Паутина едва заметно шелохнулась. Ему еще хватило времени откинуться назад, когда из темноты справа вырвалось что-то бесформенное. Он ощутил движение воздуха у щеки, заметил движение и сделал выпад вперед. Но деревянное лезвие проткнуло пустоту, а в следующее мгновение Нико ощутил боль от укола в левую щеку... и тут же в правую.
Ошеломленный, он свалился на корточки и схватился за щеку. Между пальцами сочилась кровь.
- Уфф...
Из темноты на свет выступил Алеас. Лицо он намазал сажей, так что белой осталась только узкая полоска кожи на лбу, под волосами. За спиной кто-то усмехнулся. Бараха тяжело протопал вниз по лестнице.
Эш задержался. Нико выпрямился и повернулся к нему, но лицо старика оставалось в тени.
Рошун отпил из чашки и чмокнул губами.
- Продолжай заниматься, - негромко сказал он. - Когда наступит время выходить, ты должен быть готов.
- Царапины надо смазать пчелиным воском, - посоветовал Алеас. - Тогда и шрамы будут меньше. Пойдем, н тебе помогу.
Он спустился вслед за Эшем, и на какое-то время Нико остался один в сыром и вязком мраке. Кровь, просачиваясь между пальцами, каплями падала на пол. Он присел, нащупал дрожащей рукой холодный пол, сел и спустил моги в люк. Потом сделал глубокий вдох и подождал, пока сердце не перейдет на обычный ритм.
Глава 11
КУЛЛ
Ночь морилась в собственном зное.
На середине Птичьего озера, вдалеке от мерцающих на берегу городских огней, мягко покачивалась имперская баржа. Оттуда, с берега, доносились крики и смех, музыка и лай собак.
Тишину на самой барже нарушали лишь шепот рабов да ровный, пульсирующий бой одного-единственного барабана. Здесь царила другая атмосфера, гнетущая, нереальная. Особенно остро ее ощущали наталийские рабы, перепуганные, сбившиеся в кучки в клетках на краю баржи. Теперь они наконец поняли, для чего их похитили, бесцеремонно и жестоко вырвав из привычной, спокойной жизни. Сегодняшняя ночь должна была стать последней ночью их плена. К несвежему запаху тел самих рабов добавлялся едкий мускусный, идущий с кормы, где стояли два голых священника. Щедро натертая маслом, обнаженная плоть поблескивала в колеблющемся свете нескольких жаровен. Неподалеку уже лежали на палубе два наталийских раба. Третий, окончательно пав духом, перестал кричать и теперь даже не подавал признаков жизни.
Один из алтарников жестом приказал притащить еще одного раба. Пленники зароптали и подались назад, но двое стражников не без труда растолкали плотную людскую массу и выхватили немолодую женщину, чудесные шелковистые волосы которой спутались и испачкались за время заключения. Несчастная не сопротивлялась. Похоже, она даже не понимала, что с ней делают. Другая, молодая, с ярко-рыжими волосами, закричала и попыталась удержать бедняжку, но один из алтарников отшвырнул ее ударом ноги, и она, скуля от боли, завалилась на спину. Прежде чем вытащить пленницу из клетки, стражники сорвали с ее шеи и швырнули к ногам дорогое ожерелье. Остальные пленники наблюдали за происходящим со страхом, сочувствием и облегчением - на этот раз не повезло другому. Чувствуя себя виноватыми, люди притихли и поникли. Многие прятали глаза, стыдясь встречаться взглядом с товарищами по несчастью.
Те, кто посчитал женщину совсем уж беспомощной, ошиблись. Едва стражники повернули к корме, как она вдруг вывернулась и с неожиданным проворством бросилась к ближайшему борту. Один из стражников устремился за пленницей, но опоздал. Беглянка перевалилась через поручень и с жутким плеском упала в воду. Цепи, сковывавшие руки и ноги, оказались достаточно тяжелыми, чтобы увлечь ее на дно.
Рыжеволосая девушка, на глазах которой ее мать только что нашла смерть, тихонько всхлипнула. Только этот, жалобный, едва слышный, почти звериный звук и вырвался из ее горла, но ни на что большее просто недостало ни сил, ни эмоций.
Не сознавая, что делает, Рианна вцепилась дрожащими пальцами в собственные волосы. Мозг ее отстранился от всего физического, хотя и продолжал работать на другом уровне. "Мама мертва... отец мертв... мой возлюбленный Март мертв... и я тоже мертва... все, все, все умерло..."
"О, Эрес... - Она представила, как ее мать погружается, задыхаясь, в темную, холодную глубину. - Ох, мама... милая, милая мама..."
Вынести это было невозможно, и она стала биться головой о решетку. Сидевшая рядом женщина попыталась утешить ее и, обняв за плечи, принялась нашептывать что-то.
Но в голове Рианны звучало другое. "Сделай с собой то же самое. Когда тебя выведут из клетки, прыгни в озеро".
"Нет, - перебил другой голос, - ты не заслужила столь легкой смерти. Все они умерли из-за тебя. Это ты ответила на взгляд священника. Ты посмотрела на него, дерзко, с вызовом, и поэтому он захотел тебя".
- Мама, - прохрипела она, разлепив спекшиеся губы, и внутри все треснуло и развалилось. Надо выйти из этого жуткого кошмара. Надо очнуться и бежать, вернуться н мир, который она считала своим.
В каком-то смысле ее пожелание исполнилось. Сознание померкло, и Рианна провалилась во мрак.
Придя в себя - времени, наверное, прошло не так уж много, - она обнаружила, что по-прежнему сидит в клетке, прижавшись к решетке, в окружении таких же несчастных. От ужаса перехватило горло, и она беспомощно, роняя слюну, открывала рот.
Может быть, Рианна сломалась бы уже тогда, потеряла рассудок и всякую связь с реальностью, если бы не заметила в какой-то момент, что пальцы сжимают что-то, свисающее с шеи.
Побелевшие, они не желали разжиматься, и ей пришлось задействовать другую руку. Некоторое время она с тупым недоумением смотрела на предмет, лежащий в углублении ладони, потом вспомнила. Печать. Вещь, о которой она совершенно забыла и которой никогда не придавала значения. Вещь, которую отец, постоянно беспокоившийся о безопасности семьи, купил ей на шестнадцатилетие.
Как она злилась, как негодовала, когда он в первый раз заставил ее повесить эту штуку на шею. Гадкая, отвратительная, омерзительная - как с виду, так и на ощупь. Еще больше Рианна ужаснулась, когда, проснувшись в первую ночь, увидела, что печать живет и дышит у нее на груди.
Но отец оставался непреклонен. "Дочь моя, в этом городе я - первосвященник, - напомнил он. - Многие желают мне смерти, а поскольку добраться до меня лично не могут, их целью может стать моя семья. Ты должна носить ее постоянно - для своей же безопасности".
Рианна спорила, жаловалась, говорила, что ей неприятен такой подарок, а когда ничто не подействовало, заявила, что это несправедливо, потому что никто больше в их семье - ни он, ни мать - печать не носит. Почему же она должна быть исключением? Но отец стоял на своем. "Твоя мать берет пример с меня, - объяснил он. - Носить печать мне не позволяет орден Манна. Они сочли бы это слабостью". И он остался у ее кровати, терпеливо ожидая, пока она выплачет все слезы.
"Заботься о ней, - предупредил отец. - Отныне вы связаны: погибнет печать - умрешь и ты".
Мысль о том, что ее судьба неразрывно соединена с этой отвратительной вещью, приводила Рианну в ужас. Переступив через себя, она дала свое согласие, пообещала носить печать всегда и везде, но потом неизменно старалась спрятать ее под одежду. И отец снова сердился, говоря, что оберег не может проявить всю свою защитную силу, если его прятать.
"Но разве смог бы талисман остановить священников из Коса?" - спрашивала себя Рианна, ощущая живую пульсацию лежащей на ладони печати. Ведь это всего лишь зерно, так? И разве священники Манна не должны ответить за ее смерть ровно так же, как и все прочие?
Шанс выжить? Выжить самой, когда самые близкие мертвы? От одной лишь мысли об этом Рианне стало стыдно.
А если сорвать эту штуку и бросить незаметно за борт? Они уже соединены прочной связью, и печать узнает о ее смерти, даже если они и будут далеко друг от друга. Что, если снять печать и спрятать, а самой принять то, что ей уготовано? Хватит ли сил на такой шаг? Если они отнимут у нее жизнь, орден рошунов объявит вендетту, и тогда негодяев, повинных в ее смерти, ждет неминуемая кара.
Только вот где набраться смелости и стойкости, чтобы решиться на такую жертву? Рианна глухо застонала.
Вставший перед ней выбор оказался едва ли не хуже недавней беспомощности. Терзаясь сомнениями, она чувствовала, что теряет рассудок.
И тут за ней пришли.
- Замолчи! - крикнул человек в маске, волочивший ее по палубе к корме.
- Подождите! Я под защитой, видите?
Но он, конечно, ничего не видел, потому что было слишком темно, а им уже овладело лихорадочное, пульсировавшее в воздухе возбуждение. Алтарник бросил ее па дощатую палубу рядом с большой жаровней. Блеснула сталь.
Лезвие скользнуло по спине, разрезав платье от шеи до талии. Она еще сопротивлялась, и алтарник прижал ее, наступив коленом между лопатками. Другой подошел ближе, держа в руках кувшин из прозрачного стекла. Он наклонился, поднес кувшин к ее лицу, и она увидела внутри что-то вроде червяка: жирное, желтовато-белое, извивающееся, пытающееся выбраться из стеклянной тюрьмы.
- Подождите! - снова крикнула Рианна, но мучитель уже наклонил кувшин и прижал к ее голой спине.
И тогда она прокляла отца. Прокляла, вложив в проклятие все оставшееся чувство. Прокляла за то, что он связался с ними, с этими людьми и этой мерзкой религией. За то, что втянул в это всю семью. О чем он думал? Какие преступления совершил сам во имя Манна?
Рианна закричала от нестерпимой боли и - это было еще хуже, еще страшнее - от ощущения, что мерзкая тварь вгрызается в нее.
Алтарник убрал колено, и она, ощупывая свежую рану па спине, попыталась встать.
И тут случилось неожиданное: силы покинули ее. Беспомощная, опустошенная, она свалилась рядом с тремя другими, лежавшими неподвижно рабами. Рианна слышала их тяжелое дыхание, видела белки глаз. Сама она не могла ни пошевелиться, ни издать хотя бы звук. Оставалось только смотреть и ждать, что будет дальше.
Алтарники выводили новых и новых рабов и на каждого выпускали гадкую тварь из кувшина. Вскоре на палубе лежало уже больше дюжины беспомощных пленников. Атмосфера паники и страха сгущалась, барабанный ритм нарастал, и в глазах жрецов разгоралось пламя похоти. Негромко переговариваясь, они поглаживали себя и то и дело наклонялись к курящейся чаше с каким-то жидким наркотиком, и тогда тонкие золотые цепочки их лицевого пирсинга негромко позвякивали над самой поверхностью.
Первым убили пожилого мужчину с бельмом на обоих глазах. Обнаженная жрица, старуха с дряблыми, обвисшими грудями, склонилась над ним и вонзила кинжал.
Копившееся часами напряжение достигло предела. Казалось, ударом кинжала жрица пронзила не только физическую плоть, но и прорвала своего рода абстрактную оболочку, ту кожу мира, что покрывает всю жизнь, защищая нормальные человеческие глаза от некоей внешней реальности, бесчеловечной, безжалостной, беспредельной и чуждой людям. Крики умирающего разнеслись над баржей, и парализованные рабы поняли, какая участь уготована им. Несчастный бился в последних судорогах, и на губах его взбухали кровавые пузыри. Но это убийство было лишь вступительным актом.
Старуха повернулась к молодому священнику, Киркусу, уже трепетавшему от возбуждения и жадными глазами впившемуся в кинжал в ее окровавленных руках. Жрица устремила взгляд на молодую женщину, лежавшую слева от Рианны.
- Встань. - Старуха резко кивнула.
Совершенно неожиданно девушка обрела способность двигаться и, неловко поднявшись, метнулась к борту.
-Стой! - бросила жрица, и девушка, словно подкошенная, упала на колени. - Давай, попробуй, - обратилась старуха к внуку.
Киркус выбрал толстяка, на котором еще оставался заляпанный кровью фартук мясника.
- Иди сюда! - скомандовал он.
Мясник с усилием сел и, прежде чем подняться, посмотрел на дальний борт, а уже затем перевел взгляд на жреца. Внезапно, с быстротой неожиданной для человека столь крупного и вроде бы неуклюжего, он бросился на молодого священника.
- Стой! - приказал Киркус, но мясник уже схватил врага за горло.
- Соберись, идиот. - Старуха укоризненно покачала головой.
Киркус запыхтел и удвоил усилия.
- Прекрати! - снова вмешалась жрица.
Мясник разжал пальцы и упал на колени. Стоя на четвереньках и упираясь ладонями в палубу, он угрожающе заревел.
- Похоже, бывший солдат, - заметила старуха.
- Знаю, - раздраженно буркнул Киркус, потирая шею. - У него татуировка на предплечье.
- Верно. Наталийский моряк. - Подойдя к ветерану со спины, старуха сжала с обеих сторон его голову и отвела ее назад. - Глаза, - прошептала она, наклонившись. - Вырви себе глаза.
С его губ сорвались слова проклятия, но руки, словно наделенные собственной волей, поднялись к лицу. В какой-то миг они остановились, дрожа, сопротивляясь чужому желанию, но борьба продолжалась недолго, и скрюченные пальцы вцепились в глазницы.
Мясник захрипел и заскрежетал зубами, но не закричал даже тогда, когда глазные яблоки, похожие на сваренные яички, выпрыгнули из орбит и повисли на щеках.
- Как жирный боров на скотобойне, - заметила старуха, и мясник рухнул на палубу.
Киркус шагнул к чаше с наркотическим зельем и сделал глубокий вдох. Кира погладила его по животу.
Рианна смотрела на это все, и в голове у нее бился немой крик.
- Делай что хочешь, - густым, низким голосом произнесла старая ведьма. - Сегодня все позволено. Сегодня ты должен растоптать все, что сдерживает твои желания.
Молодой жрец еще колебался. Пройдясь взглядом по лежащим рабам, он снова повернулся к чаше.
- Не спеши, настройся, - прокаркала старуха. - У нас вся ночь впереди. Повторяю, делай что пожелаешь.
Его глаза остановились на Рианне, и она попыталась зажмуриться, но тело не повиновалось ей. Не получалось даже моргнуть.
Киркус передал чашу жрице и направился к Рианне. Из ее горла не вырвалось ни звука.
Жадные, нетерпеливые руки сорвали оставшиеся лохмотья. Он смотрел на ее поднимающиеся и опускающиеся белые груди, на напрягшиеся от страха соски. Между грудями лежала, пульсируя, как обычно, печать. Озадаченный, Киркус замер, но потом понял, с чем имеет дело, и, оскалившись, наклонился.
Сначала Рианна подумала, что он пытается укусить ее, но жрец ухватил зубами живую косточку, сорвал ее, сердито мотнув головой, и выплюнул в пламя жаровни.
- Плоть сильна, - прошипел Киркус, и его горячее, зловонное дыхание коснулось ее лица.
Но Рианна не слышала - она уже умирала.
Глава 12
ВЕНДЕТТА
Куда мы отправляемся? - поинтересовался Нико, едва поспевая за Эшем, решительно шагавшим по выложенному тиковыми панелями главному коридору западного крыла монастыря. Ступеньки в конце коридора привели их в тускло освещенный подвал, заставленный ящиками и бочками. Старик подошел к единственной деревянной двери и остановился. В неверном свете висящего под потолком фонаря его фигура отбрасывала длинную тень. Нико тоже остановился и проследил за взглядом наставника, опустившимся к их ногам.
Эш достал из-под рясы ключ, тонкий, как гвоздь, с одним-единственным зубцом на конце, и вставил его в замочную щель в полу, рассмотреть которую Нико так и не смог. Поворот, щелчок... Потянув за ручку, старик поднял дверцу, скрывавшую уходившие вниз каменные ступеньки. В нос ударила волна спертого воздуха. Они молча спустились.
Двенадцать ступенек. За ними начинался сырой и низкий туннель, в самом конце которого виднелся свет.
- Мы называем это сторожкой, - негромко объяснил Эш, приветственно кивая двум длинноволосым рошунам, стоявшим на коленях, спиной к спине в центре ярко освещенного подвала. Из высокого оштукатуренного потолка свисали кое-где одинокие корешки. Стены подвала, покрытые такой же унылой, серовато-белой штукатуркой, освещались бесчисленным множеством фонариков, под каждым из которых находилась крохотная ниша. Размещались они аккуратными рядами, и внутри многих Нико увидел висящие на крючках знакомые косточки. Печати. Их были здесь тысячи.
Возможно, само посещение этого зала, расположенного глубоко под землей и хранящего в себе великое множество загадочных печатей, становилось для кого-то большим и серьезным событием, но вместе с тем во всем этом было что-то жутковатое и сюрреалистическое, поскольку большинство печатей двигались. Нико присмотрелся. Понимание пришло не сразу, как будто мозг отказывался принимать то, что видели глаза, но потом отдельные кусочки разом соединились, и вся картина прояснилась. Тысячи находящихся в этих нишах печатей дышали, делая примерно по пять вдохов и выдохов в минуту, расширяясь и сжимаясь, как крохотные кожаные легкие.
Все, кроме одной.
Они подошли к ней. В ушах у Нико шумело его собственное дыхание. Негромко и спокойно, монотонным голосом Эш объяснил, что печать умерла прошлой ночью и теперь остается только надеяться, что смерть была случайной или естественной, а не следствием убийства, которое потребовало бы вендетты. Затем старик снял мертвое зерно с крючка и, не говоря больше ни слова, повернулся и направился к выходу из сторожки. Нико поспешил за ним.
Из монастыря они вышли почти бегом.
- Куда идем? - полюбопытствовал Нико, сворачивая за Эшем на ведущую вверх тропинку.
- Идем кое-кого повидать, - бросил через плечо старик. - Человека, с которым мне следовало познакомить тебя раньше.
- Почему ж не познакомили?
Эш перепрыгнул кучку камней и прибавил шагу, но на вопрос не ответил.
- Кто он? - крикнул Нико, снова отставший от рошуна на несколько шагов.
- Провидец. Он прочтет печать и скажет, что случилось прошлой ночью.
- Так это правда? Ну, то, что рассказывают другие ученики? Что он - чудотворец?
- Нет. Провидец не творит чудеса, а всего лишь воспринимает тонкую мудрость. Используя особые приемы и великую недвижность, он может делать то, что у других получается лишь случайно, а чаще не получается вообще.
- Не понимаю.
- Знаю.
Некоторое время они шли берегом ручья, потом повернули от него на болотистую низину, где земля как будто присасывалась к подошвам сандалий. Эш не выказывал ни малейших признаков усталости, словно всего лишь прогуливался перед ужином. Нико, державшийся пока рядом, начал потеть.
- Провидец - самый ценный член нашего ордена. Запомни это, парень. Наши знания, наша мудрость, наша история - все это передавалось через века поколениями Провидцев. Без него мы уподобились бы слепцам и не ведали, куда идти. Только ему по силам заглянуть в сердце печати и рассказать то, что нам должно знать. Провидец может также проникнуть в сердце новичка и понять, достоин ли тот звания рошуна. В некотором смысле так будет и сейчас.
- То есть меня проверят?
- Ты этого не узнаешь. Его главная задача - прочитать печать.
- По-моему, он все-таки чудотворец.
- Чудес не бывает. То, что делает Провидец, совершенно естественно и объяснимо.
- В Бар-Хосе я видел на базаре мужчину, который умел стоять вверх ногами, балансируя на одних только губах. Он даже мог приподниматься на них. Если это не чудо, тогда я просто не понимаю, что такое чудеса.
Эш покачал головой: