Смотровой прибор не походил на устаревшие железки, которыми вели торговлю хозяева святилищ.
Кидала приложил прибор к глазам и замер, осматривая окрестности.
— Что? — только и спросила Кандыба.
— Не может быть, — прошептал Скунс.
Он опустил руки, и девушка тут же взяла смотровой прибор, подняв его к глазам. В трехстах метрах от них через реку перебирались три человека. Один из них был в комбинезоне искателя.
— Но их трое, — Кандыба сохранила самообладание и посмотрела на компаньона, — а радар зафиксировал только одного.
— Это же Клинок. — Скунс продолжал смотреть на бегущих, не обратив внимания на ее слова.
Он даже не повернул головы.
— Тот, что таскает с собой уйму черного идиота? — Глаза Кандыбы загорелись. — Мар, приготовься. Я слышала, что комбинезоны искателей не пробиваются нашим оружием, но готова рискнуть.
— Нет, — Скунс посмотрел на нее, — мы не будем их трогать.
Глаза Кандыбы расширились. В них читалось не только удивление, но и некий испуг, смешанный с негодованием.
— Мы должны выяснить, в чем дело, — пояснил Скунс, — а идот он нам и сам отдаст при случае.
— То есть?
— Увидишь. Только не вмешивайся, иначе все испортишь.
Сказав это, Скунс поднялся и скинул капюшон. Он двинулся к реке. Войдя в воду и замочив обувь, кидала расставил руки в стороны, предварительно убрав оружие.
— Эй! Клинок!
Один из перебирающихся через реку поднял голову и посмотрел на Скунса.
— Это я, Скунс! — крикнул кидала.
Человек в плаще на несколько мгновений замер, потом стал делать знаки руками, давая понять, что нужно перебираться через реку.
— Клинок, ты меня узнаешь?
— Уходи! Перебирайся на тот берег! — сложив руки рупором, крикнул сталкер и стал перескакивать с камня на камень.
Кидала повернулся к Кандыбе и Мару:
— Быстро на тот берег.
— Что случилось? — спросила Кандыба.
— Быстро!
Скунс резко обернулся, потому что услышал звуки выстрелов из энергетического оружия. Человек в комбинезоне искателей теперь стоял лицом к серому лесу и вел огонь. Раньше кидала не видел, как стреляют из энергооружия, и поэтому зрелище буквально заворожило его.
— Бьет дальше, чем видит глаз, — точно подметила Кандыба.
— Наверное, какое-то специальное самонаведение, — предположил Скунс.
— Возможно, но…
Девушку оборвал ужасный вопль. Тут же из-за серой стены хвои стали появляться человекоподобные существа. Снорки с клочками длинной шерсти. Не такие, каких кидалы привыкли видеть. Мутанты преследовали уже перебравшуюся на другой берег тройку беглецов.
— Быстрей, — спохватился Скунс. — Теперь понятно, почему нам нужно на тот берег.
Кидалы стремглав бросились через мелководную реку, уже не заботясь о том, чтобы их ноги остались сухими.
Три человека, спасаясь от снорков, направлялись к поселку, явно решив укрыться там. Скунс спрятал ПДА и смотровое устройство. Это позволило ему двигаться быстрее. Вскоре они поравнялись с троицей, преследуемой мутантами.
— Вот так встреча, — сбивая дыхание, произнес кидала на бегу.
— Да, — выдохнул Клин. — Не ожидал.
Бледный, он обливался потом. Сказывались слабость из-за неприятностей в прошлой ходке и длительная нагрузка во время бега.
— Быстрее, надо добраться до поселка. — Изгой посмотрел вперед.
Снорки прекратили преследование и толпились на берегу. Они не решались войти в воду, и это давало преимущество бегущим.
— Изгой посмотрел вперед.
Снорки прекратили преследование и толпились на берегу. Они не решались войти в воду, и это давало преимущество бегущим. У людей появилось дополнительное драгоценное время.
— Да их там целая тьма, — пыхтя, произнес грузный Мар.
Все оглянулись и даже приостановились. На противоположном берегу собрался не один десяток мутантов. Они топтались среди деревьев, но близко к воде не подходили. Увидев, что преследуемые ими существа замедлили движение, снорки дико и словно по команде взвыли. Этот вопль заставил людей снова ускорить бег.
— Что за твари? — Время для приветствий и знакомств было неподходящее, и Скунс это понимал. — Никогда не видел таких.
— Сам не знаю, — выдохнул Клин. — Скорей, нам нужно укрыться в поселке.
— Но в нем никого нет.
— Я знаю: ночевал вчера там. Нам нужны не люди, а укрытие.
— Они полезли в воду! — вскрикнул обернувшийся Мар. — Они лезут через реку!
Снова одновременно оглянувшись, все увидели, как существа стали преодолевать водную преграду. Сначала неуверенно, но потом все напористей, они двигались вперед. Лишь в редких случаях снорки решались вступать в контакт с естественными водоемами. Обычно они старались обходить стороной реки и озера. Предпочитали обитать в лесах со множеством деревьев. И если кровосос мог позволить себе водные процедуры и ловлю рыбы, то снорки старались держаться подальше от воды. Единичные случаи, когда снорков видели около воды, считались чем-то вроде неправдоподобных сплетен или баек. Хотя никто не исключал возможность того, что существа эти просто недолюбливали воду, совершенно ее не страшась.
Поселок находился уже совсем рядом, и Клин замедлил бег.
— Что такое? — Скунс повернул удивленное лицо к сталкеру.
— Попробую сбить их со следа, когда мы скроемся в поселке.
С этими словами изгой отстегнул один контейнер с идотом. Глаза Кандыбы блеснули, а Мар перехватил дробовик. Скунс моментально остановился, и Клин, поняв почему, прояснил:
— Если не пожертвовать идиотом, шансов уйти у нас не будет.
Кандыба хотела что-то сказать, но ее напарник, уловив ход мыслей девушки, тут же сделал жест, чтобы она молчала.
— Быстро, — поторопил изгой, — скройтесь за домами. Нужно, чтобы мутанты потеряли нас из виду.
Девушка искателей повернулась. Несколько раз выстрелив по преследующим их мутантам, она скрылась за ближайшим домом. За ней последовал Внутренность, не выпуская из рук пистолеты. Мар проскочил за попрошайкой. Кандыба немного задержалась, взглянув на Скунса. Взгляд напарника оставался холодным, и девушка поспешила за остальными.
— Дорогое удовольствие, — многозначительно произнес кидала.
— Еще бы не дорогое. — Клин разбрасывал идот повсюду возле ближайших строений. — Но не дороже, чем наши жизни. Давай за остальными.
Скунс еще мгновение помедлил, глядя на знакомого. Сейчас его мысли занимало не чувство жадности, а удивление и уважение. Изгой спасал не только свою жизнь. Жизни трех кидал, попрошайки и искателя также зависели сейчас от сталкера. Из троих кидал Клин знал лишь одного Скунса. Недавно изгой вернулся из-за периметра уже охраняемой спонтанки и должен ненавидеть искателей всем сердцем. Попрошайку считать не стоило.
Кидала проскочил за ограду. Следом за ним поспешил Клин.
— Теперь что? — Кандыба решила, что благоразумнее будет уступить командование изгою, поскольку в подобных делах он имел больше опыта, чем кидалы.
— Внутренность, давай в тот дом, где мы ночевали, — скомандовал Клин. — Помнишь, где он?
Попрошайка кивнул и побежал между сгоревших строений.