Часть первая
ПРИШЕСТВИЕ
Они сноваливо тьме,эти призрачные существа,живущие в вечной ночи.
Они замирали, сливаясь сокружающей ихтемнотой, когда огромные монстрыс
грохотом проносилисьнад ними, наполняя туннелигромом, врываясь в черноту
их убежища, их холодного влажного святилища, стремительно несущимся светом и
сокрушительным весом.
Неслишком трусливые,новсе же достаточноосторожные,обычноони
прятались, когда земля под ними сотрясалась и стены дрожали, пережидая, пока
грохочущее чудовище пронесется мимо. Это был давнишний знакомый враг, но они
хорошо знали: он может погубить неосторожного.
Ониприспособилиськ своему подземному миру и выходили за его пределы
только тогда, когдапривычный мрак подземельясливался с темнотой наверху.
Ониещехранилив памяти смутный образврага,цельюкоторогобылоих
истребление. Онобитал в надземном мире, залитом ослепительным светом.Там
можнобыло чувствоватьсебя вбезопасности,лишькогдаэто нестерпимое
сияние, постепенноугасая, сменялосьуспокоительной темнотой.Но эта тьма
все равно не была абсолютной: то тут, тотам сквозь ночь пробивались слабые
огоньки. Правда, эти огни создавалитени,а тени всегдабыли их надежными
союзниками.
Неприхотливость в выборе пищидавно уже стала для них нормой. Поэтому,
совершая вылазки в надземный мир, они никогда не удалялись слишком далеко от
своегоубежища.Онипиталисьсебеподобныминочнымитварями,часто
довольствуясь первой попавшейся добычей. Конечно, они предпочли бы волнующий
вкусвлажнойи теплой трепещущей плоти,но и эта, уже остывшая и никак не
реагирующая нажгучие ласки их челюстей пища заполняла желудки, поддерживая
ихжизнь.И онидовольствовалисьэтим, проявляя и здесьсвою предельную
осторожность. Они никогда небралислишком много и никогда не возвращались
на одно и тожеместо. Этобыло что-тобольшее, чем обычный страхперед
естественнымврагом,--ониобладалиобостреннымвнутреннимчутьем,
порожденнымкаким-то трагическим событием, постигшим представителей их вида
много лет назад. Это событие настолько изменило их, что они стали существами
инородными даже среди себе подобных.
Они научились житьглубокопод землей, чтобы непопадаться наглаза
врагу,добыватьеды ровно столько, чтобы непривлекать ксебевнимания,
убивать своижертвы,никогданеоставляя следов,и,наконец, если пищи
оказывалось недостаточно, они поедали друг друга, потому что их было много.
Онибесшумно двигались в темноте:черные, щетинистые,согромными и
длиннымиострымипереднимизубами. Онивсматривалисьвтемнотусвоими
желтымиглазами,принюхиваяськсыромувоздуху подземелья,ноглубоко
затаившийсяв них инстинктжаждалдругого, как будтоещеневедомогоим
запаха: сладковатого запаха живой человеческой крови.
Скоро они его узнают.
Однажды их чуткие длинные уши уловили далекий вопль, пронзительный вой,
какого они никогда неслышали прежде. Они напряглись и затихли, привстав на
задниелапы,мордыихзадергались,шкурыощетинились. Онисострахом
прислушивались кэтому звукуи немного успокоились только тогда,когда он
прекратился. Но затем наступила тишина,еще болеепугающая, чем только что
исчезнувшийзвук.Онивсееще ждаличего-то,затаивдыхание и не смея
сдвинутьсясместа,когдагрянул гром, показавшийсяимвмиллионраз
оглушительнеезнакомогогрохота,издаваемогогигантскимичудовищами,
обитающими в ихподземных жилищах. Этот жуткий неистовый ревсотрясал весь
подземныймир, разрывалтемноту, разрушалстены и крышутуннеля, вздымал
землю, а их самих разметал в огромные копошащиеся кучи. От страха они давили
друг друга, царапались когтями и кусались острыми как бритва зубами.
Вскоре с другой стороны последовалеще один удар. Воздух былнаполнен
пылью,дымом, ревом икриками, переходящимиввизг. Еще. Ещеодин удар.
Надземный и подземный мир непрерывно сотрясались от этих ударов.
Обитатели подземногомира, оглушенные шумом,визжа от ужаса, в панике
рвались в глубь туннеля, стремясь скорее добраться до своего убежища.
Иненапрасно--созданные человекомпещерывыдержаличудовищное
давлениеударов,обрушившихсянагород.Черезнекотороевремяснова
наступила тишина, нарушаемая лишь шорохом множества лап.
Глава 1
Мириам застыла на месте. Что случилось? Что запаника? И чтоозначает
этот ужасный воющий звук, напомнивший ей сирены второй мировой войны. О нет,
это не может повториться!
Она была так потрясенаи испугана, чтопродолжала стоять, хотя вокруг
людитолкались и, распихивая друг друга, мчались куда-то в страхе. Чего они
испугались? Самолетов сбомбами? Но онавсе еще не моглав этоповерить.
Конечно,ейследовалобыпочащесмотретьновостииприслушиватьсяк
разговорам соседей. Мириамвспомнила какую-то передачу по радио об усилении
напряженности на БлижнемВостоке, нообэтом говорятуже многолет. Это
ничего не значит:
просто новости, слова, прочитанныевслух хорошо поставленными голосами
дикторов. Это не имело ничего общего ни с покупками в "Теско", ни со стиркой
белья,нис шалостями ее внуков, ни с еежизнью вЧигвеле...То есть не
имело к ней никакого отношения.
ВсеэтопромелькнуловсознаниишестидесятисемилетнейМириам,
неожиданно застигнутойнепонятным происшествиемнауглуОксфорд-стрити
Марбл-Арч.Этобылчудесныйсолнечный июньский лень,сулившийейодни
удовольствия.Онапростособираласьнеспетапоходитьпомагазинам,
присматриваяподходящийподарок ксвадьбеБекки. Внучка у нее красивая и
замуж выходит за хорошегопарня.