-Да! - подтвердил Кирк.
-Что - да?! - растерялся Император.
-Я берусь за это задание, Арнольд, - пояснил Кирк. - Но я буду не один. Со мной небольшая группа…
-Капитан, - прервал его Император, - это полностью в вашей власти. Вам следует всего лишь прибыть к планете. Можете даже не брать с собой десантников - дело ваше. Мне важно лишь одно… Да, кстати, сумму за оплату выполненной работы назовете сами.
-Это у вас семейная черта? - поинтересовался Кирк. - Предлагать наемникам самим называть сумму…
-Да. - Император нахмурился. Он тоже вспомнил подобный же разговор, происходивший между Кирком ван Детчером и Алланом Дитрихом. Но даже это воспоминание не испортило настроения Императору - тот сейчас был явно доволен, на лице его отразилось немалое облегчение. Ну, еще бы! Ведь теперь вся ответственность ляжет на Кирка и его группу. Теперь ИМ предстоит спасать Империю…
-Ладно, Арнольд, договорились! - усмехнулся Кирк. - Я просто хотел поставить тебя в известность. И еще одно - мне нужны все данные о людях, погибших не на второй планете Париса. То есть я имею в виду тех, кто улетел оттуда, погиб и не воскрес.
-Все данные? - с сомнением пробормотал Император. Он задумался на миг, потом кивнул: - Хорошо, я прикажу подготовить вам необходимую информацию. Все, чем мы располагаем, капитан.
Кирк улыбнулся на прощание, прервал связь и набрал номер Пауля. У этого «императора» своего секретаря не было, поэтому на вызов он ответил самостоятельно. Но вот второй передатчик у него был - Кирк успел заметить, как медленно меркнет изображение какого-то человека, с которым только что беседовал Пауль.
-О! Ван Детчер! - обрадовался Пауль. - Как у вас дела? Впрочем, можете и не говорить - я знаю, что вы собираетесь к Парису-2. Это правда?
-Правда, - согласился Кирк. Он испытывал какое-то непонятное ощущение тревоги. И пытался разобраться, чем оно было вызвано.
-Я очень рад! - широко улыбнулся Пауль. - И я еще больше рад тому, что вы снова встретились со своими старыми друзьями!..
Кирк невольно обернулся. Ему показалось, что вся группа сейчас стоит за спинкой его кресла - настолько убедительно говорил этот прилизанный «император» из будущего.
-Я уверен, что вшестером у вас все хорошо получится! - продолжал говорить Пауль. - Тем более что ваш нынешний Император дает вам в подмогу десантников…
-Вшестером? - переспросил Кирк.
-Ну да! - воскликнул Пауль. - Двое людей, клон, кассилианин и ксионийка. Вместе с вами - шестеро! - заключил Пауль. - Разве не так?
-Слушайте, Пауль! - Кирк прищурился. - Я не знаю, кто вы на самом деле, и не знаю, откуда вам все это известно, но мне это очень не нравится.
-Слушайте, Кирк! - Пауль точно так же прищурился, стараясь пародировать манеру Кирка. - Я уже сказал вам, кто я. И из какого я времени. Потому я все это и знаю! Надеюсь, что ТЕПЕРЬ у вас не будет повода сомневаться в том, что информация о лабораториях на Парисе-2 у меня тоже верная. И я не сомневаюсь, что вы не зря потребовали у вашего нынешнего Императора информацию о погибших за пределами планеты ученых… Вы хотели знать что-нибудь еще?
-Ладно, Пауль, - кивнул Кирк. - Мы поговорим тогда, когда мне будет что вам сказать…
Кирк отключил передатчик и потер лицо ладонями.
Что-то не то, подумал он. Происходит что-то непонятное… Но об этом мы подумаем позже… А сейчас важно другое…
Кирк выглянул из рубки и поманил рукой скучающего возле дверей Мелони.
Мелони, оказавшись перед пультом, быстро застучал по клавишам и ткнул пальцем в одну из светящихся таблиц.
-Первый сеанс связи был проведен с Гелиосом-3, резиденция Императора. Второй сеанс - третья планета Таира, передатчик находится где-то в Городе…
-Таир?… - переспросил Кирк. - Таир… - тихо повторил он.
Третья планета Таира. Город… Город, безумно похожий на Лабиринт Анкора, принесший в этот мир много чего - и плохого, и хорошего. Но плохого было больше - Большая Война, например… Все эти годы Кирк старательно гнал от себя мысли о Городе на Таире-3. Он даже старался не читать сообщения о том, что кто-то где-то когда-то сказал о похожести расположения улиц, площадей и домов в этих двух городах - мертвом городе на несуществующей ныне Второй Анкора и Городе на Таире-3. Лабиринт Анкора и столица добровольно покинувшей эту галактику цивилизации - между ними действительно очень много общего. Но знать это могли лишь те немногие, кто имел возможность сравнивать карту Лабиринта и карту Города. А таких сейчас, наверное, уже и не осталось. Не зря же все упоминания об этом быстренько объявлялись ошибкой и со временем вообще перестали появляться в новостях.
-Что-нибудь не так? - Мелони внимательно смотрел на Кирка.
-Нет, все в порядке, - помотал головой Кирк. - Иди отдыхай. Мы уходим в гиперпрыжок через два часа. До Париса нам лететь семь часов. Отдыхай…
* * *
-Я считаю, господин Председатель, что это наш единственный шанс. Другого такого может просто не подвернуться.
Председатель молчал. Конечно, главнокомандующий может говорить все, что ему взбредет в голову. А отвечать за последствия будет тот, кто примет окончательное решение. В данном случае отвечать не главнокомандующему, а ему, Председателю Каилишской Ассоциации…
-Мы можем уравнять наши силы с Империей, - настаивал главнокомандующий. - Если мы получим в свое распоряжение айттеры, секреты их производства…
-Я знаю, что ты скажешь! - оборвал его Председатель. - Но я не думаю, что это будет легко сделать. Я не хотел бы начинать новую войну - Империя сейчас-гораздо сильнее нас.
-Благодаря своим айттерам, - ввернул главнокомандующий. - И только им. Если же нам удастся…
-Своим предложением ты обрекаешь на гибель наш крейсер, - возразил Председатель. - И всех, кто будет на нем. Но даже если наш отряд и высадится на планете, нет никакой гарантии, что им удастся выстоять против имперцев. Как нет гарантий и того, что, если они раздобудут нужную информацию, им удастся взлететь с планеты и оказаться не сбитыми, а подобранными нашими кораблями. Кстати, сколькими кораблями ты намереваешься пожертвовать?
-Крейсер, три корвета, линкор и пять легких катеров-разведчиков, - отчеканил главнокомандующий.
-Молодец, - кивнул Председатель. - Очень смело. А что останется у нас? С чем мы будем воевать с Империей?
-Я же говорил, - пожал плечами главнокомандующий, - что войны мы постараемся не допустить. Все эти корабли будут приписаны к верфям одной планеты. Мы заявим, что не в курсе происходящих событий, что правительство планеты действовало на свой страх и риск…
-Ты хочешь пожертвовать планетой, - кивнул Председатель.