-А я, - гордо ответил тот, - ренсовод.
-И я тоже! - воскликнула девушка. Остальные поддержали их одобрительными криками.
-А кроме того, - заметил один из присутствующих, - у нас нет ни металла для наконечников, ни дерева для изготовления самого лука. Ка-ла-на не растет в дельте. Да и веревок нет настолько прочных, чтобы выдержать натяжение такого лука.
-Кожи тоже нет, - добавил стоящий рядом с ним.
-Мы можем набить достаточное количество тарларионов, - сказал Хо-Хак, - и использовать их кожу. А зубы акулы - как острия стрел.
-Но здесь нет материала для самого лука - ни ка-ла-на, ни пеньковой веревки, - возразил еще один.
-Все это мы можем закупить, - ответил Хо-Хак.
Парень с повязкой на голове, тот, что не смог натянуть тетиву, рассмеялся.
-Нет, Хо-Хак, - сказал он, - ты не родился для ренсоводства.
-Да, - ответил тот, - это верно.
-А мы все здесь - потомственные ренсоводы, - сказал парень.
За моей спиной зазвучали одобрительные голоса.
-Мы не крестьяне, - гордо заключил парень с повязкой, - мы - выращиватели ренса!
Последовал новый мощный всплеск одобрения.
Хо-Хак снова расположился на изящной формы раковине гигантского воскского сорпа, служившей ему троном в этом маленьком плавучем ренсовом королевстве, затерявшемся среди болот дельты Воска.
-Что вы собираетесь делать со мной? - спросил я.
-Подвергнем его пыткам в дни празднества, - предложил парень с перламутровой повязкой на лбу.
Уши Хо-Хака оттопырились до предела и стояли перпендикулярно голове.
-Мы не из Порт-Кара, - с укоризной ответил ему Хо-Хак.
Парень с повязкой пожал плечами и огляделся. Очевидно, его предложение не вызвало особого энтузиазма. Нельзя сказать, что это было мне неприятно. Он снова пожал плечами и опустил взгляд на пол.
-Так какова же будет моя судьба? - спросил я.
-Мы не звали тебя сюда, - ответил Хо-Хак, - не приглашали пересечь линию кровавой отметки.
-Верните мне мои вещи, - предложил я, - и дайте возможность продолжить путь, тогда все ваши проблемы исчезнут сами собой.
Хо-Хак усмехнулся.
Стоящая рядом со мной девушка расхохоталась, ей громогласно вторил парень с повязкой на лбу, тот, что так и не сумел натянуть тетиву моего лука. Остальные также заливались хохотом.
-Обычно, - сказал Хо-Хак, - тем, кого мы поймали, людям из Порт-Кара, мы предоставляем сделать выбор.
-Какой выбор? - поинтересовался я.
-Мы, конечно, бросим тебя тарлариону, - ответил Хо-Хак.
У меня мороз пробежал по телу.
-И выбор твой прост, - продолжал Хо-Хак. - Или мы бросим тебя живого, или же ты пожелаешь, чтобы мы тебя сначала убили.
Я отчаянно попытался освободиться от стягивающих меня пут. Стоявшие вокруг ренсоводы равнодушно наблюдали за мной лишенным всяких эмоций взглядом. Я боролся, наверное, несколько минут, однако все мои усилия были напрасны. Лиана была слишком прочна. Я прекратил бессмысленную борьбу. Они надежно меня обезопасили. Я был всецело в их руках.
Я был всецело в их руках. Стоящая рядом девушка не переставала хохотать, с лиц остальных тоже не сходили улыбки.
-От тебя не останется никаких следов, - заметил Хо-Хак.
Я посмотрел ему в лицо.
-Никаких, - повторил он. Я снова попытался освободиться, и снова - безрезультатно.
-Такая смерть будет для него слишком быстрой, - недовольно произнесла девушка. - Он из Порт-Кара.
-Правильно, - поддержал ее парень с повязкой. - Давайте подвергнем его пыткам.
-Нет, - ответила девушка и посмотрела на меня с каким-то бешенством. - Давайте лучше оставим его у нас в качестве ничтожного раба.
Хо-Хак окинул ее задумчивым взглядом.
-Разве это не самая прекрасная месть порт-карцам? - процедила она сквозь зубы. - Это ничтожество будет служить нам, как бессловесная скотина, как тягловое животное.
-Тогда уж лучше бросить его тарлариону, - возразил парень с украшенной перламутром повязкой. - Мы от него просто избавимся, и все.
-Я говорю, - настаивала светловолосая, - давайте осрамим его, а заодно и весь Порт-Кар. Пусть днем работает и подвергается наказаниям, а на ночь будем его привязывать. После каждого часа работы будем избивать его розгами и плетьми, пусть это покажет ему всю нашу ненависть к Порт-Кару и тем, кто в нем живет!
-А почему вы так ненавидите жителей Порт-Кара? - спросил я у нее.
-Замолчи, раб! - завопила она и обеими руками вцепилась в петли лианы у меня на шее, затягивая их еще сильнее. Я почувствовал, что задыхаюсь. Лица вокруг меня начали бледнеть и расплываться. Я стал терять сознание.
Тут ее хватка ослабла. Она убрала руку.
Я жадно принялся ловить губами воздух и, закашлявшись, упал на плетеную подстилку. За моей спиной послышались недовольные крики. В бок уперлась чья-то острога.
-Я предлагаю бросить его тарлариону, - сказал парень с повязкой на лбу.
-Нет, - глухо ответил я. - Нет!
Хо-Хак посмотрел на меня. Он казался удивленным.
Я и сам был поражен. Произнесенные слова словно принадлежали не мне, кому-то другому.
-Нет, нет, - бормотал я, роняя слова, будто сами выходящие у меня из груди.
Сердце мое сжалось от страха, на лице выступил холодный пот.
Хо-Хак уже не скрывал своего удивления. Его большие уши наклонились в мою сторону с очевидным любопытством.
Я не хотел умирать.
Справившись с хриплым, судорожным дыханием, я встряхнул головой.
-Но ведь ты - воин, - заметил Хо-Хак.
-Да, - ответил я, - да, я знаю.
В эту минуту я с безнадежным отчаянием хотел сохранить уважение этого спокойного, сильного человека, именно его, бывшего раба, восседавшего теперь передо мной на троне, на этой раковине гигантского воскского сорпа.
-Зубы тарлариона действуют быстро, воин, - попытался подбодрить меня Хо-Хак.
-Я знаю, - ответил я.
-Если хочешь, - сказал он, - мы можем тебя сначала убить.
-Я… я не хочу умирать.
Я низко наклонил голову, сгорая от стыда. В этот момент мне казалось, что я окончательно потерял собственное лицо, что двигавшие мной моральные законы преданы, что Ко-ро-ба, мой родной город, обесчещен и даже меч, который я так верно хранил, запятнан позором.