Вой? Писк? Гул? Нет, что-то другое.
Телеграф вдруг вскочил и заорал:
—Ложись! Воздух!
И прежде чем Пошта понял, что старый листоноша имел в виду, Телеграф схватил его за шкирку и сунул под стол. На улице глухо ахнуло, земля вздрогнула, и зазвенело битое стекло. Моментально запахло пылью, дымом, разрытой сухой землей и кровью. Кто-то истошно завопил, и поверх крика опять раздался этот странный звук — вой падающих бомб.
—Артобстрел! — сообразил Пошта, уже сидя под столом. Телеграф кивнул, прикрывая голову руками. С улицы донесся еще вой, потом взрыв. И еще. И еще.
Остро и кисло запахло кровью. Листоноши, кто успел, попрятались под столами и рухнули плашмя на пол. Осколки битого стекла устилали все горизонтальные поверхности, и если бы не пыль от взрывов, оседавшая сверху, все вокруг бы сверкало и переливалось. От грохота звенело в ушах. Пошта вспомнил, что при близких взрывах надо открыть рот, чтобы уравнять давление воздуха внутри носоглотки — иначе повылетают к чертям барабанные перепонки. А оглохнуть ему совсем не улыбалось.
Телеграф приподнялся на локтях, огляделся и по-пластунски пополз к выходу.
—Ползи за мной, — скомандовал он Поште. — А то накроют нас тут, как цыплят в курятнике! И вы тоже, — прикрикнул он остальным листоношам, оцепеневшим и растерявшимся. — Ползите давайте, здесь вам не бомбоубежище! В арсенал, брать стволы и по боевым позициям! За артподготовкой наверняка будет штурм!
Пошта мысленно согласился со старым собратом. Это не разовая атака из разряда «проезжали мимо — дай, думаю, шмальну из гранатомета» каких-нибудь одичалых кочевников. Нет, бомбили плотно и серьезно, чуть ли не пытаясь раскатать цитадель листонош в плоский блин.
Но кто? Казаки? Вчера заслали диверсантов, сегодня решили разбомбить? Смысл тогда слать лазутчиков-пластунов?!
Когда листоноши доползли до дверей столовой, снаружи раздались первые автоматные очереди. Итак, штурм. Пошта осторожно выглянул: улицы поселка были пусты и изрыты воронками — но в целом пострадали гораздо меньше, чем можно было ожидать учитывая количество взрывов.
Прямо перед столовой на земле валялась неразорвавшаяся минометная мина — этакий вытянутый черный лимон с хвостовым оперением, пузатый, смертоносный.
Минометы? Ни фига себе! Это не РПГ, который на плечо взвалил — и стреляй. К каждому миномету полагается три человека обслуги, стреляли часто — значит, минометов много, следовательно, численность противника высокая.
Пошта привстал на четвереньки, быстро посмотрел по сторонам — никого! — и с низкого старта рванул в арсенал.
Над крышами домов виднелись столбы дыма: противник обстреливал окраины цитадели, скорее всего, пытался разрушить неприступные стены. Где-то кипел ожесточенный бой: трещали автоматы, басовито гудел пулемет, слышались одиночные хлопки ручных гранат. Сухо щелкали снайперские винтовки.
—Копать-колотить! — Пошта добежал до угла, выдохнул, выглянул.
Инстинкты велели прижаться к стене, чтобы не зацепило шальной пулей, но Пошта знал, что делать этого не следует. Пуля — не биллиардный шар, угол падения которого всегда равен углу отражения. Пуля же, остроконечная автоматная пуля со стальным сердечником, попадая в стену, рикошетит под непредсказуемым углом и чаще всего летит дальше вдоль стены, на расстоянии где-то в полметра. Поэтому ближе, чем на полметра, к стене во время боя прижиматься опасно — не пуля, так осколки кирпича заденут обязательно.
— Чего встал? — прикрикнул на него Телеграф.
— Вроде можно, — оценил обстановку Пошта и крикнул: — Вперед!
Короткими перебежками от укрытия до укрытия Пошта, Телеграф и еще трое молодых листонош добежали до арсенала. Там царил хорошо организованный бардак: все, кто успел добраться до складов оружия, спешно хватали хоть что-нибудь, что под руку подвернется, и спешили на посты.
Контейнер, ошалевший от такого наплыва клиентов, проявлял чудеса щедрости и ловкости, следя за тем, чтобы листоноши не схватили, скажем, патроны не того калибра, или что-нибудь совсем уж эдакое, из чего только стрелять полгода учиться надо, а попадать — так целых два.
То, что Пошта, Штемпель и Бандеролька отобрали для экспедиции, сейчас хранилось уже в багажнике «Мародера», то бишь — слишком далеко. Поэтому Пошта, оценив иронию ситуации (выбирали-выбирали, выбрали, спрятали, а теперь будем воевать чем попало) схватил с полки первый попавшийся «калаш», старый «лифчик» с четырьмя кармашками — в каждом по два магазина, итого восемь и один в автомате, двести семьдесят патронов, должно хватить на какое-то время — и выскочил на улицу.
По боевому расписанию Поште следовало охранять Южные ворота. По идее, Штемпель и Бандеролька уже должны были быть там. Телеграф, подписавшись на экспедицию, тем самым признал главенство Пошты и последовал за ним.
Когда они добежали до Южных ворот цитадели, их ждал сюрприз: ворот больше не было. Их разбомбили в щепки, и только два блиндажа из мешков с песком уцелели. В одном блиндаже сидела Бандеролька с древней трехлинейкой в руках, а в другом — Штемпель с пулеметом и парочкой выстрелов для РПГ. Самого гранатомета у него не было.
— Прибыл! — доложил Пошта, врываясь в блиндаж Штемпеля. Краем глаза он увидел, что Телеграф решил пойти на помощь Бандерольке.
— Ленту подай, — спокойно попросил Штемпель, отрываясь на секунду от стрельбы.
Пошта схватил с пола цинк с патронами, откинул крышку и протянул другу ленту. Штемпель прекратил стрелять длинными очередями, откинул затвор пулемета — изнутри пыхнуло жаром, как из доменной печи — и деловито стал менять ленту. Пошта занял позицию и начал постреливать короткими, в три выстрела, очередями по бегающим в дыму фигуркам.
—С кем воюем? — осведомился он.
—Фиг их знает, — ответил Штемпель, возвращая пулемет на бруствер. — По-моему, татары...
—Татары? Египеткая сила! — удивился Пошта. — С какого перепугу? Чего им здесь надо? Я бы еще понял, если казаки...
—А почему казаки? — спросил Штемпель.
—Да так... Был вчера один инцидент, — уклончиво ответил Пошта, не вдаваясь в подробности. — А почему ты решил, что это татары?
—Лопочут не по-нашему. Тут один пробрался через стену — кошку закинул, по веревке залез, двоих наших успел положить, ножом, прикинь! Так вот он перед смертью — Бандеролька ему башку прострелила — крикнул чего-то типа «аллах акбар». Ну кто еще, если не татары?
«Совсем хан Гирей с ума спятил, — решил Пошта. Додуматься надо — на листонош нападать! Чего ж им всем у нас надо?».
Как чего! Перфокарта им нужна. Карта бункеров. Технология. Власть над миром.
Но откуда они о ней узнали?!
Возможно, среди листонош завелся «крот».
Самая мерзкая мысль на свете. После нее перестаешь доверять братьям, товарищам, друзьям. Начинаешь всех подозревать. Парализуешь весь клан одной фразой.
«Нет, об этом я подумаю завтра, — решил Пошта. — Если доживу. И вслух пока произносить не буду. Потому что это пока даже не предположение, а так — догадка, основанная на интуиции».
Пока займемся делами насущными.
—Сколько их, не прикидывал? — спросил Пошта, меняя магазин
—Сложно сказать, они пока особо не высовываются, — ответил Штемпель.
—А где наша артиллерия?
В клане листонош было целых две пушки — обе стреляли, но ездила только одна. Постоянный предмет шуток и повод для насмешек над Контейнером — ему еще предлагали подводной лодкой обзавестись, куда ж без нее в степи! А вот и дошутились — сейчас бы пальнуть по позициям противника парочкой подкалиберных, а потом еще парочкой осколочных — и вопрос бы снялся сам собой.