После этого Владимир Иванович откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Шлем осветился изнутри голубоватым светом. И вдруг по его гладкой поверхности забегали крошечные молнии, тело регистратора сильно дернулось, а затем обмякло. И тут же его голос спокойно проговорил:
– Игорь, Коля, как слышите? Прием.
Андрей оцепенел от изумления. Голос, без сомнения, принадлежал Чигуру, но губы его не двигались.
– Хорошо, – снова проговорил голос, исходивший, казалось, прямо из тела Чигура. – Дайте мне картинку.
Секунд десять было тихо, а затем Владимир Иванович сказал:
– Коля, усиль защитное поле. Так, отлично. Теперь продвигаемся, только осторожно. Игорь, нет! Не вздумай. Воспользуйся сетью, только увеличь площадь покрытия. Так, а дальше осторожно и не торопясь. Помни – они тебя не видят, но могут услышать. Игорь, я сказал: нет. В сторону!. Черт!. Выхожу на прямую корректировку! Андрей, ты меня слышишь?. Андрей!
Вершинин вздрогнул, поняв, что Чигур обращается к нему.
– Да, Владимир Иванович! Я слышу вас!
– Некоторое время я буду выглядеть странно. Не пугайся, это пройдет. Игорь, что ты. Сверни направо! Быстро! Переключи ствол на пятую! Это не ликан и не стригой, это маг огня! А справа от него, в двух метрах, маг отражений! Да, я его вижу. Не пытайся опере.
Голос Чигура оборвался. Тело его дернулось и обмякло, а дальше с лицом регистратора произошло нечто ужасное. Плоть Чигура сжалась на костях, черты заострились, пожелтевшая кожа плотно обтянула череп, а глазницы глубоко запали. Он весь словно внезапно высох.
Андрей с трудом отвел взгляд и уставился на раскрытый журнал. "Российские олигархи: выкачивание нефти снова приносит сверхприбыль", – прочел он на развороте. Страницы мелко подрагивали у него в руках.
"Успокойся, – приказал себе Андрей, стараясь не смотреть на Чигура. – Он предупредил, что будет выглядеть странно. Это пройдет. Наверное, это и есть прямая корректировка".
И все же не удержался.
С телом регистратора произошли еще более жуткие изменения. Теперь оно было похоже на высохшую мумию. Плащ, пиджак и брюки болтались на обтянутом кожей скелете, а тощая, сморщенная шея торчала из ворота, как сухой стебель из цветочного горшка.
Андрей перевел дух, затем опустил взгляд на страницы журнала и заставил себя читать:
"Российские миллиардеры вернулись в список вместе с ростом сырьевых цен. Цены на нефть выросли за год примерно вдвое – соответственно увеличился и список российских миллиардеров. Самые богатые россияне попали в клуб миллиардеров только в новом тысячелетии и с тех пор постоянно демонстрируют "приливы и отливы" в зависимости от сырьевых цен на мировых рынках".
Вдруг откуда-то из-за стены донесся женский крик. Андрей поднял голову. Крик повторился, но на этот раз прозвучал глухо и сдавленно, словно кто-то пытался заткнуть рот кричащей.
Андрей почему-то сразу подумал о полногрудой Зиночке из приемной. Он взглянул на Чигура, внешность которого оставалась такой же страшной. Потом сглотнул слюну и осторожно позвал:
– Владимир Иванович!
Чигур не отозвался. Не зная, что предпринять, Андрей встал с кресла и пошел к двери. Взялся за ручку, покосился на регистратора, чтобы удостовериться, что тот все еще пребывает в своем странном состоянии полужизни-полусмерти, а затем легонько приоткрыл дверь.
До его ушей донесся какой-то шум. Андрей осторожно выглянул в коридор. Там было пусто, но как-то странно пусто. Мелькали бледные, едва заметные тени. Блики света попеременно падали на ровно освещенные стены, словно под потолком раскачивался невидимый фонарь.
И снова послышался приглушенный шум. Андрей вышел в коридор и пошел на этот шум. Прошел метров пять и остановился. Шум был совсем рядом. Андрей повернулся было к ближайшей двери, но вдруг неведомая сила подхватила его и швырнула на пол.
Андрей открыл глаза и приподнялся. Он с изумлением понял, что находится уже не в коридоре, а в том самом зале, в котором Анна Резник запихивала его в рентген-аппарат. Но теперь тут творилось черт знает что. Пластиковые перегородки были смяты и повалены. Столы, компьютеры и офисные шкафы валялись на полу. В воздухе кружились и летали бумаги и папки.
И тут Андрей увидел, что к нему несутся, оскалив пасти, два стригоя. Андрей оцепенел. Умом он понимал, что надо бежать, но тело отказывалось ему повиноваться. Когда до стригоев оставалось не больше полутора метров, за спиной у них выросла чья-то тень.
На мгновение стригои замерли, а потом от голов их повалил дым и они с воплями закружились на месте. За спиной у них стоял Сан Саныч, одетый в жилет – "невидимку". В руке у него Андрей увидел баллончик со "святой водой".
Сан Саныч подмигнул Вершинину и тут же снова исчез.
В уши Андрею ударил грохот выстрелов и яростный гул голосов.
Он увидел Анну Резник. Она стояла у стены, под прикрытием перевернутого стола, держа в руках нечто отдаленно похожее на гранатомет, и стреляла сгустками огня в мечущихся перед ней альбиносов. Те уворачивались от зарядов, швыряя в ответ острые куски льда. Они со свистом проносились над головой Анны и втыкались в стену подобно ножам. В своем развевающемся белом халатике, с распущенными волосами, она была похожа на разъяренную фею-воительницу.
Метким выстрелом Анна превратила в пар сразу двух альбиносов, но тут из-за чудом устоявшего стеллажа выскочил невысокий человечек в джинсовой куртке и метнул в Анну голубую молнию.
Молния задела ее лишь вскользь, но она закричала от боли, выронила оружие и упала. Вершинин вышел наконец из ступора. Нагнувшись, он подхватил с пола ствол, наставил дуло на незнакомца и нажал на спусковую панель так, как это делала Анна. Сгусток огня ударил противнику в грудь и отшвырнул его метра на четыре.
Андрей оглянулся и увидел растрепанную голову Анны, высунувшуюся из-за стола.
– Где Чигур? – хрипло крикнула она.
– На прямой корректировке! – крикнул в ответ Андрей.
– Черт!
Мимо Андрея пробежал парень в белом халате, а за ним крупными прыжками мчался собакоголовый ликан.
– Переключи рычаг на волновой удар! – крикнула Анна.
Андрей опустил взгляд на свое оружие.
– Желтый рычажок! – снова крикнула она. Вершинин сдвинул рычажок, повернулся к ликану, который почти настиг убегающего парня, и выстрелил. Невидимая волна, упруго всколыхнув воздух, настигла оборотня в прыжке и ударила в спину. Он трижды перевернулся, рухнул на пол и оцепенел.
Парень нагнулся и поднял с пола какой-то предмет, похожий на неровный темный металлический диск.
– "Черный хлыст"! – завопил он на весь зал. Люди, сражающиеся с пришельцами, включая Анну, черноволосую регистраторшу, мгновенно упали на пол.
– Ты тоже! – крикнул Андрею парень.
Вершинин щучкой нырнул на паркет. Приподняв голову, он увидел, как парень нажал на едва заметную красную панель диска. В тот же миг от диска отделился подрагивающий в воздухе темный полукруг и волной пронесся по залу. Все твари, который попали в поле действия смертоносной волны, тут же обратились в пепел и рухнули на пол, как фигуры из черного песка, разрушенные порывом ветра.
Но как минимум половина тварей успела либо пригнуться, либо взвиться в воздух, чтобы избежать смертоносного прикосновения волны.
Хотел парень нажать на панель диска еще раз или нет, Андрей не знал, но в следующий миг с потолка прямо на голову парню рухнул стригой. Одним взмахом когтистой руки от рассек регистратору шею от уха до уха, тут же впился в разрез своим безобразным ртом, с клокотанием поглощая кровь.
Андрей побелел от ужаса, и тут слева от него что-то загрохотало. Он обернулся и увидел пожилого регистратора, который отбивался от прущего на него мага – "огневика" щитом-отражателем.
Маг швырял в регистратора сгустки огня, но тот с невероятной ловкостью парировал их щитом и отправлял обратно уже в виде белых сгустков холода.
Маг – "огневик" несколько раз увернулся, но тут один из сгустков угодил ему в пах. "Огневик" взвыл, и Андрей увидел, что нижняя часть его тела – от паха и ниже – стремительно покрывается льдом. Маг сделал попытку шагнуть вперед, но замороженные ноги его треснули и распались на куски, а сам "огневик" рухнул на пол и, скрежеща зубами от гнева и боли, зацарапал по паркету длинными ногтями.
Новые звуки привлекли внимание вконец ошалевшего Андрея. Он завертел головой, оглядывая поле битвы. Сражение шло по всему залу. Нападавшие превосходили регистраторов числом в несколько раз, однако регистраторы сражались храбро и, судя по валявшимся по всему залу телам пришельцев, явно побеждали.
Знакомая уже Андрею черноволосая девушка ударила напавшего на нее стригоя в живот прикладом короткого ружья, а когда он согнулся пополам и лязгнул на нее зубами, она вскинула ружье и выстрелила ему в лицо гроздью крошечных игл. Между вонзившимися в кожу стригоя иглами забегали искорки, и вдруг голова стригоя вспыхнула, как кучка пороха. Прогорев за одно мгновение, голова превратилась в желтый череп с торчащими клыками, и череп этот, уставившись на девушку черными дымящимися глазницами, клацнул зубами, а потом скатился с плеч и, ударившись об пол, рассыпался в прах.
Девушка опустила ружье, вытерла рукавом кофты потный лоб и, посмотрев на Андрея, ободряюще ему улыбнулась. И вдруг тело ее вытянулось в струну, а затем, странно перегнувшись, отлетело в сторону. За спиной у нее стоял на четвереньках огромный ликан, и с оскаленных зубов его капала кровь.
Анна Резник вскочила на ноги, отбежала от стола и подняла с пола брошенный кем-то пистолет.
– В укрытие! – крикнула она.
Андрей повернулся, в два прыжка достиг стола, перепрыгнул через него и приник к полу. Анна присела рядом.
– Что происходит? – крикнул Андрей.
– Парк на Вернадского был всего лишь отвлекающим маневром! Они нас перехитрили!
– И что теперь делать?
– Сражаться!
– Мы справимся?
– Они захватили главный арсенал! Придется.
Договорить Анна не успела, поскольку в это мгновение неподалеку послышался угрожающий хриплый рык. Она выглянула из-за стола, и Вершинин, сжимая в руках оружие, последовал ее примеру.
Он увидел странное существо, похожее на огромного мускулистого таракана с волчьей мордой, которого кто-то, смеха ради, вырядил в спортивный костюм. Существо это прыгнуло на стену. Затем облизнулось, издало жуткий утробный звук и, перепрыгнув со стены на потолок, побежало к Андрею и Анне. К нему тут же присоединились еще два таких же чудовища.
Вершинин открыл от изумления рот, но тут прямо перед ним, словно из-под земли, вырос пожилой регистратор. В каждой руке у него было по пистолету.
– Ко мне, собачки! – крикнул он и, вскинув "стволы", нажал на спусковые панели.
Все три чудовища превратились в облака пыли и осыпались на пол.
"Пистолеты-дезинтеграторы!" – вспомнил Андрей, уставившись на страшное оружие.
И тут справа от входной двери Андрей увидел высоченного, светловолосого мага в джинсах и дорогой куртке с поднятым воротом. Он шагнул в зал прямо из стены. Остановился, быстро окинув взглядом поле битвы, а затем поднял голову и широко открыл рот. Изо рта его с отвратительным шипением повалили клубы зеленоватого дыма и стали стремительно расползаться по залу.
– Маг – "дымород"! – крикнула с досадой Анна Резник. – Андрей, его дым ядовит! Прижмись лицом к полу – так меньше надышишься!
Андрей успел увидеть, как пожилой регистратор прыгнул на пол, а затем вжался лбом в прохладный паркет. В ту же секунду дым ворвался Вершинину в ноздри и горячей, удушливой волной заполнил легкие.
– Черт! Маски остались в арсенале!.. – с горечью проговорил кто-то рядом.
А потом голова у Андрея закружилась, и он провалился в темноту.
5
Глаза получилось открыть не сразу. Заслонившись от яркого света, Андрей взглянул на круглое, упитанное лицо, склонившееся над ним.
– Очнулся? – На лице лысого толстяка появилась усмешка. – Вот и отлично. Вы проиграли. А теперь отдай мне перстень, и я оставлю тебя в покое.
Андрей огляделся. Он лежал на полу, и толстый маг поставил ему на грудь ногу, обутую в дорогой итальянский ботинок. Рядом с ним стояли и другие гости. Выглядели они вполне по-человечески. Вершинин снова посмотрел на толстяка и сказал:
– Не понимаю, о чем вы говорите. Маг прищурил глаза:
– Это не твоя война, парень. Просто отдай перстень и отойди в сторону. Ты слишком слаб, чтобы сопротивляться.
Андрей приподнял голову. Зал был разгромлен, но никого из регистраторов он не увидел. Ни живых, ни мертвых.
– Где Анна? – хрипло спросил он у толстого мага.
– Ты про блондинку? Всех выживших регистраторов мы заперли в хозблоке.
– А Чигур?
– Полагаю, там же. Если, конечно, он жив.
Вершинин схватил толстяка за щиколотку и попытался спихнуть его ботинок со своей груди. Однако маг усилил нажим, а кто-то из стоявших рядом гостей пнул Андрея по пальцам.
– Не упрямься, парень, – холодно сказал толстяк. – Отдай мне перстень, и обещаю – ты никогда больше меня не увидишь.
Андрей посмотрел магу в глаза и спросил:
– Перстень – это ключ, да? Какие двери он должен открыть? И что будет, когда они откроются?
– Ты и впрямь любопытен. Скоро ты получишь ответы на все свои вопросы. Ждать осталось недолго.
– Сколько?
– Три дня.
– А что потом? Что будет через три дня? Вы отдадите перстень Менериху, и он откроет Врата?
Толстяк поморщился:
– Ты очень догадлив, но мне надоело слушать твою болтовню. Повторяю в третий раз – отдай мне перстень.
– Или… что?
– Или я нашлю на тебя полчища птиц, и они разорвут тебя на такие мелкие клочки, что их даже под микроскопом не разглядишь.
Андрей опустил затылок на холодный пол. Немного помолчал, собираясь с силами, а потом проговорил твердым голосом, глядя магу авгуру прямо в глаза:
– Когда вернется Хорос, он вас всех уничтожит. При упоминании о Хоросе по широкому лицу мага пробежала тень. Он повернулся к альбиносу, стоявшему рядом, и сказал:
– Ты был прав, мороженщик. С этим парнем невозможно столковаться.
Сказав это, авгур вынул из кармана мобильный телефон и быстро поднес его к лицу Вершинина. Поняв, что сейчас произойдет, Андрей крепко зажмурился, однако мгновением раньше маг успел нажать на кнопку.
* * *
– Молодой человек! Молодой человек, вы меня слышите?
Андрей тряхнул головой и огляделся. Он сидел за пластиковым столиком летнего кафе, недалеко от павильона "Космос".
– Молодой человек! – снова окликнул кто-то.
За дальним столиком сидела симпатичная черноволосая девушка с выразительными серыми глазами. Она не смотрела на Андрея, а задумчиво потягивала из высокого стакана какой-то коктейль.
Вершинин повернул голову в другую сторону и увидел за соседним столиком еще одного посетителя. Это был толстый мужчина с лысой, как колено, головой. Лицо неприятное, а глаза – светлые, почти прозрачные. Одет толстяк был в дорогой костюм и элегантный черный плащ. На столе перед ним стоял белый пластиковый стаканчик с недопитым кофе.
– Вы меня? – тупо спросил Андрей, хотя и без того было ясно, что толстяк обращается именно к нему: больше никого в летнем кафе не было.
– Да, вас. Простите, но, кажется, вы подобрали мой перстень.
– Перстень? Толстяк кивнул:
– Да. Я уронил его, и он закатился под ваш столик. А вы его только что подняли.
Андрей наморщил лоб, осмысливая слова незнакомца. Когда смысл этих слов окончательно дошел до его сознания, Вершинин нахмурился:
– Я не видел никакого перстня.
Толстяк растерянно моргнул, отчего жирное лицо его приняло плаксиво-жалостливое выражение.
– Как же так? Я видел, как вы подняли его и положили в карман… – Толстяк выпятил нижнюю губу и покачал головой, с укором глядя на Андрея. – Ай-яй-яй, молодой человек. Вам всего двадцать с небольшим. Нехорошо начинать жизнь с обмана.
– Но я, правда, не видел никакого перстня, – с легким раздражением проговорил Андрей.
– Да как же не видели? Вы ведь только что положили его в карман куртки!
– В какой карман?
– В правый!
Андрей опустил руку в правый карман. Пальцы его и впрямь нащупали что-то гладкое и твердое. Вынув находку из кармана, Вершинин обнаружил, что это в самом деле перстень. Не слишком массивный, из белого металла и с багрово-алым камушком.
– Это ваш? – смущенно проговорил Андрей. Лицо толстяка просияло.
– Да-да, это он! Могу я его забрать?
– Да, конечно. Возьмите! Вершинин протянул перстень толстяку.
– Большое спасибо. – Улыбаясь торжествующей улыбкой, незнакомец сковырнул перстень с ладони Андрея и натянул его на толстый, как сосиска, мизинец левой руки. Посмотрел любовно на красный камушек, перевел взгляд на Вершинина и сказал: – Вы не представляете, как много для меня значит этот перстень. Для меня это своего рода ключ.
– Ключ? – не понял Андрей.
– Ну да, ключ. От будущей счастливой жизни! – Толстяк засмеялся и похлопал Вершинина по плечу.
Андрей потупил взгляд и виновато сказал:
– Простите, что не отдал сразу. Честное слово, я не заметил, как поднял его.
– Ничего страшного, юноша, ничего страшного. Главное, что теперь перстень у меня. За сим разрешите откланяться.
Швырнув на стол несколько мятых купюр, толстяк подмигнул Андрею и, повернувшись, зашагал прочь. Однако, отойдя шагов на пять, он притормозил, обернулся и весело крикнул через плечо:
– Передавай привет Хоросу! Потом захохотал и пошел дальше.
Андрей остался сидеть за столиком, и на лице его застыло обескураженное выражение. Привет Хоросу? Какому Хоросу? И как он, Андрей Вершинин, собственно, здесь оказался?
Андрей оглядел окрестности диковатым взглядом. Какая нелегкая занесла его на ВВЦ? Что он здесь забыл? И, в конце концов, как давно он здесь сидит?…
Ответов на эти вопросы не было. Поразмыслив немного, Вершинин вздохнул и пробормотал:
– Это все Давыдов с его проклятой водкой. "Давай отметим", "давай отметим"! Вот и отметили. – Андрей потер пальцами лоб и, мучительно поморщившись, добавил: – Второй день колбасит. Или уже третий?
За спиной у него раздалось бойкое цоканье каблучков. Андрей медленно повернул голову на звук. К летнему кафе стремительно приближалась симпатичная светловолосая девушка в белом халатике.
Встретившись взглядом с Андреем, она напряженно улыбнулась и махнула ему рукой. Вершинин тоже приподнял руку, но так и не смог заставить себя махнуть в ответ. Лицо блондинки было ему совершенно незнакомо.
Остановившись возле столика, девушка откинула волосы и, понизив голос, взволнованно спросила:
– Андрей, где перстень Бафомета?
– Перстень? Э-э. Я отдал его. Брови девушки взлетели вверх.
– Отдал? – переспросила она таким голосом, будто не верила собственным ушам.
Андрей кивнул:
– Ну да. Отдал.
– Как отдал? Зачем?
– Ну как. Он попросил, я и. А в чем, собственно, дело? – напрягся Андрей. – И почему вы спрашиваете про перстень?
Лицо блондинки исказила гримаса отчаяния, а спустя секунду отчаяние сменилось презрением.
– Ты либо глупец, либо гад, – отчетливо проговорила она, глядя Андрею в глаза. – Либо и то и другое вместе.
Вершинин смутился.