Часть первая
Молокососы
ГЛАВА 1
Смертныйприговор-Буриегодруг,молодойфранцуз.-Отказ
приостановить исполнение приговора под миллионныйзалог-Осужденныйсам
роет себемогилу.-Казнь.-Трагическаясцена.-Месть.-Капитан
Сорви-голова и погоня за ним.
Старший сержант,исполняющийобязанностисекретарявоенногополевого
суда, поднялся. В руке у него клочок бумаги с приговором, который онтолько
что нацарапал. Резким и сухим голосом, отчеканивая каждый слог, онпрочитал
его осужденному:
- "Совет полка, заседая в качестве военного суда, единогласноприговорил
к смертной казниДавидаПоттера,виновноговотравлениидвадцатипяти
лошадейчетвертойартиллерийскойбатареи.Приговорокончательный,
обжалованию не подлежит и будет приведен в исполнение немедленно".
Пять членов суда в белых касках, с кобурами на пояс-ных ремняхсидятпа
складных стульях, небрежно придер-живая коленями сабли; унихнадменныйи
презрительный вид джентльменов, вынужденных исполнять неприятнуюискучную
обязанность
Один из них, молодой капитан, даже пробурчал сквозь зубы:
- Бог мой!.. Столько церемоний, чтобы отправитьнатотсветкакого-то
мужика-мошенника, белого дикаря, мя-тежника, грабителя и убийцу!
Но председатель суда, красивый мужчинавформеполковникагайлендеров
Гордона* , остановив его легким движением руки, обратился косужденному:-
Что можете вы сказать в свое оправдание, Давид Поттер?
Бур, который был на целую головувышесвоихконвой-ныхартиллеристов,
стоявших по обе егосторонысшашкаминаголо,лишьпрезрительнопожал
плечами. Потом отвернулся отчленовсудаичерезтройнуюцепьсолдат,
выстроившихся с примкнутыми штыками вокруг, судилища,устремилсвойясный
взгляд туда, где стояли его неутешные родные.
Там, возлефермы,рыдала,ломаявотчаяниируки,молодаяженщина,
душераздирающекричалидети,несчаст-ныеродителиосужденногогрозили
завоевателям своими немощными кулаками.
А яркие лучи солнца,словножелаяподчеркнутьэтускорбнуюкартину,
пробиваясь сквозь причудливую листву акацийигигантскихмимоз,светлыми
зайчиками играли на лугу, травяные волны которого уходили в недоступ-ную для
глаза даль.
Здесь он жил, любил, страдал и боролся до последнего дня.
На какой-то миг его взор затуманился слезой умиления,ноеетотчасже
осушил гнев.
Он выпрямился и, сжав кулаки, хриплым голосом ответил полковнику:
- Вы осудили меня за то, что язащищалсвободуинезависимостьсвоей
родины... Что же! Вы сильнее - убейте меня!
- Мы судьи, а не убийцы! - с негодованием прервал его председатель.
- Вы,
буры, ведете бесчестную, недостойнуюцивилизованныхлюдейвойну...Война
тоже имеет свои законы, и мы судим вас по этим законам.
- А, по-вашему, это честная война, когдадесять,пят-надцать,двадцать
человек нападают на одного? - вскри-чал бюргер*.
- Мы сражаемся с открытым забралом при помощинашегооружия.Имыне
судим тех, кто воюет с нами таким же оружием. А прибегатькядуподло,-
продолжая полковник. - Сегодня вытравителошадей,завтравозьметесьза
людей... Это заслуживает сурового наказания.
Бур, не разбиравшийся в таких тонкостях, гневно возразил:
- Я действовал как патриот, который уничтожаетвсе,чтослужитвойне:
людей, скот, военные материалы. И вамнеудастсявтолковатьмне;почему
убивать людей из ружья почетно, а травить ядомлошадейподло-Отэтого
животного толку не добьешься, -сновапроцедилкапитан,вглубинедуши
смущенный наивной логикой крестьянина.
- Слушание дела закончено!-властновмешалсяпредседатель.-Давид
Поттер, приготовьтесь к смерти
- А я и не прошу пощады. Если бывыоставилименявживых,яснова
принялся бы за прежнее. Но я буду отомщен!.. Да, жестокоотомщен!Пролейте
мою кровь Пусть она льется рекою!.. Кровь мучеников за независимость-это
роса, питающая свободу!
Этислова,произнесенныегромовымголосом,бросиливдрожьлюдей,
собравшихся передфермой.Апоражен-ныйимистаршийсержант,крякнув,
возобновил чтение приговора:
- "Осужденный сам выроет для себямогилу.Приго-ворбудетприведенв
исполнение взводом из двенадцатичеловек.Ружьязарядитсержант.Причем
только шесть из них должны быть заряжены боевыми патронами, остальныеже-
холостыми".
Услыхав этот странный параграф приговора, осужденныйразразилсясмехом,
жутко прозвучавшим в такую минуту.
- Ха! Ха! Ха!.. Понимаю... Мне как-то говорили об этом, да я, признаться,
не верил! - воскликнул бюргер.-Выбоитесь,какбысолдатынестали
жертвами мести за расстрелянных? И надеетесь такой уловкойотвестиотних
эту месть? Вы думаете, что если солдат, убивающий патриота,самнезнает,
заряжено боевым патроном его ружье или нет, то другие и подавно не узнают?..
Глупцы! Солдатам нечего бояться: моя месть не падет на головы этих невольных
соучастников вашего преступления. Она настигнет вас... да, тольковас,так
называемых судей, истинных и единственных виновников. Вас пятеро, высильны
и здоровы, за вами английская армия численностью в двести тысяччеловек-и
все равно месть поразит вас всехпятерых,ивыпогибнетезлоюсмертью,
потому что я присуждаю вас к ней - я, обреченный на смерть,
Председатель встал и бесстрастно произнес:
- Мы судим по праву и совести, и ваши угрозы не трогаютнас.Позакону
вам не дозволяется общение с людьми, ноизчеловеколюбияяразрешаювам
проститься со своим семейством.
По его знакутройнаяцепьсолдатразомкнулась.