Точно море безбрежное, распахнулось перед войском Дикое Поле, и вид этот наполнил ликованием
казацкие сердца. Большой малиновый стяг с архангелом, привествуя родимую степь, склонился несколько раз, и вослед ему склонились все бунчуки и
полковые знамена. Единый крик вырвался изо всех грудей.
Полки развернулись свободнее. Довбиши и торбанисты выехали в чело войска, загрохотали турецкие барабаны, грянули торбаны и литавры, и
песня, затянутая тысячей голосов, вторя им, сотрясла воздух и самое степь:
Гей ви степи, ви рiдниї,
Красним цвiтом писаниї,
Як море широкиї.
Торбанисты отпустили поводья и, откинувшись на седельные луки, со взорами, обращенными к небу, ударили по струнам торбанов; литаврщики,
подняв руки над головами, грохнули в свои медные круги; довбиши заколотили в турецкие барабаны, и все звуки эти купно с монотонным напевом песни
и пронзительно-нескладным свистом татарских дудок слились в некое безбрежное звучание, дикое и печальное, точно сама пустыня. Упоение овладело
войском, головы раскачивались в лад песне, и вот уже стало казаться, что это сама степь поет и колышется вместе с людьми, лошадьми и знаменами.
Вспугнутые стаи птиц взметывались из трав и летели впереди войска, словно еще одно - небесное - воинство.
Временами и песня, и музыка смолкали, и слышался тогда лишь плеск знамен, топот, фырканье лошадей да скрип обозных телег, лебединым или
журавлиным голосам подобный.
Впереди под бунчуком и огромным малиновым стягом ехал Хмельницкий, в алой одеже, на белом коне и с золотою булавой в руке.
Весь табор неспешно продвигался к северу, покрывая, точно грозная лавина, речки, дубравы и курганы, наполняя шумом и громом степное
запустенье.
А со стороны Чигирина, с северного рубежа пустыни, катилась навстречу ему другая лавина - коронные войска, предводимые молодым Потоцким.
Тут - запорожцы и татары шли, точно на свадьбу, с веселой песней на устах; там - сосредоточенные гусары продвигались в угрюмом молчании, без
воодушевления идучи на бесславную эту войну. Здесь - под малиновым стягом старый опытный военачальник грозно потрясал булавою, словно не
сомневаясь в победе и возмездии; там - во главе ехал молодой человек с задумчивым лицом, словно бы чувствуя свой скорый и неминучий конец.
Разделяли их пока что огромные степные просторы.
Хмельницкий не спешил, ибо полагал, что чем больше углубится молодой Потоцкий в степь, тем больше оторвется от обоих гетманов, а значит,
легче может быть побежден. А меж тем все новые и новые беглые из Чигирина, Поволочи, изо всех побережных городов украинских всякий день
увеличивали запорожские рати, заодно принося и вести о противнике. От них Хмельницкий узнал, что старый гетман послал сына всего лишь с двумя
тысячами войска по суше <Русинские источники, например, Самоил Величко, оценивают число коронных войск в 22000. Цифра эта безусловно неверная.
(Примеч. автора.)>, шесть же тысяч реестровых и тысячу немецкой пехоты байдаками по Днепру. Обе части войска получили приказ поддерживать друг с
другом непрерывную связь, но приказ был в первый же день нарушен, ибо челны, подхваченные быстрым днепровским течением, значительно опередили
гусар, идущих берегом, чье движение весьма замедляли переправы через все речки, впадающие в Днепр.
А Хмельницкий, желая, чтобы разобщенность эта увеличилась еще больше, не спешил.
На третий день похода он стал лагерем возле Камышьей Воды,
чтобы дать войску отдых.
Меж тем конные отряды Тугай-бея привели языков, двух драгунов, сразу же за Чигирином сбежавших из армии Потоцкого. Скача день и ночь,
драгунам удалось значительно опередить свои войска. Перебежчиков незамедлительно привели к Хмельницкому.
Сообщения их подтвердили то, что Хмельницкому было уже о силах молодого Потоцкого известно, но сообщили беглые драгуны и новость: что
казаками, плывущими на байдаках вместе с немецкой пехотой, командуют престарелый Барабаш и Кречовский.
Услыхав последнее имя, Хмельницкий вскочил.
- Кречовский? Полковник переяславских реестровых?
- Он самый, ясновельможный гетман! - ответили драгуны.
Хмельницкий поворотился к окружавшим его полковникам.
- В поход! - скомандовал он громовым голосом.
Не прошло и часа, а войско уже выступило, хотя солнце садилось и ночь не обещала быть погожей. Какие-то страшные ржавые тучи обложили на
западной стороне небо; похожие на чудищ, на левиафанов, они сползались одна с одной, словно намереваясь затеять побоище.
Табор направился влево, к берегу Днепра. На этот раз шли без шума, без песен, барабанов и литавр, но торопливо, насколько это позволяли
травы, такие здесь буйные, что продиравшиеся сквозь них полки порою пропадали из виду, и цветные знамена, казалось, сами по себе плыли в степном
просторе. Конница прокладывала дорогу повозкам и пехоте, но те, с трудом продвигаясь, вскоре остались далеко в тылу. Ночь тем временем
опустилась в степи. Огромная красная луна неторопливо выкатилась в небеса; закрываемая то и дело тучами, она разгоралась и гасла, точно
светильня, которую пытается задуть порывистый ветер.
Время приближалось уже к полуночи, когда взорам казаков и татар предстали черные исполинские громады, отчетливо выделявшиеся на темном
просторе небес.
Это были стены Кудака.
Передовые отряды под покровом темноты, точно волки или птицы ночные, осторожно и тихо приблизились к замку. Вдруг да получится овладеть
уснувшей крепостью!
Но внезапная молния на валу разорвала мрак, страшный грохот потряс днепровские утесы, и огненное ядро, прочертив в небе пламенную дугу,
упало в степные травы.
Угрюмый циклоп Гродзицкий давал знать, что не дремлет.
- Пес одноглазый! - пробормотал Тугай-бею Хмельницкий. - В темноте видит.
Казаки миновали замок, о штурме которого сейчас, когда против них самих шло коронное войско, нечего было и думать, и двинулись дальше. Пан
же Гродзицкий палил им вслед так, что стены крепостные сотрясались, но не затем, чтобы урон нанести, ибо войско проходило на значительном
расстоянии, а затем, чтобы предостеречь своих, которые подплывали по Днепру и могли оказаться где-то неподалеку.
Первым делом пальба кудацких пушек отозвалась в сердце и ушах пана Скшетуского. Молодой рыцарь, которого по приказу Хмеля везли в казацком
обозе, на второй день тяжело расхворался. В стычке на Хортице он хотя и не получил ни одной смертельной раны, но потерял столько крови, что
жизнь в нем едва теплилась. Раны его, по-казацки обихоженные старым кантареем, открылись, началась горячка, и в ту ночь лежал он в
полубеспамятстве на казацкой телеге, ничего о божьем свете не ведая. Очнуться заставили его орудия Кудака.