Попадья усадила меня, откинула оконную занавеску и в сумерках указала через канал на противостоящий высокий дом.
-- От тебя, сударь, нечего таить,-- сказала она,-- ты свой и пожалеешь бедняжку. Тут они, шалбёрники, и устроили свою западню.
-- Так действительно был обман, засада? -- спросил я, чувствуя, как кровь бросилась мне в лицо.
-- Был их грех, да и она не без вины.
-- Это надо доказать, не верю! -- вскричал я, вскакивая.
-- Что ты, что! -- остановила меня за руку попадья.-- И себя, государь мой, и меня навеки погубишь. Не знаешь нешто, что за люди?
-- На них суд, гнев государыни. Я добьюсь, не все же станут прикрывать.
-- Веников, батюшка, много, да пару мало. А и в доброй тяжбе на лапти не добьешься.
-- Так я заставлю их самих.
-- Слушай лучше. Тетушка твоя добрая, да извини, не в пронос молвить слово, высоко несется и баламутка порядочная... Не наше бабье дело,
а прямо скажу: ейная куда во всем первая доводчица и погубителька. Трегубову да графчику Валерьяну она другую из монастырок готовила, а вышло
вон что. Видишь окошко? В нем они, треклятые, и караулку свою в скрытности устроили. Сняли там горницы, да и ну силки раскидывать. Что за
оказия, как ни взглянешь, маются все какие-то молодчики. Мало ли всяких наянов, и невдомек. Знаками все -- то прямо с книжкой сядет, то боком,
будто читает; а вечером свечи -- две-три на подоконнике, было и больше. И все-то по условию были разные обозначения, потом пошли и цидулки...
-- Как? Переписывались? -- спросил я.
-- Ну что опять вскинулся? Точно и твоих там не было! Не диво, что девка амурные грамотки пишет; коза во дворе, козел через тын глядит.
Лишь бы сама пара перье свое берегла.
-- Что же вышло и как все случилось? -- спросил я.
-- Надавали глуп-человеку всяких обещаний, да притом и клялись. Она не верила, не подпускала их близко. Только все порешилось на той
самой маскараде, у кумы, куда она ряженая ездила плясать. Бесом началось, бесом и кончилось. Ждали случая с смолянкой, одной княгинюшкой;
начальница, видно, догадалась и той не пустила на вечер. Они же сыпали приманку недаром и подкатили саночки Ажигиной...
-- Как? Стало, она,-- спросил я,-- по своей охоте?
-- Не разберешь. Весь вечер скучала, как в воду опущена -- ни в игры, ни в танцы. Мать измаялась от духоты, уехала раньше, девицы же
стали просить, она дочку на куму оставила. А при разъезде оттерлась Паша как-то в суете, кинулись ее искать -- и след простыл. Кучер с Ермилом
подали карету -- нет барышни. Укатили в другом экипаже, где лакей и кучер были переодетые господа.
Боже! Настрадалась я,-- продолжала рассказчица,-- вчуже глядя на твою тетку, как объявилась эта пропажа. Сперва охала она, трепыхалась
все, будто путного чего ожидала, а сама глаз с икон не сводит, ночи напролет молится. То туда, в город, метнется, то сюда. Ничего не добиться:
все заслонилось, точно в потемках. "Как полагаете,-- спрашивает,-- где и когда обвенчались?" -- "Да почему,-- говорю,-- думаете, что был венец?"
-- "Как почему? Клялся ведь, принцессой божился сделать, всех озолотить".
-- "Свадьбой, сударыня, не таки,-- говорю,-- дела кончаются, а вы бы,
милая барыня, шкатулочки да сундучки ее перерыли, не было ль какой нерезанной в письмах передачи?" Она смолчала, заперлась на замок и тут-то
вдоволь, злосчастная, напилась полыни.
-- Что ж в тех письмах?
-- Твои ничего, и она вот как жалела, что ничего о тебе прежде не знала. А те сорванцы прямо как дурманом опоили простоту. Родителька-де
твоя все дитей тебя считает; взаперти, мол, экую красотку-королеву держит, удаляет от хороших людей. И уж не упомню всего... Да! Вот еще...
Нынче свет-де уж не тот; пренебреги старьем да ветошью, брось постылый затвор, ключ, мол, тебе даден от железной двери -- ужли его кинешь? Ах,
душегубы... Будь ироиней, а не монашкой. Вот голубка-то белая и стала иронией, попала в сеть...
-- Вы сказали,-- заметил я,-- что Ажигины вдвоем вернулись в деревню? Как же так, откуда взялась дочь?
-- А уж это, сударь, завсегда так-то с нашею сестрой,-- заключила попадья,-- на то наша мудрость да вера в мужчинские слова... И конец
бывает, куда как не по клятвам и божбе. На другой день слышит твоя тетка, что беглянка в скрытности объявилась у кумы. До утра только и была в
отлучке. Пешая прибилась рано по холоду к заставе, а дальше подвезли ее охтенские дровяники. Как повидала ее Ольга Аркадьевна, так и с ног пала.
Что ни спрашивали Пашу, ничего не открыла, ни слова не сказала. Легла ничком в подушку да так три дня лежала без пищи и сна, только вздыхала
глухо да плечиками от слез подергивала. Съездила с ней Ажигина к Скорбящей, отслужила молебен и увезла ее молчком в деревню...
-- Где же была Прасковья Львовна?
-- Никто не знает. Думают, увезли ее на дачу графа, да испугалась она либо опомнилась и как-нибудь урвалась...
"Опомнилась, легко говорить! -- подумал я.-- Прощай навек, Пашута!" Поблагодарив рассказчицу, я возвратился в Гатчину на себя непохож.
Хотел писать к Ольге Аркадьевне, к своим,-- рука не бралась за перо. "Изменила ты мне, на кого променяла мою приверженность, любовь?-- размышлял
я вне себя.-- Какой урок! Но те-то изверги, злодеи? Ужли на них и расправы нет? Но кто вмешается, чье право? Брат одного из них в какой силе; у
другого связи, богатство... Да и пошла ведь она охотой..."
И ударился я раз ночью, как теперь помню, в слезы; так плакал, так, что сам спохватился: это что же? Ан возмездие и вот в руки.
"Кому ж и мстителем быть за беспомощную девушку,-- сказал я себе,-- как не мне, если не по разбитому сердцу, хоть бы по одному родству?"
Распалился я этими мыслями так, что думал, думал и решил опять ехать в Петербург. В то время и в голову мне не приходило, что из того может
выйти, в какие обстоятельства я буду поставлен и куда занесет меня нежданная, негаданная судьба.
Была весна. Наступил май. В Петербурге стало зело неспокойно. Шведы объявили нам войну. Сперва на это мало обращали внимания. Но вдруг
прошел слух, что шведский флот вышел из Стокгольма и пустился на поиски нашего. Гатчинских морских батальонов еще не требовали в поход. Они
неотлучно находились при резиденции наследника. Донесения об эволюциях стокгольмской эскадры меж тем приходили все тревожные и, наконец, стали
тут и инде тараторить, что их дерзостные намерения могут вскоре нанести грозу и самой резиденции великой российской монархини.