Левую пришлось держать на весу.
Очередь двигалась быстро. У Ричарда не было возможности посмотреть на часы, но он прикинул, что прошло минут пятнадцать-двадцать - и грузовой мобиль оказался на подъемной площадке.
Загудели моторы, приводя в движение массивную плиту. Машина плавно поднялась вверх, въехала на смотровую площадку. С громким стуком опустились железные решетки. Именно в этот момент Ричард вдруг почуял надвигающуюся опасность…
-Эй, водила! - громко крикнул кто-то. - Ну-ка, вылезь из кабины, отойди-ка в сторонку, вон туда!
-Чего? - пробасил другой голос. - Чего надо-то? Не в первый раз к вам заезжаю!
Слышно было, что обладатель баса недоволен.
-А ты не выступай!.. Сказано - отойди, значит - отойди!
Тихо матерясь, водитель выбрался из кабины, в сердцах хлопнул дверью. Ричард висел под корпусом, затаив дыхание и прижавшись лицом к грязному днищу. Было слышно, как охранники отвели мужика куда-то в сторону. Наступила пауза.
-Эй! - вдруг прозвучал веселый голос.
Ричард похолодел. Он чуть повернул голову и наклонил ее вниз, но увидел только ноги в сапогах - человек сидел на корточках возле машины.
-Эй ты, шутник! - повторил веселый голос. - Давай вылезай. Вылезай-вылезай!
Тяжело вздохнув, Ричард осторожно поставил левую ногу на металл. Затем высвободил правую. Аккуратно опустился спиной на поверхность, перевернулся и медленно пополз из-под корпуса, готовя ослепительную улыбку.
«Прокол. Поторопился». Впрочем, такое с ним уже бывало. А потому следовало весело расхохотаться вместе с парнями из охраны, пожать им руки и восхититься их профессионализмом. А потом постараться отчалить подобру-поздорову. Искать другой путь.
-Бум? - спросил охранник, поигрывая тяжелой резиновой дубинкой.
-Чего? - не понял журналист, и заготовленная улыбка сползла с лица.
-Бум! - повторил парень, и вдруг его водянистые, ничего не выражавшие глаза посерьезнели и стали злыми.
Тяжелая дубинка, свистнув в воздухе, обрушилась на голову Ричарда Райта.
Трижды басовито рявкнула сирена, затем на пульте «Иглы» замигал красный индикатор, извещавший разведчиков о том, что корабль-матка привез их к Ананке.
-Готовы! - коротко бросил в переговорную систему майор Морли, еще раз прогнав предполетные тесты.
-Ас опербазы так и не поступило новостей о Дженнифер, - раздраженно буркнул капитан Митревски.
-Рам… - Барс положил ладонь на плечо друга. - Я знаю, как тебе трудно. Честное слово, ни за что не хотел бы оказаться в твоем положении. Но что мы сейчас можем сделать? Там работает мощная военная машина - Звездный Надзор. Ты же понимаешь, что адмирал и Лис сделают все необходимое, чтобы вернуть Дженни, правда?
-Так-то оно так, - проверяя швы гермоперчаток, отозвался Пират. - Но мне от этого ничуть не легче.
Стивен вздохнул, его затянутые в гермопластик пальцы сжались в кулак, и он несильно ударил капитана под ребра.
-Держись, старик! Давай просто будем верить, что все закончится хорошо. Верить и молиться.
-«Игла», здесь «Кенгуру», прием!
-На связи! - откликнулся Морли, который уже опустил прозрачный шлем на голову и теперь пользовался встроенными микрофонами.
Капитан Митревски щелкнул забралом скафандра вслед за другом.
Капитан Митревски щелкнул забралом скафандра вслед за другом.
-Отстыковка - тридцать. Даю обратный отсчет. Двадцать девять. Двадцать восемь. Двадцать семь…
Майор Морли покосился на потемневшее от волнения лицо друга. Он понимал, как тяжело Митревски, который должен был идти на боевую операцию, не зная, что в это время творится с его любимой девушкой.
-Двадцать один. Двадцать. Девятнадцать…
Хуже всего было то, что офицеры должны были соблюдать режим радиомолчания. До тех пор, пока не выполнят поставленную задачу. А это означало, что до конца операции - как бы она ни завершилась - Рам не сможет ничего узнать о Дженни.
-Пятнадцать. Четырнадцать. Тринадцать…
Бортовой автомат корабля-матки монотонно отсчитывал последние секунды перед стартом, и Барс подумал о том, что впервые они с Митревски выдвигаются на операцию вот так, когда мысли обоих витают совершенно в другом месте.
-Девять. Восемь. Семь…
«Если бы я был рядом с Дженнифер, - промелькнуло в голове майора. - Я бы смог почувствовать, что с ней, нужна ли помощь. Теперь, после Химеры, хоть врачи и разложили яд Дел'Ила, весь мир воспринимается по-другому. Почувствовать Дженнифер очень просто, ее цветовая гамма не похожа на остальные…»
-Четыре. Три. Два. Один. Пуск!
Десантный модуль отделился от корпуса звездолета, переключаясь в автономный режим полета. Стивен покрепче сжал штурвал, дал тягу, покачал маневровые движки, проверяя, как «Игла» реагирует на команды навигатора. Все работало как часы. Барс, не включая режим автопилота, направил маленький корабль в сторону Ананке, сверяясь с картой, которую транслировал на дисплей электронный мозг.
-От базы нет новостей? - не выдержал Морли. - Нам ничего не просили передать из штаба?
-Новостей? - удивленно откликнулся навигатор корабля-матки. - С чемпионата МегаСоюза? Вы что, ждете счет футбольного матча?!
-Нет! - отрезал майор. И прежде чем командир грузового судна мог услышать весь запас нецензурных выражений, которым владел Митревски, быстро добавил: - Уходим в режим «Стелле». Всё!
Ответа они уже не услышали, потому что майор включил над «Иглой» силовой защитный купол. И вся нецензурная брань Пирата осталась внутри кабины десантного модуля.
Переждав, пока друг выпустит пар, Морли хлопнул напарника по плечу:
-Забыли! На время забыли. Чем быстрее справимся с работой, тем быстрее сможем выйти в эфир и получить новости. А там, ежели что, возьмем увольнение да вместе махнем за Дженнифер. Нешто не отыщем твою принцессу, а? Мы ее из лап боевиков Фонетти вынули так, что ни одной царапины. Из подземелий Химеры достали, и когти Дел'Ила не стали преградой. А уж про друга нашего закадычного, Боба Хитроу, вообще молчу. Так что, сдадимся?
-Нет! - угрюмо буркнул Митревски. - И найдем, и вытащим, ты прав, Стиви! Да только сначала я кое-кому кости поломаю. За то, что подставили девчонку.
-И кости потом переломаем, - нехорошо улыбнулся Стивен и посмотрел на друга такими глазами, что Пират удивился. Барс всегда был уравновешен, спокоен, как и полагается сильному, опытному воину. А сейчас внутри зрачков майора бился огонь.
Модуль падал на Ананке, то чуть задерживая движение, то ускоряясь, словно боевая «Игла» примеривалась к противнику.
-Кости переломать успеем, - повторил Морли и сосредоточился на управлении.