбнулся и отвернулся, пожалуй слишком поспешно.
- Нико, - представился он и принялся раскладывать нехитрые пожитки.
- Мы уже знаем. Мой мастер предупредил, чтобы я держался от тебя подальше.
- Твой мастер? - Нико поднял голову.
- Да, Бараха. Я так понимаю, что ты с ним уже познакомился.
- По-моему, твой мастер слишком быстро судит о людях.
- Он считает, что мы подеремся, ведь ты - мерсианец, а я - имперский, - объяснил Алеас, не спуская с Нико внимательных, умных глаз.
Пришлось ответить ему таким же твердым взглядом. "Имперский? То есть я стою лицом к лицу с врагом? Странно, но никакого ужасного впечатления он не производит".
- Ну, как оно?
- Извини?
- Не воротит? Ты ведь разговариваешь с мерзким маннианцем.
Нико ненадолго задумался.
- Нет, ничего такого. Сказать по правде, у меня сегодня голова раскалывается, так что какие-то выводы делать рано.
Алеас широко улыбнулся:
- Ладно, рад познакомиться.
Глава 10
БРОШЕННЫЙ
Нико старался как можно быстрее освоиться в новом окружении, но поначалу пришлось непросто.
Кроме него, в монастыре было девять учеников, все мужчины. Причем женщинам, как ему рассказали, отнюдь не запрещалось вступать в орден - их просто не привлекали, а они сами себя не предлагали.
В общении все молодые люди пользовались Торгом, пересыпая речь словечками и выражениями из родных, более древних языков. Едва ли не первым, что Нико усвоил в монастыре и что немало его порадовало, был набор ругательств, многие из которых он услышал впервые.
Каждое утро молодые люди просыпались до первого света и шли в общую умывальню, которую делили с членами ордена, людьми сдержанными и молчаливыми. Потом все собирались в сумрачной - солнце еще не поднялось над восточными горами, - освещаемой свечами трапезной, где их ждал скудный завтрак из каши, сушеных фруктов и, по выбору, воды или чи. Никто не привередничал, поскольку в следующий раз за стол садились только вечером, к ужину. Спать нередко ложились голодными. Рошуны как будто поощряли воровство, тем более что кража еды не осуждалась, а пойманный с поличным неловкий послушник удостаивался лишь устного выговора.
Сразу после завтра начинались занятия. Остаток дня заполнялся наставлениями и поучениями, которые - по крайней мере у Нико, - влетая в одно ухо, тут же вылетали в другое. Смысл уроков зачастую оставался неясным, поскольку было непонятно, каким именно целям они служат. Облегчение приходило только с ужином. После изнурительных занятий сил хватало лишь на то, чтобы тупо поесть, не думая ни о чем, кроме койки.
Удивительно, но, хотя ученики и собрались сюда из самых разных уголков Империи, никакого напряжения из-за культурных и прочих различий не возникало. Тем не менее Нико, никогда не отличавшийся особенной общительностью, всегда был готов к худшему. Еще мальчишкой в школе он понял и хорошо запомнил, как старшие относятся к одиночкам с острым языком.
Здесь, однако, ничего подобного не происходило. Самые явные обидчики и задиры - здоровяк Санс, имевший на своей стороне преимущество физической силы, и колючий малыш Ардос, постоянно доказывавший что-то себе и другим, - по какой-то причине держались от него подальше. Поначалу Нико объяснял такую сдержанность обычной строгостью монастырской дисциплины, но уже по прошествии недели понял, что дело в другом. И эти двое, и все остальные послушники с почтением и даже опаской относились к Эшу, и тень такого отношения неизбежно падала па самого Нико, первого выбранного Эшем ученика.
Первые недели занятий оказались и самыми тяжелыми. Ореол славы, окружавший Эша и отражавшийся на Нико, в некотором смысле работал против последнего. Все заранее ожидали от него чего-то необычного, и он чувствовал себя обязанным поддерживать некую репутацию, абсолютно ничем не заслуженную и существовавшую только в представлении его товарищей, полагавших, что Эш выбрал ученика не просто так, а за некие особенные качества и способности. Сам же Нико ничего необычного в себе не находил и не понимал, почему Эш остановил выбор именно на нем, хотя и подозревал, что его способности тут совершенно ни при чем.
Нико так бы и сказал им, поведал, ничего не скрывая, всю правду, но каждый раз, когда собирался это сделать, его останавливало что-то, какое-то внутреннее сопротивление. А потом ему даже стала нравиться такая избранность. К нему относились с уважением, какого он не знал ни в короткий период своей жизни на улицах Бар-Хоса, ни в более продолжительный, когда делил дом с матерью и ее любовниками, безразличными к нему и не задерживавшимися надолго. Он поймал себя на том, что держится увереннее, не сутулится и не отводит глаза, встречая чужой взгляд.
В результате получалось так, что, стараясь изо всех сил произвести впечатление на сверстников, Нико - именно по причине избытка старательности - достигал противоположного эффекта.
Прежде всего, он бледно выглядел на занятиях по кали, как назывался особый стиль фехтования, практиковавшийся рошунами и разработанный для боя одновременно с несколькими противниками. Отличительной особенностью стиля было то, что боец постоянно идет вперед, и только вперед. Состязание по бегу закончилось тем, что его просто вырвало; в рукопашной схватке Нико не только сломал два пальца, но еще и вскрикнул от шока, увидев их неестественно вывернутыми; а при упражнении они-они - в нем участники стараются шлепнуть друг друга по лицу при каждом ударе гонга - потерял терпение и вышел из себя. Мало того, он еще и свалился - не один раз, а целых два, - катаясь верхом на зеле и едва не сломав себе шею.
Неудачи, впрочем, чередовались с успехами в других видах деятельности, так что в целом сохранять репутацию удавалось. На занятиях по акробатике Нико лучше всех прыгал, кувыркался и карабкался по канату; он отличался там, где требовалось воображение, лицедейство, умение прятаться и маскироваться; выделялся в стрельбе из лука - тут пригодились и природная зоркость, и большой опыт, приобретенный дома, в охоте на птиц. И все же лучше всего он показал себя в али, комбинированном искусстве маскировки, где его таланты явили себя в полном блеске.
В иных обстоятельствах его, наверное, настигла бы ностальгия, тоска по знакомым улочкам Бар-Хоса или даже родительскому домику. Но у того, кто вступил на трудный путь ученичества, не остается ни времени, ни сил, чтобы предаваться досужим мыслям. Лишь по ночам дух угнетало ощущение одиночества, но и оно не выдерживало соперничества с усталостью - опустив голову на подушку, Нико моментально засыпал.
В первые недели он редко видел Эша. Старик как будто отстранился от занятий с учениками. Мало того, он не давал ничего и своему подопечному, решив, похоже, подождать с наставлениями до полевой практики, когда, как говорили в монастыре, ученичество заканчивается и познание начинается.
В общем, Эш держался отстраненно, предоставив Нико самому себе. Создавалось даже впечатление, что он готов списать своего подопечного при первой удобной возможности.
Столь явно демонстрируемое пренебрежение задевало Нико сильнее, чем он согласился бы признать.
* * *
- Заточить ножи! - проревел Холт, обращаясь к десятку учеников, собравшихся в солнечный день на продуваемом ветром дворе. Все тут же взялись за дело.
Все, кроме Нико. Он лишь наблюдал за тем, как работают остальные, и в первую очередь Алеас, имевший обыкновение делать все правильно. Присмотревшись, Нико взял н одну руку учебный деревянный нож, в другую стальной и принялся строгать кривую неуклюжую деревяшку, затупившуюся еще на прошлом занятии. Такой учебный нож назывался у них гуппи - за сходство с этой пресноводной рыбкой. Оружие не имело острия и вырезалось из куска зимнего плюща, редкого дерева особенно твердой породы, растущего обычно на голых, открытых всем ветрам каменистых склонах и цветущего, по некоей необъяснимой причине, в середине зимы.
Нико и не заметил, как рядом оказался Эш с кожаной чашкой горячего чи. Щурясь от ветра, бьющего в изможденное лицо и треплющего полу робы, старик молча наблюдал за учеником.
В этот день они проигрывали разные сценарии, воссоздавая до некоторой степени ситуации, которые могли возникнуть в жизни. Присутствие наставников на таких занятиях, устраиваемых каждые две недели, являлось обязательным, так что ученики были непривычно серьезны и собранны.
Нико не разговаривал с Эшем шесть дней, и за это время старик стал для него чем-то вроде призрака - мелькал изредка за окном да наведывался как-то во сне. Столь явное невнимание наставника к подопечному стали замечать и другие ученики. Необычное поведение легендарного рошуна дало повод для пересудов в среде послушников, многие из которых уже поглядывали на Нико как-то странно.
- Живей, живей, нам на это не вся неделя отведена, - поторапливал подопечных Холт, внимательно и с как всегда несколько надменным видом наблюдавший за вверенными ему юнцами.
Нико проверил остроту деревянного ножа и, убедившись, что режущая кромка достаточно остра, слизнул с пальца кровь. На Алеаса он старался не смотреть.
Холт самолично проверил клинки и собрал стальные ножи.
- А теперь, мои юные оруженосцы, слушайте меня. Сегодня разыгрываем сценарий с котом и крысой. Да, Пантуш, да, я знаю, что ты обожаешь эту игру. Пусть каждый выберет напарника, и начнем.
Напарника? Нико потерянно огляделся - все его товарищи быстро разбились на пары, оставив в одиночестве одного лишь Алеаса. Выбирать в противники самого искусного в данном виде состязания никто, разумеется, не хотел.
Алеас ухмыльнулся, и Нико сделалось нехорошо. Бараха, стоявший за спиной у маннианца, вопросительно взглянул на Эша.
- Кот, крыса - западное крыло, первый этаж... - Холт наградил подзатыльниками первую пару. - Кот, крыса - западное крыло, второй этаж...
Дойдя до Нико и Алеаса, светловолосый патиец усмехнулся.
- Кот, - с выражением сказал он, кладя ладонь на макушку Нико, и повернулся к Алеасу, - и крыса. - Он посмотрел на Эша и Бараху. - Западное крыло, господа. Чердак. И будьте осторожны, не разбейте там ничего.
Отойдя в сторонку, Холт хлопнул в ладоши и зычным голосом проревел:
- Время - до следующего колокола! Один прячется, другой ищет. Кто первым пустил кровь, тот победил. Кого не нашли до колокола, тот тоже победил. Все. Крысы, пошли!
Алеас повернулся и побежал к двери в западное крыло. Бежал он легко, как настоящий атлет, прекрасно подготовленный, уверенный в себе и в победе.
До первой крови. Пальцы, сжимавшие рукоятку деревянного ножа, уже сделались липкими от пота. Во рту пересохло. Как это понимать? Какие раны здесь дозволяются? Как всегда у рошунов, Холт ограничился минимальным объяснением: вперед, и понимай как хочешь.
Бараха спешить не стал. Сложив на груди руки, он пренебрежительно, словно уже решив для себя вопрос о победителе, взглянул на Нико.
- Твоему, наверное, было бы лучше стать крысой, а? - обратился он к Эшу. - Я слышал, парнишка хорошо прячется.
Эш напрягся, но от резкого ответа все же не удержался.
- Возможно, если бы ты прятался получше, мы сумели бы избежать некоторых проблем в прошлом.
Стоявшие поблизости наставники встретили реплику одобрительными возгласами. Сам же Бараха отхаркался и демонстративно сплюнул в пыль.
У Нико даже потеплело на душе - оказывается, старик все же на его стороне. Впрочем, дело тут было, похоже, не только в нем - между этими двоими определенно существовало некое соперничество. Причем Бараха явно пытался отыграться.
Легкий, почти как дыхание ветра, шепот коснулся его ушей:
- Имей в виду, Алеас не станет прятаться как крыса. Постарается устроить засаду. Затаится, как хищник. Будь осторожен, парень.
- Коты, пошли! - прозвучала команда.
Оставшиеся ученики устремились к дверям монастыря. Нико на мгновение задержался и наконец-то посмотрел старику в глаза.
Посмотрел и... даже моргнул от неожиданности.
"Он думает, что я проиграю!"
Эш едва заметно кивнул - ступай.
Нико повернулся и побежал к дальней двери северного крыла. Растерянности и неуверенности как не бывало. Все его внимание сосредоточилось на предстоящем испытании. Он докажет, что они ошибаются, заранее списывая его со счетов.
* * *
Здесь хотя бы не было ветра.
Монастырь притих. Обитатели его, зная о предстоящих занятиях, заранее покинули большую часть здания. Западное крыло вмещало в себя библиотеку, учебные кабинеты, а также зал для медитаций. Большие окна обеспечивали хорошее освещение, в воздухе постоянно присутствовал запах полированного дерева и старой пыли.
Легкое движение воздуха - Бараха и Эш вошли следом в корридо, причем последний с неизменной чашкой в руке. У каждого на руке белая повязка, обозначавшая, что в данном случае они выступают как наблюдатели и, следовательно, обязаны держаться в стороне и не допускать каких-либо комментариев во время испытания. Учись в деле - руководствуясь этим принципом, наставники поощряли подопечных следовать собственному чутью и полагаться только на себя.
Холт назвал чердак, поэтому Нико направился к лестнице и быстро поднялся на второй этаж. Мимо торопливо, словно и не заметив его, прошел молодой рошун.
Деревянная лестница, что вела на чердак, находилась в конце длинного коридора. Здесь располагались отдельные спальни членов ордена. Из окна на дальней стене открывался вид на каменистую долину и видневшийся за ней эскарп из темного камня. Над одиночной вершиной проплывала череда рваных туч. Остановившись у подножия лестницы, Нико осмотрел открытый люк вверху. Темно. Может, поискать фонарь?
Нет, глупо. С фонарем он превратился бы в слишком легкую цель.
Эш и Бараха ждали у другого конца коридора. Нико снял сандалии и осторожно отставил их в сторону.
Набрал полную грудь воздуху и медленно, прижавшись к стене, чтобы ступеньки не скрипели под его весом, двинулся вверх. Добравшись до люка, Нико пригнулся. Позиция для засады весьма удобная, тем более что, оказавшись в темноте, он на мгновение ослепнет.
Секунды летели, но ничего толкового в голову не шло.
Как ни крути, остается только одно.
Он прокрался еще выше, прыгнул, оттолкнувшись от ступеньки, в люк, прокатился по заскрипевшему жалобно молу и замер, лежа на спине, держа перед собой нож и ожидая нападения.
Никакого нападения не последовало. Оставшись на месте, Нико постарался взять под контроль дыхание - шуму он уже наделал немало. Глаза постепенно привыкали к недостатку света, и из темноты выступали неясные формы.
Он бесшумно поднялся и отступил подальше от люка, поглубже в тень. Чердак оказался просторнее, чем ему представлялось. А еще здесь было тепло. Поступавший снизу свет позволял различать предметы, находившиеся в пределах десяти-двенадцати шагов от люка, дальше все покрывала тьма, но движение воздуха давало ощущение пространства. Хлама здесь собралось немало: ящики и коробки, груды одежды, поломанная мебель и даже ружейные пирамиды. Спрятаться тут не составляло труда - выбери любое место и затаись.
Осторожно, проверяя прочность половиц, Нико двинулся вперед - шаг... еще шаг... и еще... Снаружи, прямо над головой, ветер пробежался вдруг по кровельным деревянным плитам, и две или три из них, соединившись в небольшой хор, добавили свой аккомпанемент призрачному вою стихии.
Нико достиг границы более или менее освещенной области и остановился. Еще одно удобное для засады место - сам он был здесь виден, тогда как противник оставался в темноте.
Алеас был рядом. Нико чувствовал его близость.
Прищурившись, он попытался сориентироваться. Справа, свисая из-под покатой крыши, мерцала серебристая сеточка паутины. За ней темнели, сливаясь друг с другом, некие едва различимые, массивные предметы. Слева лежала еще более плотная тьма, а проникновению света препятствовало нечто особенно крупное. Нико сделал шаг назад, медленно, дюйм за дюймом, сдвинулся в сторону, наклонился и, чтобы лучше слышать, открыл рот. Затаив дыхание, не шевелясь, он ждал.
В какой-то момент до него вдруг дошла абсурдность ситуации: они, словно дети, играют в прятки, вооружившись деревянными ножами. Но уже в следующую секунду он представил нож в руке Алеаса, нож достаточно острый, чтобы нанести кровавую рану, и сердце, откликаясь на этот образ, застучало быстро и гулко.
Свет за спиной на мгновение померк, и темнота сразу же сгустилась. Нико обернулся и увидел силуэты поднимающихся снизу, из люка, Барахи и Эша. Оба двигались абсолютно бесшумно.
Нико махнул им рукой, и они пригнулись, заняв позицию по обе стороны от проема.
"Думай, - приказал он себе. - Думай".