* ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ОПАСНЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ ТРЕХ ФРАНЦУЗОВ В ЮЖНОЙ АФРИКЕ *
1
Алмазный прииск. - Алмазная лихорадка.-Нельсонс-Фонтейн.-Жертвы
краха. - Альбер де Вильрож и его друг Александр Шони. - Последствияодной
дуэли на пистолетах. - СокровищакоролейЮжнойАфрики.-Вневедомую
страну. - Загадочное убийство.
В Нельсонс-Фонтейне, на алмазном прииске, было в этот день болеешумно
и оживленно, чем когда бы то ни было. Искатели алмазов, среди которых были
люди всех рас, всех цветов кожи, всегда работали непокладаярук,нов
этот день онинаходилисьвсостояниикакого-тобешеногоисступления.
Впрочем, внимательный наблюдатель догадался бы, в чем дело.
Неприветливая местность, голые скалы и множествозияющихглубокихям
делали прииск скорей похожим на каменоломни. Мельчайшая пыль, подымавшаяся
над разрытой землей,образовалагустыетучи;временамионазаслоняла
солнце. Свежему человеку сразу бросалось в глаза бесконечноепереплетение
металлических тросов, соединявших дно каждой ямы с поверхностью земли.По
тросам, на блоках, беспрерывно подымались наверхвместительныемешкииз
бычьей кожи, наполненные песком. Небольшое приспособление, похожее нате,
какими пользуются в парижских пригородах огородники, подает ведронаверх,
едва оно наполняется, и мчит его обратно, как только оно опорожнено.
Всяместностьнапоминалаогромнуюшахматнуюдоску,каждаяклетка
которой имеет десять квадратных метров. Клетки нарезаны в богатой алмазами
земле. На дне глубоких ям с усердием муравьевработаютоборванныелюди.
Они роют, копают и просевают размельченную землю.Ихчерные,белыеили
желтые лица покрыты грязью, пылью и потом.Кожаныймешокбежитнаверх.
Возможно, в нем лежит целое состояние.
Вот блок перестает визжать. Содержимое мешка высыпается на стол.Белый
хозяин судорожной рукой разбрасывает землю по столу, а сам смотрит жадными
глазами, не сверкнет ли драгоценное зерно.
Обследованную землю потом ссыпают на тачки и увозят по узким тропинкам,
которыеправильнымилиниямипрорезаютвесьприиск.Нельзясмотреть
спокойно, какбеспечнолюдитолкаюттачкипосамомукраюпропасти:
достаточно одного неловкого движения, чтобы оступиться и полететь вниз. Но
что значат довольно-таки нередкие несчастные случаи в глазахэтихлюдей,
охваченных алмазной лихорадкой! Время отвременипроисходитобвал,или
обрывается камень, или падает вниз тачка. Раздается крик ужаса иболи,и
когдакожаноеведросноваподниметсянаповерхность,внемлежит
изуродованное человеческое тело.Какоеэтоимеетзначение?Главное-
алмазы! Гибель человека - происшествие незначительное.
Вот какой-то поляк нашелалмазвсороккаратов.Сейчасжемаклер
предлагает ему пятьсот фунтов стерлингов. Но счастливчик требует тысячу, и
маклер уходит, только пожимая плечами.
Вот ирландец. У него вид человека,измученногонуждойинепосильным
трудом.
Внезапно он подскакивает, точно в приступеумопомешательства.Он
кричит,воет,мечетсяизсторонывсторонуиразражаетсяпотоком
ругательств на своем гортанном кельтском языке:
- Арра! Арра! Бедарра! Братья мои, я умираю! Язадыхаюсьотрадости!
Арра! Мои дети будут богаты!.. А я смогу питьвиски!Алмазвсемьдесят
пять каратов! Это пять тысяч фунтов стерлингов.
Новостьмигомоблетаетвесьприиск,илихорадочноеисступление
возрастает, хотя это уже как будто и невозможно.
Вот кто-то другой, менее впечатлительный, чем ирландец, явно сдерживает
лихорадочную дрожь. Его движения замедляются. Несмотря на все свое видимое
хладнокровие, он чем-то озабочен. Потом он делаетнечтостранное.Босой
ногой, пальцы которой у него не менее ловки, чем пальцы рук,онпытается
нащупать некий камешек. Он его заметил своимнаметаннымглазомисразу
оценил: это алмаз, еще не отделившийся от породы.
На минуту человек приостанавливает работу, делает вид, будто удаляет из
ноги занозу, хватает свой камешек и быстро прячет его во рту.
Но это заметил надсмотрщик, от которогоничегонеукроешь.Мигане
прошло, а он уже на днеямы.Онхватаетчеловеказаглоткуисразу
обрушивает ему на голову могучий кулак.
- Открой рот, мерзавец, или я тебя повешу!
Но вор лежит в обмороке. Надсмотрщик достает из карманаскладнойнож,
раскрывает его, просовывает клинок между судорожносжатымизубамивора,
нажимает и с победоносным видом извлекает камешек.
- Подымите мне этого мерзавца наверх. Пусть емувсыпятдвадцатьпять
кнутов для первого раза!
Но такие истории, подтверждающие богатство прииска, только разжигаюту
людей жадность, и поиски продолжаются все с тем же неутомимым усердием.
АлмазыбылиобнаруженывНельсонс-Фонтейнесравнительнонедавно
несколькими старателями, пришедшими из Тойтс-Пена. Расположенный на 24ь30'
восточной долготы поГринвичуи27ь40'южнойшироты,насамомкраю
Грикаленд-Уэста[Грикаленд-Уэст-территориявЮжно-Африканской
Республике, на севере Капскойпровинции]ипримерновстасемидесяти
километрах от Оранжевой реки, Нельсонс-Фонтейн еще недавно былсовершенно
неизвестен. Теперь же, как утверждают, ему предстоитсделатьсяоднимиз
самых богатых приисков во всей английской Калекой колонии.Однакокрайне
плохое оборудование и полное отсутствие каких бы то ни было удобств делают
пребывание здесь мало завидным. Если быненадеждабыстроразбогатеть,
люди вряд ли могли оставаться хотя бы несколько часов в этих душныхямах,
да еще при сорокаградусном зное. Воды здесь нет. Ведро стоит франк идаже
франк семьдесят пять. В лагередоотвращениягрязно.Живутвжалких,
раскачивающихся на ветру хижинах и изодранных в клочья палатках. Но власти
все же заботятся о безопасности работающих иобоздоровленииместности.
Каждый вор - а их здесь много, -еслиегонеприговориликнаказанию
кнутом, должен отбыть несколько дней принудительных работ.