Улье чутьем понял, что тут не все ладно. Им допущен первый промах, который может оказаться последним.
-Почему так рано? - спросил Зет, и его льдисто-голубые глаза недобро сузились. - Был назначен другой срок.
Ну, это еще пустяки. Даже выкручиваться не надо.
-Пришлось поторапливаться. Разведка что-то пронюхала и сцапала нескольких наших ребят. Мы не стали дожидаться, пока дойдет черед и до нас.
-До кого - до нас?
-До Хиска, Тода и меня.
-Наконец-то. С этого надо было начинать.
-Но вопросы задаете вы, не правда ли? - съязвил разведчик.
-Только не подумайте, что они уже закончились. Вы отнюдь не рассеяли сомнений. Почему вы не сели ночью на ферме, а продолжали играть в прятки? Почему не подали установленных сигналов? Вы вели себя так бесцеремонно, словно и не подозревали о наличии у нас локатора. Естественно, мы приняли вас за шпиона. Вы просто-таки напрашивались на то, чтобы вас сбили. А теперь, когда ваша шлюпка захвачена и вы у меня в руках, вы являетесь, городите несусветную ложь и надеетесь, что я поверю хоть единому вашему слову. Я не столь наивен.
-Придется мне начать с самого начала. А то вы уже вообразили, что я из разведки.
-Не сомневаюсь, что вы оттуда.
-Так вот, послушайте, - Улье говорил ровным, почти монотонным голосом, будто не настала долгожданная решающая минута, ради которой он шел на' смертельный риск. - Меня уговорил работать с вами Старик.
Зет поморщился:
-Неужели я обязан знать клички всех исполнителей? Увольте. Скажите лучше, по каким мотивам вы согласились. Это гораздо интереснее.
Так Старик и впрямь ни при чем? Впрочем, юноша не ответил ни да, ни нет. Это зефирное создание с девичьими локонами - на самом деле опасный и хитрый противник. Ладно, посмотрим, кто на чью удочку клюнет.
-Мои мотивы достаточно просты. Я резервный пилот второго класса, обслуживаю грузачи. Без связей, без перспектив, без возможности зарекомендовать себя. Согласитесь, это незавидная участь. Я полагаю, что достоин лучшей.
-А, честолюбие. Действительно, в вашем мире оно - единственная приправа к жизни. Весьма убедительно сочиняете. Продолжайте.
-Я не сочиняю! - сверкнул глазами Улье. - Вам не понять, что это такое, когда вас затерли, запихнули в разряд ничтожеств, когда ваши бездарные однокашники процветают, но не дают себе труда снизойти до вас!
-Ну-ну. Без лишней горячности. Дальше.
-Я понял, что это мой единственный шанс вырваться из бессмысленного прозябания, которое…
-Я сказал, дальше.
Улье засопел, проглатывая остальную часть тирады и успокаиваясь.
-Когда разведка сцапала Эди, - снова заговорил он, - контейнеры уже были готовы к погрузке. В любую минуту нас всех могли накрыть. На замену удалось поставить меня. Рейс был якобы на Софорос…
-Короче.
-Когда дело дошло до перемены курса, накладка посыпались одна за другой. Сначала…
-Погодите. Почему схватили Эди?
Зет допрашивал профессионально. Он владел всеми тонкостями этого нелегкого искусства. Его глаза подмечали малейшую перемену в мимике разведчика.
Тот только диву давался.
-Я же сказал, разведка что-то разнюхала. Они взяли весь экипаж, с которым Эди летал раньше.
Они взяли весь экипаж, с которым Эди летал раньше. Пришлось форсировать отправку груза.
-Вы сказали, Эди арестовали, когда груз горючего уже был готов. Неувязка.
-Тех ребят загребли в третьем Космопорте, - терпеливо объяснил Улье. - Нас вовремя предупредили, и пришлось идти напролом.
-Кто предупредил?
-Я не знаю? - взорвался разведчик. - Я знаю только, что меня выдернули из гостиницы и отправили бегом в порт. Там я получил баржу с контейнерами, которую должен был пилотировать бедняга Эди. Отвел ее на корабль. О том, что стряслось, мне рассказал Тод. Он не особенно вдавался в подробности.
-Незнание - довольно удобная позиция для защиты, а? Оставим это, расскажите, что произошло в полете.
-А в полете было вот что. Этот подонок Хиск выгреб из аптечки наркотики и накачался ими до очумения. Пришлось нам с Тодом его прятать, чтобы не попался на глаза капитану. Едва грузач вышел из зоны прямой связи и был готов к нырку, мы с Тодом хотели скрутить капитана. Но тот что-то заподозрил. У него под рукой оказался штатный револьвер. И прежде чем я его скрутил, он уложил Тода наповал. Брови Зета презрительно приподнялись.
-Наглая ложь. Ни за что не поверю, что ваши рафинированные гуманисты научились убивать.
-Я бы сам не поверил. А что ему оставалось делать, когда Тод вытащил свой ножичек? Наверно, капитан хотел ранить в плечо или просто выстрелил от неумения… В общем, Тоду от этого не легче.
-Допустим. Но Хиск, надеюсь, уцелел? Ему отлично известны и сигналы, и пароли, и место посадки.
-Ваш чертов Хиск засел в каюте и всласть накачивается наркотиком. А стоит к нему постучаться, орет, что выпустит кишки любому нахалу, который осмелится беспокоить его особу по пустякам. Этот скот стал абсолютно невменяем.
-Ах как вам не повезло.
-Еще бы, - разведчик сделал вид, что не замечает издевки. - Хорошо еще, что я нашел в штурманской рубке запись координат вашей планеты. А то вообще не знал бы, куда лететь.
-Этот мерзавец не понадеялся на память?! Он посмел оставить такую важную улику, да еще находясь на грани провала?! - вознегодовал Зет.
-То-то и оно. Как ни парадоксально, это спасло и меня, и вас. Я летел, зная лишь координаты планеты, где находится корабль, и ваше имя.
-Весьма тронут. Но в этой критической ситуации вы повели себя самым загадочным образом. Сначала болтались в шлюпке над равниной, что-то разнюхивали.
-Что, нельзя уже на ваших лохов посмотреть? Я сроду такого не видывал…
-Затем спрятались в водохранилище, - продолжал Зет. - Думали, мы вас потеряли из виду? Не тут-то было. Локатор засек вас на бреющем полете, за две секунды до входа в воду шлюпка попала в зону прямой видимости.
-Я прятался не от вас. Разведка могла уже что-то узнать и внедрить на равнина своих людей, оставить засаду.
-Не проще ли им было блокировать планету патрулями?
-Кто знает, чего им проще. Я побоялся приземлиться нагло и у всех на виду. И без того я рисковал сверх всякой меры.
-Поскольку вы привезли горючее, мы становимся хозяевами Галактики. Бояться тут глупо.
-Почем я знаю, может, у вас корабль еще не готов для взлета…
Селектор тоненько просигналил. Зет нажал клавишу отзыва.
-Докладывает F. Смена часовых утверждает, что этой ночью никто в Башню не входил.