—Тогда родители его должны быть поблизости, — сказал профессор и оказался прав.
Два нетопыря — взрослые особи, раза в три крупнее детеныша, спикировали с неба, оглашая окрестности беззвучным ультразвуковым воплем. От акустического удара зазвенело в ушах, Пошта испугался было, что полопаются барабанные перепонки, — и экспедиция, начавшаяся славно, погибнет тут же от проклятых нетопырей — но профессор (кто бы мог ожидать от интеллигента!), преодолевая нагнетаемую ультразвуком панику, вытащил «Зиг-Зауэр» с заранее прикрученным глушителем и снял первую мышку, что называется, влет, положив полмагазина экспансивных пуль прямо в отвратительную морду.
А вот Бандеролька подвела. Она, конечно, успела высунуть дуло снайперской винтовки в окно и выстрелить, но промазала — не так-то просто пользоваться оптикой, тем более в сумерках — а потом не смогла быстро передернуть затвор.
«Надо было ей полуавтоматическую винтовку дать», — успел подумать Пошта, уходя кувырком от атакующего нетопыря. Сложнее всего было удержаться и не срезать тварь очередью из автомата.
Профессор выстрелил еще пять раз, звуки выстрелов были похожи на шипение змеи — но промахнулся. У Бандерольки, видимо, заклинило гильзу — девушка судорожно дергала затвор, но безрезультатно. Костя метнул бумеранг, тот пролетел в сантиметре от нетопыря и с жужжанием описал дугу в воздухе, после чего воткнулся в землю. Телеграф выхватил нож — здоровенный тесак с клинком полметра длину и пилой на обухе и приготовился вступить в рукопашную.
И тут у Штемпеля сдали нервы. Листоноша вскинул дробовик и выстрелил.
Грохот двенадцатого калибра разорвал тишину поселка Советский на миллион осколков. Заряд картечи превратил нетопыря (папашу или мамашу невинно убиенного детеныша) в мясной фарш, но ночь уже огласилась хлопаньем кожистых крыльев.
—Заводи! — заорал Пошта. — По машинам! На прорыв!
Телеграф метнулся в «Мародер» и уже через мгновение торчал в пулеметном люке, сжимая рукоятки управления огнем. Бандеролька, отчаянно матерясь, перебралась на водительское сиденье «Тигра» и повернула ключ. Стартер беспомощно заскрежетал. Перегревшийся радиатор пыхнул паром.
Пошта рванул к «Мародеру», открыл капот, вернул кабели зажигания на дизель, после чего вытащил из багажника трос и накинул на задний форкоп.
—Держи! — крикнул он, протягивая буксировочный трос Штемпелю. — Мы вас вытащим!
—Нет, — покачал головой Штемпель. — Езжайте, я прикрою. Это моя вина. Я стрелял. Я их разбудил.
—Кончай фигню нести! — рассвирепел Пошта. — Выберемся все! Привязывай!
Вдвоем с профессором Штемпель закрепили трос на бампере «Тигра» и залезли внутрь.
—Костя, водить умеешь?
—Обижаешь, командир! Меня дядька в прошлом году научил.
—Тогда садись за руль! — скомандовал Пошта. — Телеграф, прикрывай!
Телеграф послушно полоснул по небу с мельтешащими тенями длинной очередью. Звук был похож на треск разрываемой ткани. Каждый пятый патрон в ленте был с трассирующей пулей, от чего небо озарилось сполохами и стало видно, сколько тварей перебудил неосторожный выстрел Штемпеля.
Тысячи их!
«Мародер» натужно взревел, трос натянулся как струна — и могучая машина потащила за собой заглохший «Тигр». «Да, с такой скоростью мы далеко не уйдем», — понял Пошта. Он запрыгнул в кузов «Тигра», схватил ближайшую бочку с бензином и, крякнув от усилия, вышвырнул ее наружу, после чего выскочил сам, выхватил нож и начал дырявить толстую жесть.
Бензин хлестал во все стороны, от паров закружилась голова. Это хорошо, это славно, пары нам и нужны — без паров фиг ты пулей бензин воспламенишь.
..
Отстреливаясь из «Тавора» короткими очередями по пикирующим нетопырям, Пошта запрыгнул обратно в «Тигр» и, дождавшись, пока возле бочки соберется достаточное количество тварей, выстрелил по ней.
Тщетно! Крошечные пульки «Тавора» пробили бочку, ударились об асфальт — но не высекли ни единой искорки. Эх, были бы бронебойно-зажигательные, или хотя бы трассеры.
—Так не получится, — констатировал очевидное Штемпель, методично пополняя патронами магазин дробовика. — Погоди, я сейчас.
Он как-то очень спокойно, почти меланхолично выпрыгнул из еле ползущего на буксире «Тигра», пару раз выстрелил из «Моссберга» и пошел к бочке.
—Штемпель, стой! — заорал Пошта, но друг не обратил на него внимания.
В руке у Штемпеля появился фальшфейер. Штемпель дернул шнур, сигнальный патрон вспыхнул и загорелся, разбрасывая искры. Штемпель коротко размахнулся и швырнул факел в бочку.
Взрыв был до неба. Огненный столб взметнулся метров на пятнадцать вверх, превращая кружащих нетопырей в обугленные скелеты — и, что более важно, привлекая к себе всех остальных, летящих на шум и на тепло.
На фоне пылающего бензина даже ревущий движок «Мародера» и кипящий радиатор «Тигра» казались нетопырям слишком незначительной мишенью.
Штемпель стоял перед гигантским пламенем, широко расставив ноги, и стрелял по нападающим мутантам из дробовика.
—Надо остановиться! — заорал Пошта. — Посигналь им! — велел он Бандерольке. — Надо его подождать!
—Не надо, — мягко, но настойчиво возразил профессор. — Он не затем выпрыгнул. Если мы остановимся — они нас догонят. И все будет напрасно!
—Но же его сожрут! — едва не всхлипнул Бандеролька.
—Это его решение, — сказал Кайсанбек Аланович. — Он жертвует собой, чтобы спасти нас. Давайте уважать его выбор.
—Твою ж мать, — простонал Пошта, глядя как пикируют на Штемпеля все новые и новые твари.
«Мародер» ревел, пулемет в руках Телеграфа огрызался короткими очередями. Пошта и профессор стреляли по шальным, одуревшим от громкого звука и яркого света нетопырям. Буксируемый «Тигр» подпрыгивал на ухабах.
А в поселке Советский отстреливался, прикрывая отход товарищей, листоноша Штемпель.
Пошта искренне надеялся, что старый друг сможет выбраться из этой передряги хотя бы живым.
Для есаула Николы Дорофеева это был уже сотый выезд на патрулирование; для хорунжего Данилы Осадчего — первый. Разумеется, Данила нервничал, но виду старался не подавать. Суетился перед выездом, все проверял и перепроверял по двадцать раз, прикрикивал на подчиненных, то и дело заставлял их прыгать, чтобы проверить, не звенит ли снаряга, переупаковывал свой рюкзак трижды, а то и четырежды — словом, вел себя точно так же, как Дорофеев перед своим первым выездом в Степь.
Сам есаул Дорофеев, глядя на всю это возню, только посмеивался в усы. «Чай, не пластуны, не в разведку идем», — ругались казаки, но приказания хорунжего выполняли. Наконец, Данила Осадчий остался удовлетворен итогами сборов и скомандовал.
—По коням!
По коням сели только рядовые казаки — молодые, необстрелянные еще бойцы оседлали полтора десятка понурых лошадок, навьюченных патронами и тюками с провизией, а есаул и хорунжий заняли места в «уазике», запряженном четверкой першеронов.
—Ну, с богом! — сказал Данила и перекрестился.
—С богом так с богом, — кивнул Никола.
И казачий разъезд тронулся в путь. Было их всего восемнадцать человек, считая Кирилла по кличке Дебил — умственно отсталого парнишку взяли с собой как амулет, этакий оберег, для везучести, а в обязанности вменили роль кучера в «уазике» и повара на привале.