-Что? - растерянно спросил он.
-Я задал вопрос, - пожал плечами Партиони. - Давно уже задал… Жду, пока ответишь…
-Какой вопрос? - нахмурился Кирк.
-Что случилось-то? Я же знаю, Кирк, ты же не просто так это все подстроил, да?
-Да, - кивнул Кирк. - Случилось. Дело в том, что я получил заказ. От Императора. Но это может коснуться не только его, а и нас. И всех тех, кто привык полагаться на матрицу айттера.
-То есть?! - удивился Патрик.
-На второй планете Париса произошло что-то такое, что находившиеся там люди начали умирать, - ответил Кирк.
-Ну и что?! - пожал плечами Партиони. - Всегда где-нибудь кто-нибудь умирает…
-Они умирали, но не воскресали, - пояснил Кирк, - хотя матрица с каждого из них и была снята…
В следующие полчаса Кирк говорил в полной тишине. Он пересказал все, что ему было известно об этом деле, включая и предложение Императора получить в свое распоряжение десантный отряд. Единственное, о чем умолчал Кирк, это то, что лабораториями на Парисе-2 интересовался еще и какой-то Пауль, неудачно пытавшийся выдать себя за Императора, прибывшего (или каким-то другим образом оказавшегося тут) из будущего. В контексте данного разговора упоминание о Пауле могло сделать весь рассказ похожим на водевиль и подорвать доверие группы.
Однако когда Кирк начал рассказывать об Императоре Арнольде и его предложениях, его тут же перебила ксионийка.
-Ты можешь говорить все, что хочешь, - воскликнула Тас-Кса-Сит, - но я никогда больше не стану работать на семейку Дитрихов!
-Дура!!! - взорвался Кирк. - Да не на Дитрихов!!! На себя!!! Понимаешь ты это своими кошачьими мозгами или нет?! Если перестанут работать все айттеры в галактике - кому от этого будет плохо?! Ты подумай, каким образом я вас всех тут собрал? Вы что, стопроцентно застрахованы от смерти?!
-Но… - Ксионийка запнулась. - Но… ты же это сделал специально… а… а не…
-Я всегда был не особенно высокого мнения об обезьянах, - усмехнулся Тенчен-Син, - но никогда не думал, что кошки столь же глупы.
Тас-Кса-Сит ничего не ответила. Она сидела, уставив взгляд в стену кают-компании. Кирк догадывался, о чем она сейчас думает.
Айттер Кирка был единственным, за оживление на котором не приходилось платить деньги. Все остальные айттеры принадлежали Императору, и Кирк фактически являлся государственным преступником, злостно нарушавшим монополию. Ему бы не поздоровилось, узнай кто-нибудь об этом его айттере. Он был бы моментально разрушен, а с Кирка сняли бы матрицу на какой-нибудь каторжной планете - на том же Тарсе-1, к примеру.
Только Император имел право владеть айттерами. Разумеется, пользоваться ими мог любой, но не бесплатно. Любой человек или чужой мог записать на каком-нибудь из них свою матрицу и перестать переживать по поводу внезапной смерти. Но это было по карману далеко не всем. И при каждом оживлении опять приходилось платить. Если же денег у клиента не оказывалось, последствия для него могли быть самыми непредсказуемыми- вплоть до отправки на урановые рудники.
К тому же до айттера надо было еще добраться, далеко не на каждой планете они имелись. Да и обратный билет стоил не так уж мало. Айттеры располагались лишь на планетах, подобных Тарсу-1, где уже побывал Кирк, или на курортных планетах. Многих удивляло такое, но в этом была своя логика.
Многих удивляло такое, но в этом была своя логика.
Каждого, с кого снималась матрица, рассматривали с точки зрения того, сгодится ли в будущем клиент для работы на рудниках или подойдет ли эта клиентка для одного из многочисленных публичных домов, которыми изобиловали курортные планеты. Потому что частое воскрешение рано или поздно приводило к тому, что клиент оказывался неплатежеспособен. Еще Кирк подумал, что за последние шесть лет цена на радиоактивные элементы непрерывно падает, как, впрочем, и расценки увеселительных заведений.
Ксионийка чаще всех появлялась на «Анкоре», ее любовь к ксиболдингу приводила к тому, что она оживала тут раза два или даже три за год. Дважды за прошедшие годы айттер Кирка оживлял и Партиони, отравившегося в каком-нибудь ресторане экзотическими продуктами. Три раза за это же время здесь побывал и Патрик Мелони - он не очень хорошо разбирался в женщинах, и его тоже иногда грабили и убивали. Один раз здесь воскрес и Тенчен-Син, погибший в перестрелке. Единственный, кого Кирк никогда не видел на «Анкоре», был Александр Рогов. Наверное, именно поэтому тот и был настроен столь категорически. Да, чувствую я, что нам придется обходиться без Рогова, вздохнул про себя Кирк. Но он ошибся - Рогов первым дал свое согласие.
-Я готов, командир, - спокойно сказал он. - Я никогда не думал, что мне придется умереть. Но это случилось. Значит, может случиться и во второй раз. А у меня своя ферма, я хочу жить спокойно. И ради этого спокойствия… - Рогов замолчал и покосился на Тенчен-Сина.
-На меня можешь не смотреть, - высокомерно процедил тот. - Кирк ван Детчер - единственный из вас, обезьян, кто сумел понять истинную сущность высшей расы. Я готов, командир! - Тенчен-Син посмотрел на Кирка, и глаза его сделались совсем черными.
-Я, пожалуй, тоже согласен, - пробормотал Мигель Партиони. - Я слишком люблю жизнь, чтобы отказываться от нее.
-Нет, послушайте! - воскликнул Патрик Мелони. - А какая польза может быть в этом походе от меня?! Я же просто специалист по электронным и программным технологиям! Я даже стрелять толком не умею! До сих пор с содроганием вспоминаю наше путешествие по второй планете Анкора!
-Ты можешь пригодиться больше, чем кто бы то ни было, - возразил Кирк. - Ни я и никто другой не сумеем разобраться в аппаратуре лабораторий. Итак?…
-Ладно, хрен с вами, - кивнул Мелони. - Тем более что айттер у тебя есть…
-А ты? - Кирк посмотрел на Тас-Кса-Сит.
-Да! - рявкнула она прямо в лицо Кирку. - Неужели ты такой тупой, что не можешь понять - я согласна!
-Заткнись, - повысил голос Кирк. - Если ты согласна, то учти - я опять твой командир. И все вы опять - моя группа. Всем ясно? Так что считайте себя снова в армии… то есть… в моей группе.
Все молча смотрели на него. А ведь теперь я и правда опять командир, подумал Кирк. Точно. Снова, как раньше… Соскучился по военной жизни?…
-Император выделяет нам десантный отряд, - заговорил Кирк. - Я собираюсь поделить отряд так, чтобы у каждого из вас оказалась своя небольшая группа. Я не верю в то, что Император не устроит нам какой-нибудь сюрприз. Поэтому я хочу, чтобы каждый из вас внимательно следил за своими подчиненными. И отбирать для своей группы бойцов вы будете самостоятельно.
-Я тоже? - спросил Мелони.
-Нет, ты будешь в моей группе, - пояснил Кирк. - Из тебя командир как… как не знаю что!
-Как из бутылки - бластер, - хихикнул Партиони.