В коридорах зашелестело.
Старухи, неся впереди себя в обеих руках жестяные мисочки с кашей, осторожно выходили из кухни и садились обедать за общий стол, стараясь не
глядеть на развешенные в столовой лозунги, сочиненные лично Александром Яковлевичем и художественно выполненные Александрой Яковлевной. Лозунги
были такие:
"Пища - источник здоровья"
"Одно яйцо содержит столько же жиров, сколько 1/2 фунта мяса"
"Тщательно следи за своими зубами"
"Тщательно пережевывая пищу, ты помогаешь обществу" и
"Мясо - вредно".
Все эти святые слова будили в старухах воспоминания об исчезнувших еще до революции зубах, о яйцах, пропавших приблизительно в ту же пору,
о мясе, уступающем в смысле жиров яйцам, а может быть, и об обществе, которому они были лишены возможности помогать, тщательно пережевывая пищу.
Хуже всех приходилось старухе Кокушкиной, которая сидела против большого, хорошо иллюстрированного акварелью чертежа коровы. Чертеж этот
был пожертвован ОННОБом - Обществом новой научной организации быта. Симпатичная корова, глядевшая с чертежа одним темным испанским глазом, была
искусно разделена на части и походила на генеральный план нового кооперативного дома, с тою только разницей, что те места, которые на плане дома
были обозначены уборными, кухнями, коридорами и черными лестницами, на плане коровы фигурировали под названиями: филе, ссек, край, 1-й сорт, 2-
й, 3-й и 4-й.
Кокушкина ела свою кашу, не поднимая головы. Поразительная корова вызывала у нее слюнотечение и перебои сердца. Во 2-м доме Собеса мясо к
обеду подавали редко.
Кроме старух, за столом сидели Исидор Яковлевич, Афанасий Яковлевич, Кирилл Яковлевич, Олег Яковлевич и Паша Эмильевич. Ни возрастом, ни
полом эти молодые люди не гармонировали с задачами социального обеспечения, зато четыре Яковлевича были юными братьями Альхена, а Паша Эмильевич
- двоюродным племянником Александры Яковлевны. Молодые люди, самым старшим из которых был 32-летний Паша Эмильевич, не считали свою жизнь в доме
собеса чем-либо ненормальным. Они жили в доме на старушечьих правах, у них тоже были казенные постели с одеялами, на которых было написано
"Ноги", облачены они были, как и старухи, в мышиный туальденор, но благодаря молодости и силе они питались лучше воспитанниц. Они крали в доме
все, что не успевал украсть Альхен. Паша Эмильевич мог слопать в один присест 5 фунтов (в ст. версии - 2 килограмма) тюльки, что он однажды и
сделал, оставив весь дом без обеда.
Не успели старухи основательно распробовать кашу, как Яковлевичи вместе с Эмильевичем, проглотив свои порции и отрыгиваясь, встали из-за
стола и пошли в кухню на поиски чего-либо удобоваримого.
Обед продолжался. Старушки загомонили:
- Сейчас нажрутся, станут песни орать!
- А Паша Эмильевич сегодня утром стул из красного уголка продал. С черного хода вынес перекупщику.
- Посмотрите, пьяный сегодня придет...
В эту минуту разговор воспитанниц был прерван трубным сморканьем, заглушившим даже все продолжающееся пение огнетушителя в коридоре, и
коровий голос начал:
- ... бретение...
Старухи, пригнувшись и не оборачиваясь на стоявший в углу на мытом паркете громкоговоритель, продолжали есть, надеясь, что их минет чаша
сия.
Но громкоговоритель бодро продолжал:
- Евокрррахххх видусоб... ценное изобретение. Дорожный мастер Мурманской железной дороги товарищ Сокуцкий, Самара, Орел, Клеопатра,
Устинья, Царицын, Клементий, Ифигения, Йорк, - Со-куц-кий <Примета времени: к середине 1920-х годов, когда радио вошло в советский быт,
государственные учреждения оборудовали репродукторами, но качество звучания оставалось еще весьма низким, шумовой фон очень сильным, потому
имена собственные, названия учреждений и т.п. передавались по буквам.>...
Труба с хрипом втянула в себя воздух и насморочным голосом возобновила передачу:
- ...изобрел световую сигнализацию на снегоочистителях. Изобретение одобрено Доризулом <Имеется в виду Дорожное бюро изобретений и
улучшений.>, Дарья, Онега, Раймонд...
Старушки серыми утицами поплыли в свои комнаты. Труба, подпрыгивая от собственной мощи, продолжала бушевать в пустой комнате:
- ...А теперь прослушайте новгородские частушки...
Далеко, далеко, в самом центре земли, кто-то тронул балалаечные струны, и черноземный Баттистини <М. Баттистини (1856- 1928) - неоднократно
гастролировавший в России знаменитый итальянский оперный певец-баритон.> запел:
На стене клопы сидели
И на солнце щурились,
Фининспектора узрели -
Сразу окачурились...
В центре земли эти частушки вызвали бурную деятельность. В трубе послышался страшный рокот. Не то это были громовые аплодисменты, не то
начали работать подземные вулканы.
Между тем помрачневший инспектор пожарной охраны спустился задом по чердачной лестнице и, снова очутившись в кухне, увидел пятерых граждан,
которые прямо руками выкапывали из бочки кислую капусту и обжирались ею. Ели они в молчании. Один только Паша Эмильевич по-гурмански крутил
головой и, снимая с усов капустные водоросли, с трудом говорил:
- Такую капусту грешно есть помимо водки <Возможно, очередная аллюзия на реплику одного из персонажей пьесы "Дни Турбиных": "Как же вы
будете селедку без водки есть?">.
- Новая партия старушек? - спросил Остап.
- Это сироты, - ответил Альхен, выжимая плечом инспектора из кухни и исподволь грозя сиротам кулаком.
- Дети Поволжья <Бендер иронически намекает на возраст мнимых сирот: детьми их могли счесть разве что в начале 1920-х годов - именно в эту
пору население Поволжья вымирало от катастрофического голода, главной причиной которого была засуха. Сбор средств "в помощь голодающим
Поволжья", а затем на "ликвидацию последствий голода" - дежурные темы советской периодики начала нэпа.>?
Альхен замялся.
- Тяжелое наследье царского режима?
Альхен развел руками, мол, ничего не поделаешь, раз такое наследие.
- Совместное воспитание обоих полов по комплексному методу?
Застенчивый Александр Яковлевич тут же, без промедления, пригласил пожарного инспектора отобедать чем бог послал.
В этот день бог послал Александру Яковлевичу на обед бутылку зубровки, домашние грибки, форшмак из селедки, украинский борщ с мясом 1-го
сорта, курицу с рисом и компот из сушеных яблок.
- Сашхен, - сказал Александр Яковлевич, - познакомься с товарищем из Губпожара.